狭い箱庭の中で勇者は傀儡と踊る

川端の二人

　サタンとルシウスが息子達の後を追って、ヒガテン川に着いた頃には、既に周りには誰もいなかった。

　ただ、悲惨な後が残っていただけであった。

「遅かったか」

「そのようですね」

　不自然に無数の石が転がっている場所を見下ろし、二人は険しい表情を浮かべる。

　その石の群れは、頭と手足のように見えたが、肝心の胴体は見当たらない。胴体らしき石はあるが、それらは粉々に砕かれていた。

「これはレッキーニの身体、だったのでしょうね」

「そうだな」

「この状態では、魔核はもう……」

　サタンはレッキーニの身体をじっと見据えながら、ルシウスに言葉を投げる。

「ルシウス、道路に馬車の跡はないか」

「見てきます」

　ルシウスは道路に出た。道路には馬車を引いた跡はあったものの、今日付けられたものとしては古い跡のようだ。おそらく、昨日以前のものだろう。

　ルシウスが気になったのは、新しい足跡だ。新しい足跡には、小さな足跡と、普通の足跡、大きな足跡がある。

　小さな足跡と大きな足跡は、リズタルト達だろう。レッキーニの身体がある方向へと向けられている。普通の足跡も同じ方向に向かっていた。大きさと形からして、人間と似たような形の姿のグルーテリュスか、人間と似たような形が取れるグルーテリュスかどちらかだろう。一人ではないようで、複数の足跡がある。

（この足跡の主達が二人を浚い、レッキーニを壊したか）

　もう少し早く着いていれば、二人とレッキーニを救えたかもしれないのに。

（悔しがってもいけない……）

　滲んでくる後悔は後回しに、ルシウスはサタンの許に戻った。サタンはレッキーニの身体……足の所を漁っていた。

「何をやっているんですか」

「いや。今は全部を運ぶことは出来ないが、身体一部分をせめて創造主に届けようと思ってだな」

　そう言って、サタンは何かを懐に入れる。

「道路に馬車の跡はあったか？」

「新しい馬車の跡はありませんでした。新しい足跡はありましたが」

「と、なると、犯人は陸地から襲い、舟に二人を乗せて移動したか」

「関所に舟を厳しく取り締まるよう、手配しましょう」

　振り返ったルシウスの肩を、サタンが優しく掴む。

「いや、止めておけ」

「何故ですか！　二人が攫われてしまったのですよ！？」

　声を荒げるルシウスを宥めるように、サタンが片手を軽くあげる。

「まぁ、聞け。確かに関所はある。にも関わらず、何故わざわざ舟を使った？」

「欺くためでしょうね。水路には至る所に関所があります。どのルートを使っても、必ず関所が当たるよう設計されています。見つかりやすい水路よりも、陸路を使うほうがバレずに目的地まで運べることができます」

「正攻法で行くと、そう考えるだろう」

　ルシウスは半眼でサタンを見据える。

「裏の方法があるとでも？」

「いくらでもあるさ。欺くため、というのもあるだろう。だが、正攻法で行くとそれは些か危険すぎる。つまり、連中は水路でもバレずに運べるよう手配しているはずだ」

「しかし、関所を通らない道はありません」

「汚い手を使えばいいさ。汚い手を使っている奴らはかなりいる。雲隠れにもなるさ」

　ルシウスはハッとなり、サタンを凝視した。

「まさか、賄賂ですか？」

「そのまさかだ。危ない薬が出回り始めたと訊いたのでな。その経路を調べてみたら、関所の役人が商人から賄賂を受け取って、舟の中を調べずに関所を通しているのを目撃した。危ない薬だけではない。他の禁止品も前から出回っている」

「危ない薬って……私の耳には入ってきていませんが」

「つい最近のことだ。他の街にも出回っているようだぞ」

「また間蝶のようなことを……ですが、今は小言言わないでおきましょう」

　嘆息するルシウスに、サタンは苦笑する。

「そうしてくれ。関所の役人と商人は後で取り締まるとして、ルシウスは城に戻れ」

「ちょっと待って下さい」

　踵を返したサタンを止める。

「貴方は何処に？」

「少し散歩だ」

「こんな時にですか」

「なーに。無理はせんよ」

　ルシウスの横を通り過ぎる際、サタンはルシウスの肩をぽんっと叩き、小さく呟いた。

　ルシウスは振り返り、サタンの背中を凝視する。サタンは軽く手を挙げて、ひらひらと振りながら、裏通りに続く建物と建物の間の道へと消えて行った。

　その背中を見送り、ルシウスは盛大な溜め息をついた。その表情は少し安堵している。

「なるほど。もう既に、犯人の目星はついている、と」

　片眼鏡の位置を直し、ルシウスは空を仰いだ。

（ということは、私の役目は時間稼ぎと目眩まし。たく、千年経ってもグルーテリュス扱いが荒い）

　肩をすくめる。ルシウスはドラゴンの翼を出して、その場から飛び去り城に向かう。

　飛びながら、ルシウスはブツブツと呟く。

「まったく、帰ってきたら文句言わないといけませんね……禄に説明とか考えとか伝えず、それが私に伝わっていると思っている。直接言わないと、私だって分からないんですからね！　本当に自分勝手な奴だ！　あれがこの世界の王とは、本当に嘆かわしい」

　いつも面倒事を押しつけては、自分は楽そうで楽ではない役目を背負う。

　いつも仕事をサボってばかりで、周りや自分を振り回し、それを楽しそうに高見の見学をする、迷惑としか言いようがない。

　嘆かわしいという言葉以外、思い付かない。だが。

「本当に嘆かわしいのは、なんだかんだで従う私だ。ああ、本当に嘆かわしい」