チェスト！幕末坂高校剣道部

第31話 思いがけない決着

　永倉の脇差しが木刀に突き刺さっている。

　その刃は低い体勢で受け止めている秀一の目と鼻の先にある。

　怖い。しかし、秀一は名乗りを挙げて自らを奮い立たせると、さらに押した。

　日本刀で斬ることが難しいものの一つは乾燥した強度の高い木だ。この状態から押しても、木刀は斬れない、ということを秀一は物理の問題として理解している。

　そこからは一瞬の出来事だ。

　今、永倉の頭部はがら空きになっている。

　涼介が後方に引きつつ、反射的にその面を打ちにいく。

　永倉は鉢（はち）金（がね）をつけていない。

　涼介を蹴る、というのが一つの選択肢だが、一方から秀一に圧力を掛けられているため、足を上げれば倒される。咄嗟に空いている左手で木刀を受け止めようとした。

　……が、その刹（せつ）那（な）にヒヤリとした。

　自分の首めがけて、白い弾丸のようなものが飛んでくる。

　殺気を消して忍び寄っていた咲が突きを放ったのだ。

　木刀による頭部への打撃も竹刀での首への突きも、直撃すればタダでは済まない。

　３人の剣士は無意識的に、この剣豪を倒そうとしていた。

　＊＊＊

　しかし……。

　涼介の木刀と咲の竹刀は２つの大きな手で止められた。

　豪太と島田魁だ。

　涼介の木刀を掴んでいる豪太が言う。

「もうやめておけ。このおっさんはお前を本気で斬ろうとしてねぇ」

　咲の竹刀を掴んでいる島田も言った。

「あんたもだ」

「それに」

　と豪太が付け加える。

「もう勝負はついてんだ。さっきよ、俺がこの島田のとっつぁんと相撲を取って、上手投げで勝った。今度、とっつぁんが汁（しる）粉（こ）をおごってくれるってよ」

（上手投げ？）

　一同の頭に「？」が浮かぶ。

　豪太は島田と向き合ったとき、瞬時にその強さを見抜いたが、同時に「こいつには殺気がねぇ」とも感じ取った。そういう相手を木刀でぶちのめしても、豪太は面白くない。

　しかし、島田が行く手を阻んだまま、どこうとしない。のみならず、いきなり腰を落として突進してきた。１５０キロの巨体でぶちかましを決められ、さすがの豪太もよろめいたが、左手で島田の帯を掴むと「この野郎！」とぶん投げた。

「……つーわけでよ、この喧嘩は俺たちの勝ちだぜ」

　島田がそう認めたのである。

「相撲って豪太……怪我は？」

　と咲が聞く。

　豪太は右手のひらを見せながら答えた。

「治ったぞ」

　深々と斬れていたはずの傷がふさがりかけている。

「き、君は本当に人間なのか？」

「だから言ったじゃねーか。こんな怪我、俺にとっちゃ、かすり傷よ」

　わっはっはっはと豪太が笑う。

　まだ肩で息をしていた涼介は、それを聞いて平静さを取り戻した。

　＊＊＊

　かくして、桜坂高校剣道部と新選組との戦いは、天童豪太が島田魁を左上手投げで下すという、剣道も剣術もまるで関係ない形で決着した。

　隊士たちに隊列を整えさせ、帰陣の準備を済ませた後で、永倉が言う。

「今回の不始末の詫びは、いつか改めてさせてもらおう。……だが、島田の汁粉はやめておけ。甘すぎて誰も食えん」

「永倉さん、ひでぇなぁ。あんなうめーもんはねぇのに」

　と島田は笑った。

　咲はお孝からもらった綿入れを美羽に羽織らせている。

　その姿を見た島田が、思い出したように、

「そうだ。あんたに斎藤一から伝言がある」

　と言った。

「『生きよ』とのことだ」

　咲の脳裏に、斎藤と過ごした座敷牢での夜が甦る。胸の奥底に湧いた感情が何なのか分からないまま、咲は島田の目を見つめ返し、分かった、と答えた。

　永倉は涼介と秀一に言った。

「伊吹さんと真田さんと言ったな。この勝負の決着はいつか道場で着けよう。そのときは俺が叩きのめしてやる。だから、それまで、命を粗末にせぬことだ」

　涼介と秀一は、永倉に対して深々と頭を下げた。