チェスト！幕末坂高校剣道部

第16話 新選組最強の男、デレる

　目が覚めたとき、咲は六畳ほどの畳敷きの部屋で、壁に背をもたせかけるようにして寝かされていた。体には布団が掛けられている。

　ここは座敷牢のような部屋だろう。

　廊下に灯されている行（あん）灯（どん）が、格（こう）子（し）のようなものを照らしている。

　いつの間にか、また後ろ手に縛られていた。きつくではないが、動かそうとすると、捻挫している右手首が痛む。いや、そこだけでなく、体のあちこちが痛い。

　その痛みが、生きている、ということを咲に実感させた。

　高い位置にある窓から月が見える。それをぼんやり眺めていると、

　ニャア、ニャア……

　という猫の鳴き声が聞こえた。

　ひとりぼっちで仲間を探しているかのように、切ない声で鳴きつづけている。

　咲は美羽のことを思い出した。

　美羽は無事だったのかな？

　涼介は？

　秀一は？

　豪太は……まあ、あいつは無事だろう。

「みんなに会いたい」

　と思った。

　知らず知らずのうちに目から涙がこぼれ、頬を伝う。

　……とそのとき。

「目が覚めたか？」

　という声がした。

　いつの間にか、格子の外側に背をもたせかけるようにして、男が座っている。

　後ろ姿だが、声で分かった。

　斎藤一だ。

「俺に背を預けて座れ。大きな声は出すな」

　咲は言われた通りにした。

　＊＊＊

「体は痛むか？」

「少し。でも、大丈夫だ」

「腹は減っているか？」

　そういえば、もう丸二日以上まともな食事をしていない。

「減っている」

　と咲は答えた。

「握り飯を持ってきたから食え」

　そう言って、斎藤は格子の隙間から竹皮の上に置かれた握り飯を差し入れた。

「食えと言われても、両手を縛られている」

「じゃあ、俺が食わせてやる」

　咲は少し困惑した。

「なんだ、この男は。さっきはボクを殺そうとしていたのに、今度は優しくなったぞ。……はっ、これがツンデレというものか。飴と鞭（むち）を使い分け、心理的に揺さぶりをかけようとする作戦。騙されるものか」

「女、何をブツブツ言っている？　お前、心の中でしゃべっているつもりかも知れないが、全部声に出してるぞ」

「し、しまった。今日はあまりにもしゃべれないことが多かったから、つい声に出してしまった」

「いや、それもすべて聞こえているんだが……。まあいい。飴と鞭とか言っていたな。そんなつもりはないから安心しろ。人質のお前に死なれては困るだけだ。毒も入っていない。……ほら、顔をこっちに向けろ」

　言われた通りにすると、斎藤が口元まで握り飯を運んでくれた。

　咲がそれにはむっとかじりつく。

　塩味だけの握り飯だ。でも、美味しい。

　目からまた涙がこぼれた。

　さっき月を眺めながらこぼした涙とは違う、温かい涙だった。

　＊＊＊

　咲が食事を終えると、斎藤が言った。

「女。お前、名を何と言う？」

「咲……浅村咲だ」

「咲か。良い名だ。……お前によく似た女を知っている」

「ボクによく似た女？」

「中（なか）澤（ざわ）琴（こと）という女だ」

　＊＊＊

　中澤琴は幕末に実在した女剣士だ。

　上（こう）野（づけの）国（くに）の穴（あな）原（はら）村で、剣術道場を営む中（なか）澤（ざわ）孫（まご）右衛（え）門（もん）の娘として生まれた。貞（さだ）祇（まさ）という剣客の兄がいる。文久三年２月、清（きよ）河（かわ）八（はち）郎（ろう）が江戸で「浪士組」を結成したとき、兄とともに参加。その後、近藤勇らとともに京にのぼった。

　清河八郎の狙いが将軍警護ではなく、尊皇攘夷のための武力となることであると判明したとき、それに反対した近藤勇、芹（せり）沢（ざわ）鴨（かも）らが、新選組の前身となる壬生浪士組を結成。その際に、中澤琴も兄とともに応募したと言われている。

　実際には、採用されなかったか、何からの事情があったかで、江戸に戻り、浪士組の残党によって結成された「新（しん）徴（ちょう）組（ぐみ）」に参加。新徴組は、清河八郎の暗殺後、再び幕府によって統括されることとなり、江戸市中警護の任に就いた。

　戊辰戦争では庄（しょう）内（ない）藩とともに新政府軍と戦っている。

　そんなわけで、琴に新選組隊士としての履歴はない。

　しかし、斎藤はこの女を見知っていた。

　＊＊＊

「美しい女だった」

　と斎藤は言った。

　琴はいわゆる男装の麗（れい）人（じん）であり、男装している間は女性の求婚者が絶えず、女の姿に戻れば、男性の求婚者が絶えないほどの美形だった。

　斎藤はその名前を出すことで、咲に対して遠回しに、

「お前は美しい」

　ということを伝えている。

　しかし、恋愛に関しては小学生並の経験値しかない咲は、そのことに気づかず、

「その女は今どこで何をしているんだ？」

　と素朴な疑問を返した。

「知らん」

　と斎藤は答え、しばらくの沈黙の後、こう付け加えた。

「遅かれ早かれ、俺たちはみんな死ぬ」

　その中澤琴という女も死んだだろう、生きているとしても、いずれ死ぬ、という意味だろう。

　悲しむでもなく、憤るでもなく、それが当たり前だ、という言い方だった。

　新選組も新徴組も、幕末の京と江戸に咲いた儚（はかな）い夢だ。

　＊＊＊

　しかし、史実の通りであれば、斎藤一は幕末の動乱の中では死なない。

　鳥羽・伏見の戦い、甲（こう）州（しゅう）勝（かつ）沼（ぬま）の戦いを前線で戦いながらも生き残り、近藤勇と袂を分かってからは、宇都宮、会津へと転戦。会津藩が降伏してもまだ戦い続けようとし、松平容保から直々に説得され、ようやく戦うのをやめた。

　明治１０年に西郷隆盛を将とする士族の反乱、西南戦争が勃発すると、別働第三旅団・警察徴募隊の第二小隊半隊長として、これに参戦。弾（だん）雨（う）の中、抜刀隊を率いて斬り込みをかけ、西郷軍から大砲２門を奪うという働きをする。

　これほどの死線をくぐりながら、戦（いくさ）場（ば）では死なず、大正４年に畳の上で死ぬ。

　＊＊＊

　咲も、この男が幕末の動乱の中で死なない、ということを知っている。

　しかし、もちろん、それを教えるわけにはいかない。

　それに、豪太が坂本龍馬を助けたことで、すでに歴史は変わりはじめている。

　斎藤は、無駄口が過ぎた、と思ったのか、話を締めるように咲に聞いた。

「眠れそうか？」

「一つ、頼みがある」

「言ってみろ」

「縄をほどいてくれないか。ボクは逃げたりしない」

　よし、と斎藤は言って、咲を後ろ手に縛っている縄を小太刀で斬った。

　お互いの手が少し触れ合う。

「ありがとう」

「俺が一晩中ここにいてやる。だから、安心して眠れ」

　斎藤はそう言うと、格子に背中をもたれかけさせたまま、目を閉じた。