黎明皇の懐剣

二．食い物

　ユンジェは悩んでいた。

　当然、それは目覚めた男についてだ。

　最初こそ動揺と混乱、そして殺意を向けていた男だが、今は落ち着きを取り戻している。ユンジェが声を掛けても、懐剣を抜くことは無い。

　けれども、警戒心を解いたわけでもないようだ。

　ユンジェが動きを見せる度、寝台から鋭い眼光で監視してくる。体に触れようものなら、虫を叩き潰す勢いで、手を払ってくるので迂闊に近寄ることもできない。

　かと言って、親しみを込めて声を掛ければ、問答無用に物を投げられる。声こそ出ていないが、怒鳴り散らされることも多々であった。

　おかげで爺（じじ）と使っていた広い寝台は、男に占領されてしまい、ユンジェは冷たい床で寝る毎日を送っていた。散々である。

（……天人って、すごく我儘なんだなぁ）

　とにかく取り扱いが難しい。

　とりわけ頭を悩ませているのは、男の食事であった。

　どうやら男には好き嫌いがあるらしく、ユンジェの作った芋の料理には一切手を付けようとしない。せっかく怪我人が消化しやすいように、芋を粥状にしたり、汁物にしたり、と工夫したのに、男はそれを拒んだ。

　汚い物を見るような目で、芋の料理を見るばかりなのだ。

　仕方がないので、貴重な米で粥を作ると、それはぺろりと平らげてしまう。

　他にも新鮮な川魚や、形の整った甘い果実といった食い物は口にしてくれた。どれもユンジェが苦労して、手に入れなければならないものばかり男は好むのだ。

　さすがに、ここまで好き嫌いがあると頭にくる。

　ユンジェが普段から口にしているものは汚物で、苦労しなければらないものこそ食い物、とでも言いたいのだろうか。

　芋だって立派な食い物だ。具の少ない汁物だって、米代わりの芋粥だって、ユンジェにとってしてみれば、ご馳走に他ならない。

　芋さえ収穫できず、木の根や皮をかじることもあるというのに。本当は米も、新鮮な川魚も、形の整った甘い果実も、ユンジェが食べてしまいたいというのに。

　こうなれば、男を追い出すべきだろうか。

　助けたことを少々後悔し始めていたユンジェだが、それは難しい話だろう。

　なにせ、男は寝台から一歩も動こうとしない。懐剣を傍らに置き、突き上げ戸から外を眺めるばかり。

　畑ばかりの景色だというのに、飽きもせず、ぼんやりと見つめることが多い。

　男は考え事をしているようだ。

（天に還りたいのかな？）

　ユンジェには、彼の気持ちが分からない。聞いたところで、睨まれるだけ。こういう時、会話の有難みを切に感じる。はやく男の声が戻ってくれたら良いのだが。

　男の我儘に付き合っていれば、当然、彼の好む食糧は尽きる。

　ユンジェは頭を抱えた。芋料理で我慢してもらうのが一番なのだが、癇癪を起こして、暴れられては面倒である。

（はあっ。仕方ない。金を作るか。今日は川魚を獲ってこよう）

　ユンジェにできる金稼ぎは、収穫した野菜や薪を売るか、藁でこしらえた筵(むしろ)や縄を売るか、である。

　それでは満足に米も買えない。せいぜい二食分、買えれば良い方だろう。

　そこで、ユンジェは物々交換に目をつけた。米を得るためには、それ相応の物をこちらも用意するしかない。これが世の理だ。

　ある晩、ユンジェは月の訪れと共に身支度をした。自分が寝るまで、決して寝ない男に「留守をよろしくな」と、声を掛けると、彼は怪訝な顔をする。まるでユンジェを信用していない。

「帰ってきたら、腹いっぱい米を食べさせてやるからな」

　やはり信用をしていない。いつものことなので、気にすることなく家屋を出る。

　正直、男のためにここまでする必要性はないのだが、彼を拾ったのはユンジェ自身である。

　こうなれば、傷が癒えるまで面倒を看ようではないか。たらふく米を食わせれば、相手も自分を認めるに違いない。

（必ずあの男から、礼の言葉を吐かせてやる。声が出ないなら、頭を下げさせてやる。見てろよ）

　ユンジェは半ば自棄になっていた。

「野ウサギか、キツネ。トビらへんが獲れたら幸運だな」

　ユンジェは獣を米の物々交換の対象とした。獣ならば、肉にもありつけるし、毛皮や小道具も作れる。交換条件は満たしているだろう。

　本当は昼間に狩りに出掛けるべきだろう。

　夜は視界が利かない上に、肉食の獣も多い。下手をすれば狩る前に、襲われてしまう可能性だってある。

　それでも、ユンジェは夜の狩りを決行した。昼間は大人の狩人や農民が森をうろついており、捕らえた獲物を横取りされる恐れがあるのだ。

　それを幾度も経験しているユンジェは、夜の狩りに慣れていた。

　横暴な大人に太刀打ちできないと知っているからこそ、頭を働かせる。ただただ生きるのではなく、強く生き抜くために、どうすればいいのか、よく考えるのだ。

　ユンジェは夜の森を慎重に、常に警戒心を抱えながら走り回った。

　猛毒の蛇はいないか、腹を空かせた狼はいないか、身ぐるみを剥がす夜盗はいないか。こみ上げてくる恐怖を拭いながら。

「ただいま。いま、帰ったよ」

　ユンジェが帰宅したのは、あくる日の夕方のこと。

　腹を空かせていたのか、男はいつにも増して、帰宅する自分を睨んでくる。しかし、それも、すぐ驚愕に変わってしまう。男はユンジェの身なりに、目をひん剥いていた。

　対照的にユンジェは、決まり悪く腕を擦る。

「ごめん。獣を狩ろうとしたけど、全然獲れなくてさ。物々交換ができなかった」

　更に足を滑らせ、崖から転げ落ちてしまった。その上、頭をぶつけて気絶してしまったのだから、とんだお笑い種だ。踏んだり蹴ったりである。

「あ、明日はちゃんと獲ってくるからさ。今日は……芋粥で我慢してくれないか？」

　腫れている右頬を隠すように背を向ける。

　ユンジェは気恥ずかしかった。男に腹いっぱい米を食べさせると宣言していたのに、こんな結果で終わってしまうなんて。ああ、大見得を切るのではなかった。

（自信はあったのになぁ）

　不貞腐れたいような、泣きたいような、そんな気分だ。

　ユンジェは男が癇癪を起こさないよう、次の手を打った。

　彼に近付くと寝台の上に、笹の葉に包（くる）まった桃饅頭を置く。

　子どもは甘いものが大好きだ。男も子どもっぽいので、これを食べれば、芋粥も我慢して食べてくれるとユンジェは考えた。

「桃饅頭。美味いと思うぜ」

　すると、それまで睨んでばかりの男が、はじめて別の顔を見せた。戸惑ったように自分の髪を抓み、哀れみの目を向けてくる。

　言いたいことが分かったユンジェは、うなじをさすって苦笑いを浮かべた。

「時間を掛けて育てた野菜を売るより、何もしなくても伸びる髪の方が高く売れるって悔しいよな」

　狩りに失敗したユンジェは、その足で町へ向かった。桃饅頭はおまけで、目的は塩や油を買うためだった。

　男が家に転がり込んでからというもの、生活物資の減りが早い。今日買っておかなければ、明日困るものばかり足りなくなっていた。

　背中まで伸ばしていた髪を切るのは名残惜しかったが、遅かれ早かれ金の足しにするつもりだった。髪はまた伸ばせばいい話だ。

「腹減っただろ？　それでも食べて、気長に待っててくれよ」

　桃饅頭を一瞥すると、ユンジェはそそくさと寝台から離れる。

　甘味が好きなのは自分も同じだ。想像しただけで唾液が溜まる。

　けれど、一個しか買えなかった。

　二個分の金がないわけではなかったが、ユンジェは今後の生活を優先した。桃饅頭を買うくらいならば、塩や油を買った方がいい。そう何度も自分に言い聞かせた。

（……なんで、俺がここまで我慢しなきゃならないんだろう。間違っている気がする）

　片隅で疑問に思ったが、仕方がないと言い聞かせた。男の癇癪の方が面倒なのだから。

　出来上がった芋粥を持って、男のいる寝台に戻る。桃饅頭はそのままにされていた。

「あれ、なんで食べていないの？」

　桃饅頭が嫌いなのであれば、喜んでユンジェが食べるつもりだ。

　それとも、口直しのために取っているのだろうか。ああ、きっとそうだ。男は芋粥を、汚物を見るような目で、見てくるのだから。

　芋粥を桃饅頭の隣に置く。

　離れようとしたところで、男に腕を掴まれた。ユンジェは驚いてしまう。苦情を言われても、今日は芋粥しか出せないのだが。

「え？　座れって？」

　男はユンジェの腕を引き、座るよう態度で促してくる。仕方がなしに、寝台の縁に腰を掛けると、彼は懐剣を抜いた。

　まさか切られるのか。心中でハラハラするユンジェを余所に、男は笹の葉を開き、それで桃饅頭を半分に割った。片割れを差し出される。

「……俺にくれるの？」

　顔を出している白餡と、彼の顔を交互に見やっていたユンジェだが、やがて頬を緩めると、有り難くそれを受け取った。

　勘違いでなければ、男は一緒に食べようと誘ってくれているのだろう。くすぐったい気持ちになる。

「あんたの隣で食べていい？」

　思い切ったことを聞いてみる。睨まれるかと思ったが、男は静かに頷いてくれた。ぎこちないながらも、微笑みをくれる。

　ユンジェはとても嬉しくなった。

　これまでの行いが報われたような、そんな温かな気持ちに包まれる。齢十三相応の笑顔で返すと、桃饅頭を笹の上に置き、己の分の芋粥を取りに行った。

　その時間の夕餉は、すごく楽しかった。

　塩気の薄い芋粥を食べながら、男と色んな話をした。もっぱら話すのはユンジェで、聞き手は彼となったが、ちっとも気にならなかった。

　誰かと食事をする、この時間が久しぶりで、楽しいと思えたのだから。

　桃饅頭を食べる頃になると、ユンジェは男自身について尋ねた。

　絶対に天人（てんにん）だと思っていたのに、彼は違うと否定する。嘘だと思った。こんなにも美しい女のような男がいるわけない。

「あんたが女だって言われても、まったく違和感ないよ。娶（めと）りたい男も出てくるんじゃなイっ、いってー！　なんで殴るんだよ！」

　力いっぱい頭を叩かれた。思ったことを口にしただけなのに。

　なにやら男には事情があるらしく、怪我をしていた理由や、森で気を失っていた理由、身分について尋ねると目を泳がせる。

　深く追究したところで、知識の乏しいユンジェには分からない話だろう。

　うっかり名前を聞いてしまった時は、お互いに気まずい思いを噛み締めた。

　男は声が出せず、答えることができない。機転を利かせた彼が、ユンジェの手の平に、名前であろう文字を書いていくが、自分には読み取る力がない。

「ごめんな。俺、字の読み書きができなくて」

　彼に信じられないような顔を作られてしまうが、本当のことであった。

　ユンジェは生まれてこの方、文字の読み書きを学んだことがない。所謂、文盲だ。学んできたことはいつも、生きるための術であった。

「文字は読めるようになれば便利だってことは知ってるんだけど……学び舎に行くお金も時間もなくて。爺（じじ）も、俺を学び舎に行かせようとしてくれてたんだけど」

　ユンジェにはできなかった。爺（じじ）を一人で働かせ、学び舎に行くことなど。食べていくだけでも精一杯なのだ。学び舎に行けば、爺（じじ）は無理をする。そんなに嫌だった。

　暗い空気になりかけたところで、ユンジェは話を戻す。

「声が出るまで、呼び名を付けていいか？　あんた呼ばわりは嫌だろ？」

　男が承諾の代わりに、頷いてくれたので呼び名を考える。やや憂慮ある眼を向けられるが、変な名前を付けるつもりはなかった。

　せっかく隣に座る許可を出してくれたのだ。仲良くいきたい。

「うーん。天人じゃないって言われたけど、あんた、それっぽいから天（ティエン）。俺、これからティエンって呼ぶ。どう？」

　悪くはなかったようで彼、ティエンは笑ってくれた。

　少しは心を開いてくれたようで、就寝する際、ティエンはユンジェに隣で寝るよう手招いた。

　元々そこはユンジェの寝台なのだが、それについては棚に上げているらしい。

　だがユンジェは素直に従った。

　寝台の持ち主のことなど微々たる問題だった。大切なことはティエンが、ユンジェに心を開こうとしている、この瞬間だ。

「おやすみ、ティエン。明日の夜こそ狩りを成功させるからな」

　腹いっぱいに米を食べさせてやるから。

　ふたたび約束を取りつけようとすると、ティエンは首を横に振り、もういいのだと態度で示した。

　ユンジェに失望して首を横に振っているのではない。

　生活の現状と、優しさを知ったからこそ、遠慮してくれているのだ。

　明日からティエンは、ユンジェと一緒に芋粥を食べてくれるだろう。我儘に振る舞うこともないだろう。子どものように起こしていた癇癪も、きっと無くなることだろう。

　それが嬉しいやら、でもやっぱり米は諦められないやら。

（明日の夜も狩りに行こう。ティエンと一緒に米が食べたい）

　心の中で計画を立て、ユンジェは眠りに就いた。