傍らの竜

第一章 一

　風の吐息が木々を揺らし、草花が声なき声を上げて光を求める。

　神の流した泉からの雨を期待し、植物は地中に生える根を瀬一杯伸ばす。

　遥か彼方の黄色の大地には、眠たげな太陽が顔を覗かせている。

　そんな緑に栄えた森林内に、早朝から鍛錬に励む青年が一人いた。

「ふっ、ふっ、ふっ」

　側には緩やかな小川が流れ、青年の体躯よりも数倍巨大な岩が依然として、水の流れに逆らっている。

　青年はただひたすらに片手を岩上に着き、逆立ちの状態を保ちつつ腕立てを行う。

「ふっ、ふっ、ふっ」

　この場にはもう１人。澄み切った川の水に足をつけ、此方を見詰める者が。

　その者は、薄汚れた大地とは違い、清らかな漆黒のドレスを着込んでいた。その炎々たる紅色の長髪を揺らし、その者は言った。

「なぁ、えん。これから何処に向かうのだ？」

「ふっ、ふっ、ふっ」

　病気染みた白い肌に、何処かしら力強さを感じさせるその様相。

「何故、わざわざ効率の悪い訓練などするのだ？」

「ふっ、ふっ、ふっ」

　銀に輝く頭髪はとうに汗で濡れ、岩の上には既に相当量が染み渡り、その雫に朝日が反射する。

「私は、腹が減ったぞ」

　その言葉に俺は妙に納得し、数千回反復した腕を休ませる。

「ふぅ――――そうだな。イル、そろそろ飯にするか」

　腰に巻いた布で汗を拭き取り、岩陰に置いていた茶色の軽服を着る。

　丁度その時、木々の中から姿を現す獣がいた。２、３ラッドはあるであろう体躯。銀色に輝く毛並みは柔らかな風に揺られ、その獰猛な口には野兎が咥えられている。

「ガル。いい子だ」

　蒼色の瞳を細め、頭を撫でられる獣。こいつは、イルと共に旅を共にしている竜犬。

　竜の如く速さで大地を駆け回り、獲物を喰らう魔の存在。

「お主ばかりずるいぞガルっ！　私にもその兎をくれっ」

　ｶﾞﾙﾙ　ｶﾞﾙｯ

「なんじゃと？　おいっ。無視するでないっ」

　同種のようにじゃれ合う２匹を尻目に、俺は朝食の準備を始める。

　料理と言っても、昨夜作った汁物を鍋で温め、干し肉とパンを用意するだけという簡素なもの。

　焚き火で鍋を温めながら、巨大な背負い袋から大量のパンと干し肉を取り出した。

「ほほぉ、良き匂いだ」

「食うぞ」

　汁物を木の器に掬い、手元に少量のパンと干し肉を置く。

　少し逆流する疲労を落ち着けながら干し肉を口に咥え、パンを頬張って汁物で流し込んだ。

「もふっ、もふっ――やはり、えんの作る汁物は旨いのぉ」

　イルは汁物の入った鍋ごとを口元に持っていき、大量の干し肉を一度に頬張る。

　細身のその体格とは裏腹に、次々と食べ物を飲み込んでいく彼女。

　毎度、その高価な黒のドレスを汚してしまうのでないかと、不安になることがあるのは秘密だ。

　旅路の格好としては異様だが、長らく付き添っている俺には見慣れた光景。

　ｶﾞﾙﾙﾙ

「どうしたガル？」

　口元を器用に舐めていたガルが身を寄せてきた。咄嗟に、食後のあれを与える時間だと気がついた俺は、腰についた布袋に手を突っ込む。

　取り出したのは、くすんだ緑色の玉。

「ほら、食べな」

　ｶﾞﾙﾙﾙ

　一口にその玉を食べたガルは、鼻を鳴らすと側に腰を落ち着けた。

「その犬も健気だのぉ」

「食べたならその器をくれ」

　汁物の入っていた鍋と木の器を川の水で洗い、背負い袋に仕舞い込む。

　一夜をお世話になった焚き火を消した後、腰に愛用の刀を帯び、背中を覆う大きさの袋を背負った。

「行くぞイル」

「ぉっ、もう行くのか？」

「日が傾く前には村に着いておきたい」

　イルは端麗なその顔を綻ばせ、妙に大きく膨れた胸を張って伸びをする。

「――んっ。それでは行くとするかのぉ」

　まだ芽吹き始めたばかりの植物が覆う地を、革靴で踏みしめる。その度に足裏に柔らかい感触を感じ、心までも穏やかになるよう。

　鼻歌を刻みながら隣を歩くイル。キメ細やかな絹の黒いドレスは光を集め、自然色の森には異様に栄えていた。

「それにしても、平和だのぉ」

「そうだな」

「暇じゃ。わたしは暇だぞ、えん」

　その様相とは裏腹な喋り方で、頬を栗鼠のように膨らませ、つまらなそうに言葉を漏らす。

「俺のせいではない」

「そんなのわかっているわっ。相変わらずの無愛想じゃのぉ」

「無愛想なのは幼少からだ」

　前方で、虚空を舞う蝶を無邪気に追いかけるガルに目を向けながら、脳内には炎の記憶が垣間見える。

「次の村はなんて言うとこかのぉ」

　長い旅路の中で、たくさんの村を越えて来た。この世界には未だに人類の未踏の地が多く存在する。

　魔の空気が染み渡る幻想海域、闇の世界へと繋がると言われる暗雷の谷、永劫の炎が顔を覗かせる火炎の山。

　そんな中、俺たちが向かうべき地は、遥か海の先の国。古神の歴史が色濃く刻まれた始まりの地。

「次の村の名は、ナルだ」

「ナル？　しけた名じゃのぉ。どんなところじゃ？」

　林道を抜けた先に次の村はある。脳内の奥底から、貧相な村に関する過去の記憶を引っ張り出す。

「何もない村だ」

「はぁ、また新しい服は買えぬか」

　ふと、その黒いドレスに目を向ける。もう数週間もそれを着ているだろうか。

「我慢しろ。お前の衣類は値が張り過ぎる」

「仕方がなかろう？　私の楽しみなのじゃ、邪魔するでない」

「ふんっ」

　ここら周辺は危険な獣もおらず、比較的安全な地であったと記憶している。

　蝶を追いかけていたガルは既に側に寄り添い、赤髪のイルは空を見上げていた。

「ぬぅ～暇じゃッ、ひまじゃ～。エン～何か面白い話でもしてくれぃ」

「そんなもない」

「それなら、あの話をもう一度してくれ～」

「――またか？　もう何度も話したぞ」

「いいのじゃっ。私はその話が好きなのじゃッ」

　綺麗な赤目を輝かせて請う姿に、溜め息を一つ吐く。

「わかった」

　これから話す物語は、世界に伝わる最も有名な伝記の一つ。

　始まりの時代に、全ての生命、世界を創造した一つの神と呼ばれる存在がいた。

　神がその右手を掲げると、その無機質な大地に緑が栄え渡る。

　神がその左手を掲げると、その空虚な世界に生命の声を溢れさせる。

　その姿に感動した神の涙が世界に海を創り、心優しき神の笑い声が太陽を作り出した。

　神はさらなる繁栄を期待し、最も早く生まれた虎の子に絶対的な力と勇敢さを与え、次に生まれた鳥の子に光を越える俊敏さと優しさを与え、次に生まれた蛇の子に果てない身体と賢さと与え、最後に生まれた竜の子に残った自身の全てを与えた。

　それらを総して、我らは四ツ神と呼ぶ。

　四ツ神は、己に与えられた神の力を行使して、新たに誕生した世界を繁栄の地にさせていった。

　しかし、次第に四ツ神は互いの力を妬み、戦火の竜巻の如く立ち上っていくことになる。

　幾千の戦いの末、神の愛しき緑は枯れ果て、涙の海は同胞の血に染まった。

　世界に暗雲をもたらせた四ツ神に、優しき神は哀しみ、四ツ神の力を封じ、暗黒に塗られた空を晴らすべく、自身の魔力を結集させて月を形成したのである。

「――――終わりだ」

「ほほぉ。やはり、この話は何度聞いても心が躍るのぉ」

　暗雲が立ち込めた世界とは考えられない程に、晴れやかな太陽が光を差す大地。

　ひしひしと砂の道を歩いていくと、やっとのことで木々が犇き合う森を抜けた。

　前方を目を細めながら見やると、確かに其処には人間の営みが感じられる母屋があった。

「おっ？　あれがナルの村かの？」

「――――あぁ」

「そうかっ！　何か面白いことがあるといいのぉ」

　そう言って、軽快な足取りで前を行くイル。

　ｶﾞﾙﾙ？

　ガルと目を見合わせ、俺もフラフラと先を行く小さくも、巨大な背中を追う。