英雄の老後 ～ワシはまだボケとらん！～

第10話 大賢者と第二騎士団

大軍の移動を報せる土煙が消えて、しばらく経つ。

それは魔王城の方角に重なってからである。

すなわち、騎士団は到着してしまったと考えて良い。

「まずい事になった。先回りをするはずが、遅れを取るとは」

「やっぱり魔族の先導なんてやるべきじゃなかったんだよ。これで封印を解かれでもしたら目も当てらんないね」

「シノノメ子さんや。随分と旨そうなパンじゃのう。ひとつ分けては貰えんか？」

「フロウ様。これはパンではありませんよ」

まるで行楽や観光のような気楽さが漂っている。

リディアの不平は良いとして、フロウの不適切発言はいただけない。

更にこやつは、しきりに女魔族の胸に手を伸ばし、あしらわれ続けた。

痴呆老人となった今でさえ生来（せいらい）の気質は変わらんらしい。

いっそ両手を縛り付けた方が良いのかもしれない。

「皆様方、長らくお疲れ様でした。間もなく到着致します」

木々の間から断片的に魔王城が見える。

その言葉の通り、目と鼻の先であった。

「いよいよだ。お主ら、気を抜くな」

「誰にモノ言ってんだい。戦闘中のようだから、アンタは後ろに下がってな」

「シノノメ子さんや。パンをひと揉みさせちゃあくれんかのう？」

「フロウ、アンタも下がってな！」

遠くから聞こえる金属音、そして絶叫。

どうやら人間の集団と魔族が戦っているようである。

その魔族の声は極めて大きく、咆哮する度に森が揺れ、驚いた馬が驚き棹立ちとなる。

仕方なく残りは徒歩で向かった。

森を抜けると、そこは血生臭い戦場であった。

魔王城を背に、二体の魔族が立ちはだかっている。

そやつら相手に騎士団が果敢に攻め寄せるが、薙ぎ払われるばかり。

「ありゃあオーガ兄弟じゃないか。あのとき殺し損ねたみたいだね」

「流石の生命力。ここで撃ち取らねば禍根を残すやもしれぬ」

「はぁ。面倒だけど加勢するべきだろうねぇ。こちとら急いでるってのに！」

一つ目と三つ目のオーガである。

大人４人分はあろかと思える巨体を活かし、敵を徹底的に破壊し尽くす者たちだ。

兄弟かどうか定かでは無いが、絶妙な連携も強みとしている。

事実辺り一帯は血の海で、兵士どもはすっかり腰が引けていた。

こうなっては５００人ほどの兵団も羊の群れに等しい。

オーガは落ち葉と戯れるが如く暴れ回っていた。

「リディア、ワシは詠唱に入る。しばらく引き付けて貰えんか」

「あいよ。いつものパターンかねぇ」

リディアは姿勢を崩さぬままに跳躍した。

目で追えぬほどの足捌き。

軽々と宙高く舞い、オーガの目や顔を斬り付けた。

剣撃が、流血が視力を奪う。

二つの巨体が狂ったように手足を振り回すが、空を切るばかりだ。

早くも敵の無力化に成功する。

「おう。老いた身であそこまで動けるとは。リディアもいよいよ化け物であるな」

翼が生えたかのように空を舞う老婆を見つつ、ワシは詠唱を始めた。

集中せねば、と自分に言い聞かせ。

「浮き世にあまねく猛（たけ）き精霊たちよ。大地の徒たるクラストが願う。炎は叡知の輝き、暗夜に惑う不明の徒に、ひとときの加護を与え給わんことを」

魔力が満ちるのが遅い。

魔王の領域において、闇属性魔法以外は軒並み不向きである。

だが低級魔法であれば、問題なく充足する。

杖を一つ目に向けて唱えた。

「ヒートブレイド」

鋭い炎の刃が襲いかかる。

高速の刃は避ける事も叶わず、巨大な胴を境に真っ二つにした。

魔法の勢いに押された一つ目は、そのまま背後に倒れた。

「へぇ。やるじゃないか。ジジイになっても健在だねぇ」

「リディア、気を抜くな。まだ三つ目が残っておる」

「平気さ。もう死んでる」

「何だと？」

その言葉に偽りは無かった。

動きを止めた三つ目の体中に赤い線がうっすらと浮かび上がる。

それから徐々に首、胸、腹、両腕、両足がバラバラに切り離され、地に崩れた。

まるで組み立て人形の部品のようだ。

こうして門番らしき二体の魔族は絶命した。

戦闘終了である。

だがワシらは動きを止めない。

次には尋問が控えている。

「第二騎士団の者共よ、ワシはクラストである。この隊の統率者は誰か」

「大賢者様。私でございます」

現れたのは固太りした四十くらいの男だ。

足を怪我しているのか、槍を杖のようにしている。

「そなたが騎士団長か？」

「いいえ、私は副団長です。団長は精兵を引き連れ、既に城内へ赴かれました」

「遅かったか……急ぎ我らも向かわねば」

「大賢者様、あなた様も突入なさるおつもりで？」

「当然である。享楽が為に来たとでも思ったか」

「まだ戦える者が５００はおります。我らも戦列にお加えくだされ！」

副団長がその場で敬礼をした。

他の兵士たちも慌ててそれに倣う。

大勢を殺されたにしては士気が高いようだ。

青ざめつつも、その瞳には決死の覚悟が見える。

だがワシは、その申し出を強く断った。

「愚か者どもが、命を粗末にするでない！」

「い、いえ。決してそのつもりは」

「オーガごときにむざむざ殺されたお前たちでは、盾にすらならん。つまりは攻め入っても犬死にだ。魔王とはそれほどに隔絶した存在である。その程度の事も知らずにノコノコとやってきたのか！」

「……返す言葉もございません」

「お前たちに出来ることはただひとつ、魔族の、魔王の恐ろしさを後世に正しく伝えることだ。一兵たりとも入城することは許さぬ。分かったら大人しくしておれ！」

「出すぎた申し出、大変失礼しました。せめてこの場の安全を確保しておきます」

「勝手にせい」

魔王城の門たる鉄扉は少しばかり開いていた。

副団長とやらの言葉は真のようだ。

まずワシが灯りを照らしつつ入城し、フロウの手を引いたリディアが続いた。

中はまるで時間が止まっていたかのように、かつてと様相が変わっていなかった。

黒褐色の石の天井や壁に、その歪みやひび割れ具合など何もかもが。

「なんだい、こりゃ。あの時のまんまじゃないか。時間が巻き戻された気分だよ」

「大丈夫だ。ワシらは変わらず老人のままである」

「何が大丈夫なんだい。心配しなくても、若返っただなんて考えちゃいないよ！」

軽口を挟みつつ歩む。

そのまま奥へ進もうとしたところ、地面に不自然な影が生まれた。

それはすぐさま人型となる。

そうして現れたのは、森を案内した魔族の女であった。

「先ほどの演説は中々に聞き応えがございました。あなた様を人間にしておくのが惜しい程に」

「そなたこそ魔族にしておくのが惜しい。そう言われて嬉しいか？」

「いいえ、微塵も」

「ならば戯れ言はよせ。何をしに参った」

「主の元まで案内するのが役目にございます。先導致しますので、後にお続きください」

恭しく女が頭を下げた。

銀色の美しい髪がサラリと垂れる。

その様子を眺めていると、リディアの怒声が響いた。

「調子に乗んじゃないよ。ここまで来たらアンタは用済み。剣の錆びにしてやるからね」

「待てリディア。その申し出を受けよう」

「クラスト！　敵の本拠地だよ、何考えてんだい！」

「では聞くが、封印の場所までの道を覚えておるか？　更に言えば最短のものを」

「うっ……それは」

「聞いての通りだ。案内致せ。万が一企みが発覚しようものなら、即座に命をもらう」

「その時はいかようにも。それではこちらへ」

言葉に従って後に続いた。

リディアの言う通り、この先には罠や策謀が待ち受けているかもしれない。

それでも城内を散々に迷い、時間を空費するよりは幾分かマシである。

多少の警戒心を抱きつつ女の動きを注視した。

そんなワシの事など気にも留めないように、その背中は静かに揺れ続けた。