狭い箱庭の中で勇者は傀儡と踊る

ユリエス

「ねぇ、リズ。思ったんだけど」

「なに？」

　誰にも見つかることなく、無事に『常春の楽園』と呼ばれている庭園へ降りたリズタルトとキリランシェロは、庭園を歩いていた。

　常春の楽園と呼ばれている名の通り、そこは多種多様な花が絶え間なく咲いている。花だけではく、見事と言うしかない程の立派な桜も植えられており、春になると桜が満開に咲き誇るのだ。

　季節の移り変わりで咲いている花は変わるが、それでも季節など関係なく、様々な花が庭園を彩っている。いつ見ても花が春のように咲いていることから、常春の楽園と謳われるようになった。

　その美しい庭を見て癒やされるがため、騎士が休憩中にここを回っていることもあるので、二人はここで護衛してくれる騎士を探すことにしたのだ。

「別にオレと一緒に降りなくても、別々でもよかったんじゃい？」

「時間短縮だよ」

　確かに見つかったら叱られるが、合流するまでに時間が掛かる。それに見つからなければいいのだ。

　その時、どこからともなく鼻歌が聞こえてきた。

　微妙に音程が外れたそれは、よく知っている人の声に間違いなく、立ち止まって鼻歌の主を探した

。

　鼻歌を辿ると、思っていた通りの人物が如雨露で花壇に水をあげていた。

　その人物は、見た目は四十代前半の男だ。藍色の長い髪を三つ編みでまとめ、その頭から生えている半透明の角はまるで雄鹿のようで、耳も鹿と同じ形をしている。陶磁器のように白い肌だが、頬にはうっすらと鱗が浮き出ている。白い衣には、誤って水をかけてしまったのだろう、点々とした染みができていた。

「ユリエス様。おはようございます」

「おはようございます」

　名前を呼ぶと、ユリエスがリズタルトとキリランシェロのほうに振り返る。細い目が緩み、ユリエスは微笑んだ。

「おや、リズタルト、キリランシェロ。おはようございます。朝御飯は食べましたか？」

「はい。ユリエス様は庭園のお手入れですか？」

「ええ。今日はとても天気が良いですねぇ」

　ユリエスがのほほんとした口調で喋りながら、空を仰ぐ。

「こういう天気の良い時は、屋根の上でお昼寝したいですねぇ」

「お昼寝……いいですね」

「お昼寝はともかく、屋根の上でしないでくださいね？」

　ユリエスは昔、屋根の上で昼寝して、寝転がって落ちたことがあるらしい。さらにすごいことに、落ちても熟睡したままだったという。

「しませんよ～。起きたらいつの間にかタンコブが出来ていたという、恐怖体験はこりごりですからねぇ」

「それ、恐怖体験ですか？」

「だって、知らない間にタンコブが出来たほどの衝撃があったのですよ？　それに気付かないとか、自分が怖くなりません？」

「そっちの方ですか……」

　常々この人は他とズレているな、と感じている。それはこの人の性格から来ているのか、それとも種族から来ているのか、分からないところだ。

「お二人とも、今日は公務ですか？」

「いえ。今日は一日中、勉強の予定でしたが、セシル先生が急遽休みを取ったので、中止になりました」

「お休み、ですか？ それは心配ですね」

「セシル先生が体調を崩したわけではなく、親戚が怪我をしたようですよ」

「無事だといいですね〜。キリランシェロは？」

「オレも今日はヒマ、です」

「と、いうことは今日は久しぶりのお休みですか。何をするんですか？」

「今から城下に行こうと思います」

「いいですねぇ。あ、ついでに刻み煙草を買ってきてくれませんか？」

「分かりました。いつもの銘柄でよろしいですか？」

「はい。頼みましたよ。護衛が決まってなかったら、ちょうどそこにレッキーニがいますから、連れていってやってください。さっき朝から先輩に怒られたとかで、すごく落ち込んでいましたから、ついでに気分転換させてください」

　レッキーニはゴーレムで、比較的若い騎士だ。ゴーレムにしては小柄の方で、強くなることより花を愛でることが好きな、心優しいゴーレムだ。ゴーレムは城下にも沢山いる。悪目立ちはしないだろう。

「分かりました。声を掛けてみます」

「お願いします。あ、そうだ。リズタルト、キリランシェロ」

「はい？」

「なんですか？」

　うっすらと目を開け、ユリエスは言った。

「最近、物騒みたいですから、気を付けてくださいね」

「物騒とは一体」

　どういう意味で、と訊こうとしたが、薬品の臭いがして、眉を顰めた。

　どこから臭いがしているのだろうか。辿ってみると、ユリエスの方からしているみたいだった。

　ユリエスは薬を飲むが、薬品を扱っていない。もしかすると。

「…………ユリエス様、それ、普通の水ですよね？」

「そうですよ」

「なんか、変な臭いがするんですけど」

「おや？」

　きょとんと首を傾げながら、ユリエスはジョウロに残っている水の臭いを嗅ぐ。

「ああ！　どうしましょう！　これ、除草剤でした！」

「やっぱり！　しかもこれ、けっこう強力な薬だったような……」

「あ、なんか枯れ始めている」

　あたふたするユリエスだったが、リズタルトは小さく溜め息をついた。キリランシェロは、ぼんやりとその様子を眺める。

「あ、ああぁ！　最初に撒いた所、元気がなくなっています！　どどど、どうしましょう～」

「とりあえず、普通の水で薄めては？」

「おお、良いアイディアですね。それ！」

　ユリエスが指を鳴らすと、上から大量の水が現れ、除草剤を掛けたしまった植物の上に落ちた。

「ふ～。これで大丈夫ですね」

「いや、あんな勢いよく水が落ちたら……」

「おや？」

　ユリエスは首を傾げ、水を掛けた植物を見やる。水の重さに耐えきれなかったのだろう。ほとんどの植物の茎が、ぽっきりと折れていた。

「おやおや。折れちゃいましたか」

「…………」

　何事もないように、しれっと言うユリエスを、リズタルトは半眼で見据える。

「包帯を巻いたら、治りますかね？」

「さぁ……専門家に聞いたらどうでしょうか」

「そうですね。では、久しぶりの城下、楽しんできてくださいね」

　にこにこと微笑みながら、ユリエスはゆったりと去って行った。その背中と折られた植物たちを交互に見て、キリランシェロに視線を向けた。

　キリランシェロと目が合う。キリランシェロは表情を変えず、一言呟いた。

「今日も元気だね、ユリエス様」

「そう、だね」

　力無く返事して、リズタルトは大きく溜め息をついた。

「レッキーニ、どこらへんかな？」

「落ち込んでいるって言っていたから、多分、こっそり隠れられる場所にいると思うけど」

　辺りを見渡すと、大きな植物が目に留まった。

「あそこの影とか？」

「いこう」

　二人は、そっと大きな植物に近づく。

　大きな植物に近づくと、ぶつぶつと何か言っている声が聞こえてくる。

　大きな植物の影を覗き込むと、暗い雰囲気を醸し出しているゴーレムが、膝を抱えて蹲っていた。

「レッキーニ？」

　声を掛けると、レッキーニは勢い良く頭を上げて、リズタルトを見た。

「お、おおおお皇子!?　キリランシェロ様も!?　どうしてここに!?」

　弾かれたように立ち上がり、レッキーニはびしっと背筋を伸ばし、敬礼した。

「城下に行くから、護衛を探していたんだ」

「レッキーニ、してくれる？」

「わわ、私なんかでよければ！」

「お願いね」

　固まっているレッキーニの腕を、ぽんっと叩いた。