第25話 激闘！油小路（後）
涼介はすぐさま状況を把握しようと努めた。
豪太は今、木刀を上段に構え、３人の男たちを威圧しつづけている。
その向こうから、援軍が駆けつけてくるのが見える。
涼介は豪太の元へ駆けつつ、援軍の男たちにも聞こえるように大声で言った。
「天童さん！ 土方歳三って野郎と話をつけてきた。新選組は俺たちとやり合うつもりはねぇそうだ」
おお、涼介……と豪太が上段の構えを崩した瞬間、３人の男のうちの１人が飛び込んで来た。
しかし、豪太はそれを左腕一本でなぎ払った。木刀が脇腹にめり込む。男は一瞬で板塀まで飛ばされると、人形のようにその場に崩れ落ちた。
涼介が豪太の背中を守るように立ち、木刀を中段に構える。
その弟分を振り返らずに豪太が聞いた。
「新選組はやり合う気はねぇって、そりゃ、どういうことだ？」
「つまり、これは新選組との戦いじゃねぇ。ここにいる連中との、ただの喧嘩だ」
咲は落ちている刀を近くの板塀の中に放り込み、提灯を拾ってから駆けつけた。
その咲に涼介が言う。
「おい、
「ボクより弱い涼介を置いて逃げられるか」
「ちょ、お前。昔、俺から一本取ったくらいで、いつまで勝った気になってるんだよ！」
「あのまま勝負を続けていれば、二本目もボクが取っていた」
「そういえば、咲」
と豪太が２人の会話に口を挟んだ。
「お前、さっき、俺の右手の恋人になりてぇとか言ってなかったか？」
「言うか、そんなことっ。……貴様、やっぱりボクが今ここで殺す！」
到着した援軍の男たちは困惑した。
（こいつらは、なぜこの状況で喧嘩ができるんだ）
ふざけているようにしか見えない。
一方で、目の前に広がるこの惨状はどうだろう。
板塀が大砲でも撃ち込まれたかのように破壊され、３人の仲間が意識を失って倒れている。生きているのか死んでいるのかも分からない。うち１人は、さっき目の前で、顔を血に染めた大男に木刀でなぎ払われていた。
「お前らはいったい、どこから来た何者なんだ？ 薩摩か、長州か」
それに対して涼介が答える。
「俺たちは薩摩でも長州でもねーよ。桜坂高校剣道部だ！」
＊＊＊
援軍の男たちを加えて、新選組の隊士は十数人に膨れあがった。
史実の油小路の変のとき、御陵衛士の隊士たちは１人につき４〜５人の新選組隊士を相手にしなければならなかった。それと似た状況になりつつある。
圧倒的優位に立った新選組が、３人を取り囲みながら攻撃を仕掛けないのは、豪太という得体の知れない怪物に
より大きな理由は咲にあった。
隊士たちは、この女が昨日まで人質として屯所にいたことを知っている。
その後、
その女を引き取りに来たであろう者たちと、なぜ戦闘状態になっているのか？ その経緯が分からない。自分たちは、とんでもない命令違反を犯しつつあるのではないか……。
そういう不安が、新選組の隊士たちを踏みとどまらせていた。
その心理を涼介は分かっている。
だから、改めて言った。
「もう一度言う。土方さんと話はつけてある。俺たちは新選組の敵じゃねぇ」
しかし、本当にそう言えるのか、じつは涼介には自信がなかった。
正当防衛とはいえ、豪太と咲が３人の男を負傷させているし、涼介も１人を負傷させた。それを見ていた新選組の隊士たちは引くに引けないだろう。
＊＊＊
涼介の額に冷や汗が
３人の命運は微妙な
さらに、豪太が対峙している敵の壁の向こうから２人の大柄な男が駆けつけてくるのが見える。今この場にいる
（強引にでも今のうちに逃げるべきか）
と涼介が考えた……そのときだった。
ズドーンッ！
油小路の夜空に一発の銃声が響いた。
男たちが一斉に音がした方を見る。
厚い敵の壁を前にしている豪太は振り返ることができないが、涼介と咲も見た。
それを撃ったのは美羽だった。
隣に秀一もいる。
美羽は空に向けていた銃口を下ろすと、新選組の隊士たちに向け直して言った。
「それ以上近づいたら撃つから。……本気だから」
その銃を美羽に渡したのは坂本龍馬だった。
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