酒場のピエロ

第1話

　その日、

サトルは勤め先の工場を首になった。

30歳を目前にしたときのことだ。

理由は、業績不振による人員整理。

彼には、何の非もない。

よりによって、5年間付き合っていた彼女に振られたちょうど翌日のことだった。

仕事もまあまあ、彼女との結婚もそろそろ……

さあ、いよいよ、30代突入！

と考えだしていた矢先のダブルショック。

自暴自棄になった彼は、人員整理を告げられた日の夜、一張羅のスーツに身を包み、持ち金の全てを財布に突っ込んで、普段は絶対行かない街の酒場に出掛けた。

　一軒、二軒、三軒、バー、スナック、ラウンジと、後先考えずに店に飛び込み、浴びるように飲む。四軒目に入った高級クラブを、数人のドレスを着た女の子たちに見送られながら出たとき、時間はすでに1時を過ぎていた。

通りのドブにしこたま吐いた後、ぶつくさと意味不明な独り言を呟きながら、フラフラとネオン街を彷徨っていると、突然、誰かが彼の背中を叩く。振り向くと、月を背中にピエロが立っていた。

　赤白のど派手な格子柄のつなぎを着て、真っ赤に染めたチリチリの髪をサザエさんのように編んで、にっこり微笑んでいる。

─なんだよ、ビラ配りかよ……。

無視して立ち去ろうとすると、

｢あらあら、お兄さん、かなり酔ってますねえ｣

ピエロは薄気味悪くにやつきながら、後ろから話しかけてくる。

｢ほっといてくれよ！俺はもう、死にたいんだ｣

相当投げやりになっていた。

｢死にたい？死にたいんですか？｣

変に明るく素っ頓狂な声がやけに耳障りだ。

｢そうだよ、死にたいんだよ！｣

｢死ぬ、と言いましても、いろいろ方法があるんですが……｣

ピエロはいつの間にか、サトルの横を歩いている。

｢首吊りでも、飛び降りでも、何でもいいよ。とにかく、死にたいんだよ！｣

面倒くさくなって、思わず言った。

｢そんなことでしたら、お兄さんにぴったりの場所があります｣

と言って意味深に微笑む。

｢ぴったりの場所？どこだよ、それは？｣

サトルが言うと、ピエロは勝手に前を、颯爽と歩き出した。

次に行く宛もなかったから、彼は格子柄の背中に従って歩き出した。

　ピエロは大通りから薄暗い路地に入り、軽快に口笛を吹きながら、どんどん歩く。

サトルはわけも分からず、フラフラと付いていった。

何度か角を曲がって進むと、のっそりとした古い雑居ビルが現れた。三階建てくらいの小さな灰色のビルで、横には縦型の看板がいくつか並び、妖しく光を放っている。

｢ここですよ｣

白い手袋の手で指さす。

見ると、エントランスの上の看板には、『Happy Gate』という文字が書かれている。

上がり口辺りには、あちこちゴミが散らばり、一匹の茶色い野良猫がガツガツと漁っている。

入口横側に地下に通じる階段があり、ピエロは、それをテンポ良く降りだした。

サトルも一緒に降りる。

10歩ほど降りたところに小さな踊り場があり、映画のチケット売り場のようなところがあった。

透明のボードの向こうに、青い事務服の地味な女が座っている。

｢男性1名、お願いしますね｣

ピエロが女に言うと、

女は無愛想に｢一万円｣と答えた。

彼はサトルの顔を見て、｢一万円です｣と言う。

─なんだと一万円？えらく高いじゃないか。

と一瞬思ったのだが、気分はもう、どうでもいいや、となっていたから、財布から素直に渡した。

すると、売り場の横の鉄の扉が、カチャリと開く。

サトルはピエロの後に続いて中に入った。　

　中は、人が通れるくらいのコンクリートの通路に沿って、ネットカフェのような個室がずらりと並んでいる。

天井には安っぽいむき出しの

蛍光灯が、ジリジリといっている。

─なんなんだ、ここは、風俗か？

ということは、ピエロは客引き？

首を傾げていると、ピエロは個室の一つのドアを開け｢さあ、どうぞ｣と、手招きした。

　中には、畳一畳くらいの狭い部屋があった。低い天井には裸電球が一つだけ頼りなく灯っており、真ん中に黒いリクライニングシートがある。

その横には、カラオケボックスにあるような箱型の機械があり、

ヘルメットみたいなのがぶら下がっている。

｢さあさあ、こちらにどうぞ｣

ピエロに薦められるまま、サトルがそこに座ると

｢え～、では、足を肩幅に開いて、手は手すりの上に乗せてください｣

と言われたので、

彼はそのとおりにした。

すると突然、手すりと足元から、鉄の輪っかが飛び出してきて、

あっという間に手足を拘束された。

｢本当にお客さんは素直だ｣

ピエロが小さく手を叩きながら、嬉しそうに微笑んでいる。

｢おい、何するんだよ！｣

立ち上がろうとしたが、全く動けない。

｢どうするつもりだ！｣

叫ぶ声をよそに、ピエロは口笛を

吹きながら、機械にぶら下がる

ヘルメットみたいなものを手に取り、彼の頭に被せて、あごひもを止めた。ヘルメットには、黒いゴーグルみたいなのが付いており、

スキーのハイジャンプに使うものに似ている。

｢さあ、いよいよ、ショーの始まりです！｣

ピエロは大げさに言うと、部屋からさっさと出て行った。