英雄の老後 ～ワシはまだボケとらん！～

第1話 大賢者と娯楽品

かつて、大陸は無明の闇に落ちていた。

魔王とその手下によって、あらゆるものが破壊し尽くされたが故にである。

平穏、尊厳、文明、歴史。

それら全てが人類の手から奪い去られた。

抗う力を持たない小国は全て陥落し、残された大国は王都の守りを臆病なまでに堅牢にすることで、人類の命脈を保つという有り様。

援護の一切無い、籠城戦を強いられる日々だけが過ぎていく。

人々は渇望した。

ーー誰でもいい、助けてくれ！

人々は待ち望んだ。

ーー神よ、我らを救いたまえ！

希望の見いだせない日々に絶望の色は徐々に濃くなる。

だが、光明はあった。

魔王の出現が突然なら、英雄の輩出も突然だった。

どこからか現れた３人若者が、瞬く間に魔族を打ち破り、さらには魔王を封じ込める事に成功する。

人々はみな狂喜した。

王はあらんばかりの称賛と、財貨と、爵位をもってしてその功績に報いた。

それからはと言うと、陥落を免れた国は統合され、新王朝が生まれた。

それが今から５０年以上前の出来事。

王国歴５７年。

物語はここから始まる。

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大賢者クラスト。

それがワシに贈られた『名』であった。

なんとも鬱陶しく重たい響きであるが、そう呼ばれるのである。

当初は毛嫌いしたものだが、今となっては慣れたものである。

そもそもワシに近しい人間は『クラストさん』と呼ぶので問題ない。

この名も今のような場面で使われるくらいであった。

「大賢者クラスト卿、ご登城！」

衛兵の掛け声の後、謁見の間に通された。

目的は王に会って話をするだけであるが、煩雑な手続きや通例が面倒である。

まぁ、それが慣例なのであるから、従う他無い。

「これはこれは大賢者殿。本日はいかなるご用件か？」

三十路にも満たない若い王が出迎えた。

事実彼は三代目であり、かつての魔王軍を知らない初めての権力者だった。

そのせいか、初代はおろか二代目よりも、向けられる態度がおざなりである。

「新しい医薬品の研究をしようと思う。その為の資金を提供していただきたい」

「おや。つい先日大金をお渡ししたハズだが……まさかもう底をついたのか？」

「あっ……」

完全に失念していた。

部屋の隅っこに見慣れない革袋が置いてあると思っていたが、あれが受け取った金であったのだ。

ーーまずい、何とかして誤魔化さなくては。

大賢者が物忘れなど洒落にもならん。

「資金はある。だが、大いなる研究を前にしては無いも同じである」

「なるほど。それは哲学か、あるいは論理学かな？　卿ほどに学問を知らぬ、すまぬ」

「こちらこそ突然の無心、相すまぬ。では代わりに、助手となりうる人物を寄越していただきたい」

「派遣したいのは山々だが、そなたの片腕を全う出来る人物などおらん」

一考の余地もなく断られてしまった。

これは初代の頃から変わらぬやり取りである。

金は与えるが人は寄越さない。

爵位は授けるが領地は伴わない。

それが歴代の為政者たちの一貫した態度であった。

もちろんワシとて受け身を貫いている訳ではない。

幾度となく自費で人を雇おうともしたが、それとなく邪魔が入り上手くいかない。

まるでこちらが集団となる事を警戒しているようである。

「卿もそろそろ引退してはいかがか？　美食に囲まれ、美酒に酔いしれ、美女に溺れる暮らしでも味わってみるが良い」

「そのようなもの、ワシには不要である。それどころか開発を急がねば……」

「陛下、そろそろお時間でございます」

ワシの言葉を遮るようにして廷臣が言葉を発した。

王はその不躾な態度を咎める事はなく、喜色満面で応えた。

「そうであったそうであった。卿よ、すまんが本日はこれまでとする」

「王よ、話はまだ……！」

「クラスト様。お引き取り願います」

男とも女ともわからぬ近侍のものが言った。

その目には多少の侮蔑が込められている。

まるで、聞き分けのない子供を見るような色合いをしていた。

「全く、わかっておらん！　この平和がいつまでも続くと過信しすぎじゃ！」

王宮を追い出されたワシだが、怒りが収まらない。

あの遠回しな侮辱は、押し隠されてる分嫌らしさがにじみ出ていた。

地面を親の敵（かたき）のように、靴を叩きつけながら家路に着く。

「おっといかん、通りすぎてしまった」

冷静さを欠いたせいか、自分の家を通りすぎても尚歩き続けていた。

まさか自分の家を忘れてしまうとは……我が事ながら信じられない。

だが、今のは仕方ないとも思う。

考え事をしていたのだから、このような失敗は若者でも経験があるはず。

「すなわち、今のは問題ない！　ワシはまだボケとらん！」

「おじいちゃーん！」

「オフゥッ！」

自分の失態を取り繕っている真っ最中に、足元から親しげな声がかけられた。

近所に住む顔馴染みの少女ユーリであった。

ちなみに子供はおろか妻帯もしていないワシには、孫など生まれようもない。

つまりは、この子とは血の繋がりなどない。

「こわい顔してどうしたの？　おなかいたいの？」

「いや、ちょっと色々とあった。なにか用かな？」

「これねー、パズルなんだけどね、全然とけないの。おじいちゃん、といて？」

目の前に金属製の輪が差し出された。

形状として、細長い輪のなかにトゲ状の金属片が埋まっており、工夫をしないと金属片が取れない仕組みである。

これはだいぶ前に流行った『推理の輪』という娯楽品である。

それも低俗なものだ。

仮にも大賢者と称されるワシにかかれば、推理の必要すらあるまい。

「ふむ。貸してみなさい。解いてみせよう」

「うん、やってやってー！」

「まずはトゲの方を回し、窪みの部分に大きな輪を重ねる」

「うんうん！」

「大きな方の角度を変えると、トゲがひとつ抜ける。そして輪の歪みを利用して……」

「うんうん！」

「……おや？」

際どいところで残りのトゲが抜けない。

それが抜けさえすれば輪が外れる仕組み、としか思えないのだが。

もしや不良品か、そうでなければ制作者が……。

「これを作った人物が余程の捻くれ者か」

「それつくったの、おじいちゃんでしょ？」

「……ワシ？」

「うん。ママが言ってたよー」

言われてみれば、そうだった気もする。

確か１０年くらい前の研究が行き詰まってた頃だ。

手慰みのために似たような形状の物を作った覚えがある。

何故かそれが外部に漏れ、あちこちで流行るようになってしまった。

そんな経緯であった……気がする。

「ねぇ、おじいちゃんなら知ってるでしょ？　それのときかた！」

「う、うむ。もちろんだとも。何せワシが作ったのだから！」

「はやく！　はやく！」

「うむ。待っておれ。アッサリと解いてやろう」

解法？

そんなもの覚えている訳がない。

何せ記憶の彼方の話なのだから。

「はーやーく！　おじーちゃん！」

「ウムム、ウムムム！」

このままではマズい。

目の前の少女に失望されてしまうかもしれない。

この歳で幼子の侮蔑は大層辛い。

大賢者の意地にかけて、解いてみせねばなるまい。

それから長らく格闘し、ようやく解くことができた。

後半は力んでしまったために、輪の形状が少し変わってしまった。

もしかすると正しい解き方では無かったのかもしれない。

自分が作った謎であるのに、力業で対処するという体たらく。

だが、こんな失態を晒しつつも、声を大にして重ねて言わせていただく。

ーーワシはまだボケとらん！