英雄の老後 ～ワシはまだボケとらん！～

第13話 大賢者と功罪

何と呆気ない幕切れか。

手も足も出ないとは、先ほどの状態を指すのだろう。

かつては互角以上の戦いを見せた我らも、赤子の手を捻るかのような容易さで破れてしまった。

王国の最大戦力である英雄は一人残らず死んだ。

更には第二騎士団も半壊状態。

もはや人間には魔族と対抗する術は残されていない。

あとはそのまま、静かに表舞台から消え去るのみ。

残されたものたちが不憫ではあるが、こればかりは運命と割りきるしかない。

ーー生ききった、と言える人生だったか。

己の生涯を振り替える。

若かりし頃は魔族と死闘を繰り広げ、魔王の封印を成し遂げた。

それから人類は半世紀もの間平和を享受できたのだ。

ワシらの活躍があった故にである。

その一方で、とうとう研究を間に合わせることが出来なかった。

開発は難航を極め、散々に足踏みを続け、気が遠くなるほどの時を掛けたにも関わらず、実を結ぶことは無かった。

更には王の暴走を止めることも、封印解除を阻止する事さえも失敗した。

ワシの功罪は果たしてどちらが重いのか。

秤の如く答えの出るものなのか。

ーーそもそも、研究が間に合ったとしても無駄であるな。此度のように人類自らが解いてしまえば、どんな封印も意味を成さぬ。

「本当にアッサリ解いちゃいましたよね。多少なりとも躊躇するかと思ったら、迷いが有りませんでしたよ」

ーー誰だ？　ワシに語りかけてくるのは。

辺り一面はロウソク１つ無い、無明の闇である。

さらには物音も無く、人の居る気配もない。

おおよそ察しがつくが、ここは死後の世界であろう。

己が骸（むくろ）となった感覚は今でも生々しい。

だからこそ、聞きなれぬ馴れ馴れしい声が異物感を醸し出しているのだ。

「私が誰なのか、という情報は重要ですか？」

ーーいや、無粋であった。究極の無頼となったワシには全てがどうでも良いのだ。

「それにしてもアナタ。良いもの持ってますね？　ほら、悲願石ですよ」

ーー石？　それはもしや、この紫色のものであるか？

懐に手を入れようとしたが、腕が無いことに気づく。

いや、そもそも体も頭も何も無い。

自分の動作が余りにも間抜けで苦笑する。

それを表現するだけの筋肉すら無いのだが。

「耳にしているでしょうが、それはどんな願いでも叶えてくれるものですよ。凄いですね、画期的ですね」

ーーそうか、どんな願いでも？

「そうですそうです。どうでしょう、使ってみたりはしませんか？　死にたての今ならまだ間に合いますよ」

ーーふむ。では、早速叶えてもらおうか。

「では、どうぞ。あなたの願いとは？！」

ーー魔王の封印を頼む。解けることの無い封印をだ。

その言葉をきっかけに静寂が訪れた。

どこか気まずそうな様子の静けさである。

「うんと、実は何でもと豪語しましたが、制約があってでてすね。それをクリアしないとダメなんですよ」

ーーそれでは誇張表現ではないか。詐欺師どもの常套手段であろうが。

「いやいや、ちゃんと叶うんですよ？　ただ、心の底から願わないとダメなんです。つまり、一番の願い事じゃないと」

ーー魔王を永劫に封印する事は我が悲願であるぞ。

「……本当にそう思ってます？」

ーー何だと？

「本当の、本当に、マジのガチの心の底から？」

まるで都合でも悪いかのように食い下がる。

声の主の立ち位置とはどのようなものであろうか。

「ちょっとお喋りしましょうよ。それで色々と見えてきますから」

ーーまぁ構わん。好きに致せ。

「では、失礼して。あなたは何故、危険を冒してまで闘うのです？　魔王様はメチャクチャ強いじゃないですか」

ーー何故、とは。あやつが人類の敵であるからだ。

「いやいやいや、それは名分ってヤツですよ。もっと、心の根っこにある言葉が聞きたいなぁ」

ーーそのように言われても、返答に困る。

確かに生命を賭してまで戦う理由とはなるまい。

物語に聞く英雄であれば無条件で戦うであろうが、我らはそれより大きく異なる。

彼らのような清廉さからは程遠い俗物であるからだ。

リディアは金と酒に目がなく、フロウは病的な女好き。

かつてはそのような動機で集結したのだ。

そしてワシは……。

ワシは。

「研究にしてもそうですよ。あれ、わざとですよね？」

ーー敢えて失態を演じたと言いたいのか。ワシは全力で挑み続けた。

「いえいえ、そこじゃなくて目標ですよ。わざと不可能なゴールを設定してましたね？」

ーー思い描く封印を実現するためである。最終目標を動かし様はあるまい。

「当然、あなたは失敗続きでした。どうです、悔しいですか？」

ーー大金をつぎこんで時間を空費した。そればかりは申し訳ないと思う。

「違いますよ。失敗して悔しいかを聞いてるんです」

ーー何だと？

「どこか嬉しそうですよね。目標があることに安心しますか？　手に負えない難題があると嬉しいですか？」

腸（はらわた）を抉（えぐ）られたような気分である。

自分はあの暮らしをどう考えていたか。

怒りはしたか、苛まれはしたか、無力さに襲われたりはしたか。

答えは、否。

淡々と日々の作業をこなしていた。

誰にグチを溢す事無く、人生の大半を使って。

もしかすると、快く感じていたのか。

解法があるかすら不明な難問と向き合うことが、心地よかったというのか。

「あなた、死に際の言葉を覚えてます？　最期に心に浮かんだ物事って、純粋な感情らしいですよ？」

ーームゥウ。

「昔はどうだったんです？　力を持て余しちゃいませんでした？」

ーー全くもってその通りである。なにせケンカひとつ誰とも出来なかった。

極めて退屈であった。

あらゆる難題は易しく、人々を苦しめる魔族共は弱すぎた。

そんな日々の中、リディアやフロウという友を得てようやく気が和らいだものだ。

そして、やがて宿敵と出会う。

初めてとなる己を凌駕する存在。

その者とは再会を果たした。

５０年越しの腐れ縁である。

だがあの戦いぶりは、最期にしては余りにも無様であり、残念である。

ワシが一番に願うこととは、何か。

心の底から渇望するものとは、何か。

それは……。

ーー全盛期の力を取り戻したい。

「はぁい、よく出来ました！　それがあなたの本当の願いなのでーす」

ーーたわけ。白々しいにも程がある。

「えへへ、すんませーん。さてと、必要なエネルギーはっと……。魂の移送、重大な怪我の回復、実年齢軸の逆行……」

景気の良い気配が一転、唸り声ばかりが聞こえるようになる。

雲行きが途端に怪しくなった。

ーーいかがした。何か不都合が？

「願いそのものは叶うんですけど、すんごい短命になっちゃいますね。半日……いや、もっともっと短いかなぁ」

ーー構わぬ。どうせ死んだ身である。

「良いんですか？　水泡みたいに一瞬かもしれませんよ？」

ーーやっていただこう。ほんのひと時でも、全力で戦えれば満足である。

「ウホッ、格好イイッ！　魔王様が居なかったら惚れてますよ！」

ーー戯れ言はよせ。やるのなら手早く頼む。

「はいはーい。お気をつけて！」

その言葉を最後に様子が一変した。

まるで、濁流に飲み込まれたかのような、乱高下する意識。

大きな袋に詰め込まれ、振り回されたならば同じ状況となるだろうか。

ーームム。中々に、耐えがたい。

激流、渦に魂を弄ばれ、たどり着いた先。

そこには光があった。

目蓋に強い光が差し、いくらか眼が痛む。

白んだ視界は徐々に慣れ、物の輪郭が定まる。

「死地より戻れた、のか。よもや夢ではあるまいな」

自分の口から漏れた声色は、驚くほどに若々しかった。