狭い箱庭の中で勇者は傀儡と踊る

リズ・トラン②

　ヴェイツを先頭に、カイン達は歩き出した。瓦礫の上を移動して、リズが去っていた方向を目指す。

　至る所崩れ、脆くなっているため歩きづらい。慎重に歩いても、足下が崩れ、バランスが一瞬取れなくなる。

　奥に進むと、香ばしい匂いがしてきた。それが鼻孔を通り、胃へ染み渡ると、急に空腹感が襲ってきた。

　そういえば、ヴァレンに出てから何も食べていない。朝は牛乳にパン、サラダだけだった。昨日の夜は、体調のこともあり、スープだけだった。ヴァレンからイカネまで歩き、イカネから岬の遺跡まで歩き、そしてフライボンとの戦闘。むしろよく持ったものだ。

　カインは猛烈に腹が減った。自覚すると、口の中が涎で溢れかえってきて、零れないようにそれを呑み込んだ。

「良い匂い～」

「火を熾しているって言っていたな」

「何か焼いていたのかもしれませんね～」

「そっちに行ってみるか」

　匂いを辿ることにして、一行は進んだ。

　少しすると、開けた場所に出た。その中心にはリズが座り込んでいて、焚き火と焚き火の上で横になっている物体の様子を確認していた。

　その物体を見て、カインはぎょっと目を剥く。

　それは二匹のフライボンだった。大きな肉を焼くのに使う串を使い、ぐるぐると回している。

　リズが振り向き、こちらに気が付くとにこっと笑った。

「あ、皆さん。どうしたんですか？　そんなところに突っ立って」

「え、いや、それ、フライボンじゃ……」

　テトが狼狽えながら訊く。

「ああ、これですか？　お腹が空いたんで、食べようかなって」

「いやいやいや！　そうじゃねーよ！　魔物を食うのか！？」

「ああ、そっちの意味ですか」

「他にどういう意味があるんだよ……」

　誰もがドン引きする中、カインはリズの横まで移動し、屈んだ。

「魔物って食えるのか？」

「ええ。フライボンは今が旬なんです。産卵時期ですので脂が乗っていて、美味しいですよ」

「産卵！？　魔物って卵産むのか！？」

　カインは驚愕して、リズを凝視する。リズは笑みながら頷いた。

「はい。全ての魔物は産卵します。フライボンはこの遺跡を、卵を植え付ける場所としているみたいで」

「あ、だから毎年この時期に？」

「はい。今年は風向きの影響で、イカネに直撃するコースを通ってしまったようで」

「それで、イカネがあんな風になってしまったのか……」

「いや、普通に通り過ぎていたのなら、ああはならなかったでしょう」

　リズはやんわりと否定した。

「産卵場所に侵入した僕を襲わなかったので、おそらく生徒がパニックを起こして、魔法でフライボンを攻撃したから、ああなってしまったのだと思います。産卵時期のフライボンはいつもと比べて凶暴化するけど、それでもこっちが手を出さなかったら、襲わないんでしょうね」

「へぇ……ん？　このフライボンはどうやって捕まえたんだ？」

「一匹になったところで、捕まえたんです。あ、そろそろいいかな？」

　串を取って、焼き具合を確認する。

「ピギャー」

　獣のような声がした。声が高く、小さい。すると、リズの膝の上に一匹の獣が乗ってきた。

　両手で乗せられるほどの大きさの生き物だ。水色の身体に、蜥蜴のような尻尾、爬虫類のような顔、頭には水晶に似た角が生えている。背中には翼があった。その生き物は、紫水晶の瞳でカインを見て、興味が失せたのか、すぐ目を逸らしてリズが持っているフライボンを見上げる。

「あ、先に食べたいの？　ほら」

　皿を出し、皿の上にフライボンを乗せる。それを地面に置くと、その生き物はフライボンを食べ始めた。ちょっとずつ口を含んで、食べている姿は上品さを感じた。

「リズ、その生き物は……」

「ああ、キラのことですか？　飛ぶ蜥蜴です」

「いや、たしかに尻尾は蜥蜴っぽいけど、どう見たって蜥蜴じゃ」

「イカネの皆も、大きい蜥蜴って呼んでいますから、蜥蜴なんです」

「お、おう」

　有無を言わせない気迫を感じ、カインはたじたじになる。

　その時、カインの腹の虫が鳴った。

「あ、お腹空いているんですか？　良かったら、もう一匹のほう食べますか？」

「え、いや！　リズが腹減ったから焼いていたんだろ？　いいよ！」

　魔物の肉を食べるなど、遠慮したい。だが、リズは満面の笑顔でもう一匹のフライボンの串を手に取る。

「遠慮なさらないで！　他にもたくさん捕まえましたから、僕のことは気にしないで」

「いや、その……」

　ずいっとフライボンを眼前に出される。濃厚で香ばしい匂いが、腹の虫を刺激した。予め塩を振っておいたのだろう。塩と焼いた匂いがさらに食欲を掻き立てる。

　我慢できなくなってしまった。串を受け取って、おそるおそるフライボンの脇腹をかじる。

　そして、目を見張った。

　フライボンの肉は淡泊で、それが塩とよく合っている。肉がぷりぷりしていて、噛んでいて楽しい。口の中で噛むほど、身体の奥から力がじわじわと湧いてきているみたいだった。

「っめぇ！　フライボン、めっちゃうめぇ！」

「でしょ？」

「なんか力が湧いてきた！」

「よほどお腹が空いていたんですね。あ、皆さんもどうですか？　焼きますよ」

　カイン以外の一行は互いに目を合わせて、やがて肩をすくめて火の周りに腰を下ろした。

　もうすぐ昼時だ。皆、口では言わないが、カインほどではないが空腹を感じていたのだ。

　毒味も終わったことで、フライボンの姿焼きに対して、警戒は解いた。食材もほとんど切らしているので、抵抗はあるものの背に腹は代えられない。

「フライボン以外に、食べられる魔物はいるのか？」

　塩を練り込ませ、串を刺して、もう二匹を焼き始めたリズに、カインは質問を投げた。

「そうですね……今まで、どんな魔物と戦ってきましたか？」

「えっと、スネイとトゲルゥとか？」

「両方とも食べられますよ。スネイは姿焼き、トゲルゥは殻の中の赤茶色の物体を食べます」

「へぇ……無駄なことをしたなぁ」

「今度から食べてみてください。美味しいですよ」

「しかし、長いこと傭兵やっているが、魔物を食べる奴は初めて会ったぞ」

　ヴェイツがリズを見据えながら、呟く。

「父の影響です。僕、長いこと父と放浪していて、父が魔物を狩って、それをよく食べていました。だから、普通は魔物を食べないって聞いた時、え、食べないの！？　って驚きましたね」

「よく魔物を食べようって思ったな……」

「父は新しいことが大好きな人で。多分魔物を食べようと思ったのも、性格故だったんでしょう」

「……おれ、親が魔物を食べようとしたら止めると思うし、素直に受け止められない」

「おばさんなら、躊躇いなく食べそう」

「やめてくれ」

　テトが青白い顔で、制止する。母親が魔物を食する図を、容易に想像できたのだろう。

　そういえば村の皆は元気かな、と両親の顔とエレンたちの顔を思い浮かべながら、フライボンを頬張る。

「はい、できた。どうぞ」

「先にテトとドロシー、どうぞ」

「あ、ああ」

「あ、ありがとう」

　フライボンの塩焼きを受け取り、カインと同様おそるおそる口に含む。

　食べる直前まで、眉を顰めていたが、一口食べるとぱぁっと表情が明るくなった。

「あ、美味しい」

「これ、いけるな」

「でも、こんなに大きいの、食べきれないわ」

「では、ドロシー様。わたしと半分こしましょうか」

　褒められて嬉しいのか。リズはにこにこと微笑んだまま、また二匹を焼きはじめる。

「何匹捕まえているんだ？」

「そうですねぇ。後軽く二十匹くらいありますよ」

「そんなに捕まえてどうするんだ？」

「研究材料もそうですが、主に食料として使います。フライボンは出汁にしても美味しいんですよ。ここで干して燻製にしてから、持って帰るんです」

「……まさか、あのノエルとかいう奴が言っていた手伝いって」

「多分、干すのを手伝ってやってくれ、ということなんでしょうね。いつもノエルが手伝ってくれていたから」

　テトは脱力した。対してカインはにっと笑い、拳を握り締めて突き出した。

「よっしゃ！　干す作業なら慣れているから、手伝うぜ！」

「ありがとうございます。では、お腹を満たしてから作業しましょう」

「おう！」

　カインはフライボンを頬張りながら、リズの横顔を一瞥する。そういえば、翡翠色の瞳は故郷でよく見かけた色だ。テト、アリシア、母、エレンも翡翠色で、他にも翡翠色の瞳は沢山いた。もしかして、カインは元々カインがいた地方の人間だろうか。

　後で訊いてみよう、とカインは小さく誓った。