ブートレッグス～裏切りの魔女～

狩人『チャッカ』と、桜木真央

　封印棺から出した靴を抱えて、真央は言った。　

「――いつまでもこの恰好ってのもね。ボクは部屋で着替えてから戻るよ。サパタリアは森村くんとスータリが喧嘩しないように見ておいてくれるかい？」

「……その言い方もやめて。なんかこう……うん。頼まれたからさ」

　サパタリアはこめかみを手で押さえ、自分に言い聞かせるように言った。

　真央は、ぶつぶつ呟くサパタリアの横髪を指先で梳いた。少し傷んでいるようだ。

「サパタリア？　大丈夫？」

「――ぁぁぁあっ！　大丈夫だから！　大丈夫だからさっさと部屋行きなって！」

　サパタリアが手を振り払って叫んだ。相変わらず可愛い人だと思う。

　少し歳の離れたサパタリアは、真央にとって姉代わりであり、貴重な友人でもあった。これ以上からかって拗ねられても困るし、真央自身の限界も近い。

　保管庫を出た真央は、すぐ左手側のドアの前で、扉を開く魔法陣を描いた。円環に桜の花弁が一枚。いずれも簡略化した図形だ。術を使わずに開ければ木型の保管庫に出るドアを、自室行につなぎ変えたのである。踵を三度ぶつけ合わせて術式を発動し、ドアの隙間から黒い霧が漏れるのを確認してから、押し開ける。

　そして部屋に入ると同時に――、

　へなへなと、しゃがみ込んでしまった。抱えた膝の間に額を押しつけ、深く息をつく。持ってきた靴は脇に押しやり、目を強く瞑る。背中にへばりついていた痛みが、盛大に主張しはじめていた。

　お前は負けたのだ、と。

　真央は逃走時に背中に切創を負わされていた。他の魔女の力を借りて、傷こそすでに塞がっている。しかし、躰の芯に刻み込まれた幻痛は癒えない。

　範子に負けたのは、二度目だった。一度目は三年前、彼女が追放された日だ。

　魔女の家にいる限り――他の魔女の目がある限り、狩人は敗者であってはならない。かつて祖母がそうだったように、『チャッカ』は負けてはいけないのだ。

　ましてや、裏切り者のドラ子になんて。

「あいつ……蹴り殺す。絶対に蹴り殺してやる」

　真央は頭を抱え込んだまま、そう呟いた。真央にとっての魔法の言葉だ。かつての親友と対峙し、戦う。必要とあらば殺す。その覚悟を保つために日々唱えている。

　魔女の家が誇る最強の狩人『チャッカ』は心折れてはならない。慈悲もみせない。

「ボクは『チャッカ』。みんなが憧れ、慕う、魔女に鉄槌を振り下ろす者」

　それは呪いだ。祖母より受け継ぎ、祖母はその母から継いだ、血の呪いである。

　立ち上がった真央は目尻に溜まった水滴を拭い、上がくれた部屋を見渡した。

　自分でも呆れるほど物が少ない。修練を積むかシャワーを浴びて寝るくらいしかしないのだから、当然ではある。しかし本棚に詰まった魔術書や、呪術の研鑽のために刻んだ魔法陣の痕が視界に入ると、『チャッカ』に押しつぶされそうになる。

　できれば役割など忘れてクイーンサイズのベッドに寝転び、永遠に眠っていたい。夢の中なら、範子とも昔と同じ関係でいられる。励まし笑い合った、あの頃に戻れるのだ。

　真央は小さくため息をつき、サイドテーブルの写真立てを手に取った。

　幼い日の真央と範子が映っている古い写真だ。膨れっ面の真央は顔を背け、範子が気遣うように抱きよせている。いつ撮った写真なのか、もう思いだせない。

「先に裏切ったのは、そっちだよ。ドラ子」

　切り替える。写真立てを伏せ、クローゼットを開く。

　ユーズーに『巧の同情を誘うため、破れた服も引き裂かれた靴もそのままで』と指示されたが、効果はあったのだろうか。どのみち傷の手当てはしたのだし、彼は随分と額の傷を気にしてくれていた。それで十分だったのではないか。

　それだったら、シャワーも浴びる時間もあったのに。

　真央は苛立ち紛れに足を振り、壊れた靴を脱ぎ捨てた。

　脳裏に範子が喚んでみせた鷲がよぎる。真央の蹴りは無力でしかなかった。

　事態は一刻を争う。

　裏切者の魔女は、きっと今も、手に入れた靴を躰に馴染ませつつあるはずだ。

　範子は最初から異質な存在だった。靴や術との相性、それに起源と血統。生まれ持った才能がすべての魔女の世界に、彼女は孤児として現れた。起源となるの魔女を持たないからか、常軌を逸する修練を積んでいた。

　真央が自室で鍛錬するのも、彼女に影響を受けたからに他ならない。

「ドラ子っ……！」

　真央はクローゼットの片隅に置かれた熊のぬいぐるみを睨みつけた。子供のころ、眠れなくなった真央に範子が貸し与えた、翼の生えた熊のぬいぐるみである。追放される日まで返す機会を逸していて、裏切られてからも捨てられずにいる。

　全裸になった真央は短く息を吐きだし、真新しい下着を身に着けはじめた。足元のボロ布のようになったシャツに目を落としつつ、黒いスラックスに足を通す。服装には規定もこだわりもない。なんとなくで選ぶとモノトーンになり、少し悲しい。

　変化があるとしたら、いまのようにジーンズがスラックスになったり、ただのワイシャツがダブルカフスになるくらいである。

　姿見に映る真央は、少女らしい笑顔をしていた。気にしていないつもりでも、巧を意識しているらしい。でなければダブルカフスは選ばれなかったし、数少ないお洒落でもあるパーガサイトのカフリンクスも手に取らなかった。蝋燭の火にかざしたインディアンウィスキーのように透き通る赤茶色の石は、とっておきの品だ。

　子供の頃に憧れた魔法少女のように、真央自身も恋をしているのかもしれない。

　しかし浮かべていた少女らしい笑みも、すぐに苦みを含む。

　きっと、彼に『桜木』なんて、呼ばれたせいだ。

　慣れない呼称に、揺さぶられているだけだ。

　それに、恋をしたところで――。

　真央は重い息を吐き出し、ダークブラウンの魔女の靴に足を入れた。

　前後にある僅かな遊びをレザーベルトで締めあげる。何度か指を曲げ伸ばして感じる、久々の感覚。魔女狩りの鉄槌となる感覚だ。

　その感覚に浸っていると、どうしても頬が緩んでくる。ただしその笑みは、魔女特有の力への渇望が満たされたことによる、愉悦だ。

　追いすぎれば人から離れ、魔女ですらいられなくなる。

　禁制靴を狩り尽くし、戒律を破る魔女には鉄槌を与える。

　真央は、狩人の『チャッカ』は、踵を返して、物の少ない部屋を出た。