黎明皇の懐剣

十一．ユンジェの旅支度

　天士ホウレイは、麟ノ国玄州の寧（ねい）山脈を越えた森にいるそうだ。

　そこは北部にあるそうで、ユンジェのいる渓谷は王都のある黄州より、遥か南にある紅州にあるという。

　国の端から端の大移動となるらしく、長旅は避けられないとカグムが教えてくれた。

　そのため極力、ティエンの怪我は癒していきたいという。よほど旅は過酷なのだろう。地名などまったく分からないユンジェではあるが、その大変さは想像できた。

　とはいえ、渓谷に長時間滞在することは難しい。

　将軍タオシュンに間諜がばれてしまった今、いつ追っ手が来るやも分からない。カグム達はティエンの傷が完全に癒えずとも、発つ気でいた。

　ユンジェは驚いてしまう。

　なんと、首を刺した、あの熊男は生きていたのだ。強靭な肉体を持つ輩は、ユンジェが作った刺し傷くらいでは死なないのだとか。

　それにホッとしたような、恐ろしいような、複雑な気持ちを抱いた。できれば、二度とあの男とは顔を合わせたくないものだ。

　タオシュンの兵に見つからないよう、紅州を離れることがカグム達の次なる目標らしい。

　天士ホウレイの下に行きたがらないティエンの意思など、まるで無視だ。

　なにかと王族と農民を区別し、やかましく身分を口にするわりに、王子の扱いが酷い。

　彼を荷物とでも思っているのか、王子をどう安全に運ぶかを話し合っていた。

（旅の話し合いなら、ティエンも参加させるべきなんじゃねーの？）

　それ相応の準備だっているだろうに、王子に何も知らせていない。何もさせようとしない。発つ日すら教えない。王族の天幕で休ませるばかり。

　その程度の存在だと、見下しているのだろうか？

　しかし、これは好機でもある。ユンジェは平民の天幕から綺麗な頭陀袋を二枚もらうと、持参した道具をティエンの前で広げた。

「縄が数本と、皮むき用の刃物。干し芋に、銭と塩。半分にできるものは分けよう。塩は濡れて固まっているから、鍋で炒るようにして。ついでに塩漬けでも作るか」

「ユンジェ。これは」

　頭陀袋の上に、縄や干し芋、銭を分けて置いていく。

　それを不思議そうに見守るティエンに、「準備は大切だろ」と、ユンジェ。

　旅をするのだから、乗り越えるための道具は揃えなければ。その道具すら兵達に任せては、きっと自分達は生きていけない。

「自分が何を持っているのかを把握していたら、それでどうにかしようとするだろ？　自分で解決できるところは、なるべく自分でやった方が良い。カグム達はお前を、荷物みたいに見ているけど、俺はティエンが考えて動く奴だって知っているよ」

　そのためにユンジェはティエンと準備をする。

　この旅は、きっと生きるために、たくさん頭を使うだろう。それに伴って道具も必要となるだろう。限られた物の中で、自分達は足掻かなればならない。

「今は無理でも、もしかしたら逃げられる隙も出てくるかもしれない。ティエン、お前は生かされている人間じゃない。自分の力で生きることができる人間だよ」

　意思関係なく王位簒奪（おういさんだつ）やら、弑逆（しぎゃく）やら、重たいものを背負わされそうになっているティエンに、二カッと歯を見せて笑う。

「これでもう少し、お前に力があれば文句もないんだけどな」

「余計なひと言がなければ、私も素直に喜べたというのに。ユンジェ、準備のやり方を私に教えておくれ。こういうことは初めてなものだから」

　ティエンが笑顔を見せる。夕餉以来の笑みなので、ユンジェは嬉しくなった。

「俺も旅ってのは初めてだから、分からないことが多いんだ。だからこそ、準備は怠らない方がいい。俺達は弱いから、がんばって頭を使っていかないとな」

　ユンジェはティエンの許可をもらい、高価な織金を頭陀袋に入れ込んだ。いざという時、これを物々交換に使える。

　また敷物を刃物で裂き、彼と布縄や紐を編んだ。ちょっとした時に役立ってくれるに違いない。仕事にしていたこともあって、これらは沢山作る。軽いので持ち運びにも困らないだろう。

「ティエン。布をよく捩じってから編むんだ。藁で縄を作る時と同じ要領だよ」

　ユンジェは四苦八苦しながら、布紐を編んでいるティエンに声を掛ける。

「藁と違って布は纏まっているから、捩じる必要はないんじゃないか？　捩じっているのは、藁の束を纏めているからなんだろう？」

　素朴な疑問を投げてくる彼に、しかと答えた。

「それもあるけど、一番の理由は藁の強度を高めるためだよ。何もしないままじゃ重みに耐えられなくなって、すぐに千切れちゃうぜ」

「そういう理由があったのか。知らなかった。捩じると強度が増す、大した知恵だな」

　ティエンは感心したように、編みかけの布紐を引っ張った。

　小道具作りに飽きると天幕の外に出て、水場近くのたき火を借りる。ついでに、肉と野菜を分けてもらった。これで保存食が作れる。

「こんのクソガキ。そこで何してやがる」

　固まった塩を片手鍋に入れていると、青筋を立てたハオがやって来た。大股で歩んでくる彼は、たき火にいるユンジェを頭ごなしに怒鳴りつける。

　不本意ながら恨みを買っているので、多少の態度には目を瞑るが、鍋に火を掛けるだけで怒鳴られるとは。機嫌でも悪いのだろうか？

「なにって、塩を炒っているんだけど……固まったままじゃ使いにくいから」

　片手鍋を揺すり動かす。よしよし、塩が崩れてきた。

「あ、米粒を貰うの忘れた。しまったな」

　それに反応したのはティエンであった。

「そういえば、ユンジェはよく塩袋に米粒を入れているよな。どうしてだ？」

「塩が固まらないようしているんだ。米粒が湿気を吸って、乾燥の状態を保ってくれるって爺（じじ）が言っていた」

「あれには、そういう意味があったのか。なるほどな」

　和気藹々とした会話は、ハオの唸り声によって止められる。話を聞け、らしい。ユンジェは答えたつもりなのだが。

「だから塩を炒っているんだって。悪いことは何もしていないぜ？　たき火を使う許可も貰ったし」

「俺が聞きたいのは、ピンインさまのことだ！」

　ユンジェはティエンに視線を投げる。彼は大根の皮を手早く剥き、一口に切っていた。

「ティエンなら、野菜を切っているけど」

「馬鹿か！」

「なんで？」

　間違ったことは言っていないのに、馬鹿呼ばわりされてしまった。意味が分からない。

「お前は療養中の王子を連れ出して、何をさせているんだよ！　刃物まで持たせて、危ないだろうがっ」

　王子は刃物を持ってはいけないのだろうか。

　ユンジェは肩を竦め、彼なら大丈夫だと返した。ティエンは刃物の使い方に慣れている。滅多なことでは手を切らないだろう。今の彼は野菜は勿論、魚や肉だって捌ける。

　しかし。ハオは食い下がってくる。王族にさせるようなことではない、と訴えてきた。やるならユンジェ一人でしろ、とのこと。

　口やかましい奴だ。

　ユンジェは横目でハオを見やり、ティエンに声を掛ける。まだ何も言っていないのに、嫌だと返事した。本人がこう言ってしまえば、ユンジェにはどうにもできない。

「嫌だってさ。諦めてよ」

　嘆くような、唸るような、そんなハオのため息が聞こえてくる。

「ピンインさま。それは下々にお任せ頂けませんか？　俺が代わりにしますので。ああっ、お願いですから余所見はしないで。御手を切ってしまいます！」

　血相を変えて刃物を自分に渡すよう願い申し出るハオに、ティエンが疎ましそうに目を細めた。くるっと背を向け、彼の目から逃げてしまう。

　なおも、移動して刃物を置くよう指示する彼は、ティエンが大根を切る度にひっ、と情けない声を出した。

　思わず笑ってしまう。心配せずとも、ティエンなら大丈夫なのに。

「どうしたんだ。ハオ」

「あっ。カグム、丁度良かった。このガキがピンインさまに、野菜を切らせているんだ」

　気付くと、ちょっとした騒動になっていたようだ。

　周りを見れば、野次馬の兵が集まっている。それの代表でやって来るカグムに、止めてやってくれとハオが泣きついた。

「はあ……元凶はユンジェか。頼むから、仕事を増やさないでくれよ」

　難しい顔を作るカグムに、ユンジェはとうとう声を出して笑ってしまった。

　彼らはティエンに大人しくしてもらいたいようだ。

　その方が手も掛からず、仕事も円滑に進むからだろう。やはり、兵達は王子を荷物として見ているようだ。

　遺憾なことに、ピンイン王子は生かされている人間ではない。自分で生きようとする人間だ。そう物事は上手くいかない。

「ティエンは教えれば、何でもできるんだぜ。すごく頼りになるんだ。俺はいつも助かっているよ」

　野菜を切り終わったティエンが、塩を貰いにユンジェの下へやって来る。

　その顔はご機嫌であった。兵達を困らせている、この現状が楽しいらしい。性格の悪い奴だ、しかし気持ちはとても分かる。

　ティエンと目を合わせ、また一つ笑った。

　こうして準備を整えていく。使えそうな道具は頭陀袋に仕舞い、足りない道具は作り、それらを分け合って、お互いの持ち物を把握した。

　行動を怪しんだカグムが、天幕の内に見張りを置いたが、二人は構うことなく、今後についてよく話し合った。

　持ち物を確認する際、ユンジェはティエンの私物を返した。彼の服は燃やしてしまったが、麒麟の首飾りは無事であった。

　しかし。ティエンは、あまり良い顔をしなかった。

　曰く、それは王族の象徴であり、魔除けだそうだ。農民を名乗る今のティエンには不要なものだという。

　とはいえ、国の瑞獣が描かれた麒麟の首飾りを、無暗に捨てるわけにもいかない。

　そこでティエンは、これをユンジェの首に通した。ただの農民の子であるユンジェには重すぎるそれを衣の下におさめ、預かって欲しいと頼んでくる。

「これを身につけていれば、必ずや災いから、ユンジェを守ってくれるはずだ。旅の間、肌身離さずつけておきなさい」

　だったらティエンがつけておくべきだ。周りから死を願われているのだから。なのに、彼は首を横に振るばかり。

「私には頼もしい麒麟の使いがついている。ユンジェが生きて欲しいと願ってくれるだけで、私は長生きできそうだよ。だから、首飾りはお前が持っておいて欲しい」

「俺はお前より丈夫なのに」

「いいから持っていておくれ。ユンジェ、これも渡しておこう。私の懐剣だ」

　首飾りとは対照的に、ティエンは懐剣を預けることには躊躇いがあるようだ。差し出す顔が憂い帯びている。

　麒麟の使命により、彼の懐剣となったユンジェではあるが、それを奪ってしまうという気持ちはない。

　ユンジェはティエンに生きて欲しい。だから守りたい。それだけなのだ。大切な懐剣ならば、ティエンが持ったままで良いと思う。

　けれども、ティエンは懐剣をユンジェに授けた。麒麟の使いとなったのだから、これはユンジェが持っておくべきだと彼。

　ただ、これを授けるにおいて、恐れていることがあると言葉を重ねる。

「ユンジェ、お前は優しい。これを抜けば、お前は人を傷付けることだろう。その都度、重みを背負わねばならない」

　彼はユンジェの心を心配していた。

　一たび懐剣を抜けば、それは凶器となる。使いようによっては人を守り、人を傷付け、殺（あや）めるものとなる。

　ユンジェはふたたび人を殺めるやもしれない。業を背負うやもしれない。

　憂慮するティエンに、ユンジェは平気だと返事する。それも覚悟の上だと告げた。

「俺はまっとうな人間じゃない。天から裁きを受ける日も、いずれ来ると思っている」

　そんな人間に、麒麟は使命を授けた。だったら、やれることをやりたい。

　ユンジェは淡々と語った。声が上擦ったが、誤魔化すように唾を飲み込む。

「ユンジェ。お前はもう、十分に罰を受けている。天はこれ以上の罰を、お前にはお与えにはならないだろう。追い剥ぎは己の行いを返されたんだ」

　ティエンは優しい眼を作る。

　彼は言う。ユンジェを襲った追い剥ぎは、その子どもの命を奪ってまで金を奪おうとした。

　結果、己の行いが返ってきたのだ。それは自業自得であり、因果応報というもの。仮にユンジェを殺して、金を奪ったとしても、必ずや男に天誅（てんちゅう）が下ったことだろう。

「お前を傷付けたくない。なのに傷付く運命に巻き込んだ私を、どうか許しておくれ。そして、どうか忘れないでおくれ。お前は私の懐剣。ユンジェの行いは私の行いでもある」

　痛みや苦しみ、重みは二人のものだとティエン。懐剣を使用した子供が、それで罪を犯す日が来たとしても、それは一人の罪ではないと彼は言い切った。

　優しいのはティエンだと思う。

　彼は既に、その軟な背中に数え切れないものを背負っているのに、ユンジェの行いまで背負うという。どうしようもないお人好しだ。

　少しだけ気持ちが軽くなった。安心したのかもしれない。でも、それを認めるのがとても悔しく思うので、ユンジェは話を逸らす。

「なあティエン。使命を与えられる時って、どう振る舞えばいいんだ？」

　懐剣を受け取る時の言葉を教えて欲しいと頼んだ。

　王族は、やたら難しい言葉ばかり使う。受け取る時は、さぞ立派な言葉を使うことだろう。王子の懐剣になるのだから、ユンジェも立派な言葉を使ってみたかった。

「ユンジェ、私は王族を捨てた身なんだが」

　農民の身分を謳うティエンに、両手を合わせる。

「いいだろう？　雰囲気だけでも味わってみたいんだって」

「はあ……仕方がないな」

　苦笑いを零す彼は、ユンジェに片膝立ちするよう指示した。

　己の言葉が終わるまで、頭を上げてはならないと告げると、ティエンは立ち上がり、両の手で懐剣を差し出す。

「ユンジェよ。大いなる麒麟に使命を与えられた、天のつかわしめよ。こんにちより、汝はティエンの懐剣となった。私は天の導きに従い、汝に懐剣と名乗る許可を与える。傍にいることを許そう」

　下げていた頭を、そっと持ち上げる。

　強い意思を宿した目とぶつかり少しばかり戸惑ったが、懐剣に視線を留めて、恐る恐る両手で持つ。

「拝命いたしました。それが受け取る時の言葉だ」

　ユンジェは頷き、初めて聞く言葉をなぞった。

「拝命いたしました。必ずやティエンをお守りすると、最後までお傍にいると誓います」

　天幕の内は厳かな空気に包まれる。

　雰囲気だけでも味わいたいと始めたものは、確かに誓いを立てる、立派な儀となっていた。

　◆◆

　その夜、ユンジェは夢を見る。

　四方八方、真っ赤な炎に包まれる夢であった。

　ユンジェが炎から逃れようと走っていると、逃げまどう麒麟を見掛ける。

　天の生き物はうねりを上げる炎に包まれ、焼け爛れていた。美しい毛並みも鱗も角も焼けこげ、爛れていく麒麟は悲痛な悲鳴を上げている。

　救いを求めるそれは、やがて断末魔を残して消えた。この世の終わりのような、不協和音を奏でた声であった。

　恐ろしい光景に、ユンジェも頭を抱え、喉から血が出るほど悲鳴を上げた。

「ユンジェ！」

　ハッと目を開けると、ティエンが満目一杯に映った。

　ユンジェは飛び起きる。体中、寝汗をびっしょりと掻いていた。暗い天幕が真夜中であることを教えてくれる。

「ずいぶんと魘されていたぞ。大丈夫か？」

　呆然とティエンを見つめる。

　彼はユンジェの魘された声に目覚めたようだ。肩で息をする自分に、悪夢でも見たのかと尋ね、何度も背中を擦った。

「あく、む？」

　ようやく夢を見ていたことに気付く。

　しかし、あれは縁起でもない夢であった。そして、とても生々しい夢だった。まだ麒麟の悲鳴が耳にこびりついている。体が震えて仕方がない。

「よほど、ひどい悪夢を見たんだな。お茶を持ってくるから、それを飲んで落ち着きなさい」

　立ち上がるティエンの姿に、夢の炎が重なった。強い衝動に駆られる。まさか。

「ティエン！　お前はそこにいろ！」

　ユンジェは頭陀袋の上に置いていた懐剣を掴むと、天幕を飛び出した。遠ざかる呼び声を背中に受けながら、洞窟の入り口に立った。

「出たな、クソガキ……中に戻れ。仕事の邪魔だ」

　見張りをしていたハオが、眉間に皺を寄せて近寄ってくる。

　その手に持っている槍の先端で軽く小突かれたが、夜の外を見つめるユンジェには余裕がない。嫌なほど鼓動が高鳴っている。

「ねえ！　この洞窟は渓谷のどの辺り？」

「あ？　それを知ってどうするんだ」

「いいから！」

　剣幕に押されたのだろう。ハオは頭部を掻き、面倒くさそうに答えた。

「どの辺りって……あーっ、大体真ん中？」

　この渓谷は森と小山の間にある。

　西を見れば小山、東を見ればユンジェ達が逃げ回った森があり、北から南にかけて急流が流れている、狭い狭い渓谷だそうだ。

　しかし、切り立った岩場が多いため、身を隠せる洞窟も多いのだとか。

　仮に追っ手が来ても、探し出すことは難しいだろう。

「こんなところだ。満足したか。ガキ」

　洞窟が多い渓谷。ユンジェは顎に指を当てた。

「森の出入り口は吊り橋だけど、小山の方はどうなっているの？」

「まだあんのかよ。出入り口？　確か、緩やかな一本坂じゃなかったか？」

「……この渓谷も一本道だよね」

　そうだと気だるく返事するハオが、もういいだろうと突き返す。

　早く戻って寝ろ、と命じてくる彼は、明日には出発するのだから、と口を滑らせた。それを濁すように寝ろを連呼する彼は、内心焦っているようだ。

　なるほど、王子に心積もりをさせず出発させようという魂胆か。

「森の吊り橋はこっちだよね。松明（たいまつ）借りるよ」

　ユンジェは岩に挟んであった松明を取ると、急流の流れに沿うように走り始める。ハオが悲鳴を上げ、自分の前に回った。

「てめ！　ふざけるんじゃねーぞ。お前のことは、特に目を放すなってカグムに言われているのに」

「俺は逃げねーよ？　ティエンを天幕に残しているのに、逃げるわけねーじゃん」

「お前が妙なことをしねーか、それを心配してんだよ。俺は」

「妙なことって、例えば？」

「俺が知るか！」

　どうもハオとは気が合いそうにない。会話がずれていく。

「わかった。じゃあ、一緒に来てよ。それならいいだろう？」

　素っ頓狂な声を出すハオに、「早くしろよ」と言って、彼の脇をすり抜ける。

　ふざけるなと怒鳴り声を上げてくるハオは、ユンジェの律儀に後を追って来た。意外と仕事熱心な奴なのかもしれない。

　ユンジェは真っ暗な急流に目を向ける。

　ごうごうと音を立てて流れる水の勢いは速い。うっかり足を滑らせて、落ちてしまえば、呑み込まれてしまいそうだ。

　ふと、岸に引っ掛かっている流木が視界に入った。足を止めて松明で照らす。

（この木、焦げてる）

　触れてみると、生温かった。鳥肌が立ってしまう。

「はあっ。やっと追いついたっ……クソガキ、足が速いんだよ」

「俺はユンジェ。ガキじゃな……ねえ、見てよ。あれ」

　ユンジェは松明を持たない手で、東の方を指さす。

　怪訝な顔を作っていたハオが、眼を見開いた。向こうの空がうっすらと赤い。まるで暁のようだ。

　もう少し、森の方角に近づいてみると、急流の途中から大量の板と縄が流れてきた。それらはきな臭いを放っている。もう疑う余地もなかった。

「森が燃えている。燃やされている――タオシュン達が来る」