神祇

名残の雪

「……良いのだ、巌流殿」

「なに！？」

なにを思ったか、某（それがし）の口が懇（ねんご）ろに動き、柄（がら）にもない殊勝を唱えた。

「………………」

目を眇（すが）めて、辺りを見る。

姫や女官の哀しい姿。

旧怨をひとまず腹に仕舞い込み、こうして共闘してくれた好敵手。

あるいは、焼けるような武闘の中にしか、己の活路を見出（みいだ）せぬ武人たち。

それらの模様に、ただただ胸を打たれる思いがしたのだ。

「“人の世”とは、まこと儘（まま）ならぬものに御座るな？」

「故（ゆえ）にこそ人の世と申す。 いかに儚（はかな）く脆（もろ）き徒世（あだしよ）とて、未知の伸び代（しろ）があるだけ、まだ救いはあろうが？」

「……あなた様は、まこと神なのですなぁ？」

某（それがし）が万感を添えて物申すと、彼女はニヨリと笑んで返答とした。

凄（すご）みを感じさせる狂的な笑みであったが、その陰に潜む赤心（せきしん）を、当方の眼は断じて見逃さない。

これはもしや、まだ取り付く島があるかと早合点（はやがてん）したが、すぐに落胆を喫することとなった。

一途（いちず）の思いを変じることは、何人（なんぴと）の手を以（もっ）てしても難しい。

それが、長らく剣しか握ってこなかった、血塗（ちまみ）れの手掌であれば尚更だ。

しかし、一身を賭（と）した直訴（じきそ）であれば、少なからず光明（こうみょう）はあるかも知れない。

「お願い申す。 伏して願い奉（たてまつ）る」

「申してみよ。 聞く耳は持たんが」

「どうか、人をお救いくだされ」

「なに？」

「世を恨みかこつ心は捨て難（がた）くとも、必ず真心はあるはず」

「真心？ 今さら真心と吐（ぬ）かすか？」

「左様。 凶行の陰にも必ずや」

「ならば訊（き）くが、その真心の篇什（へんじゅう）が、偏（ひとえ）に憎悪であったら何とする？」

「この期（ご）に及んで、空言（そらごと）はお控え召されよ！」

「空言では無い！！」

俄（にわ）かに迸（ほとばし）った極上の冷気が、当方の唇に霜を降らせた。

しかし、なけなしの口八丁を止めるには能（あた）わず。

「一寸の虫にも魂はある。 これを摘（つ）み取ることが、果たして神の所行（しょぎょう）と言えるか！？」

「戯（たわ）けたことを！ 生命を守るは神の手に非（あら）ず！ 一様等価（いちようとうか）の生命同士が為（な）すべきことよ！！」

「それは……っ」

「だがどうだ！？ 卑（いや）しい彼奴原（きゃつばら）めは、長らく怠慢（たいまん）に怠慢を重ね、他者を見限った！」

「それは……、それは、仕様があるまいよ。 かつては皆々、己のことだけで精一杯だった」

「な！？ 言い訳を…っ、言い訳をするな！！」

「あなたは如何（いか）に！？ あなたのそれも、大いに強弁ではないか！」

「なにィ！？」

「この世の中に、もはや人間（ひと）は在（あ）らず。 もはや……、最早（もはや）、あなた様の怨敵は……！」

「言うな！！！」

「ならば！ あなたは言い訳を探しておるに過ぎぬ！！」

「嫌だ！ 言うな言うな！！！」

「どうにかして恨みをぶつける相手を、凶行の理由如何（りゆういかん）と共に、探しておるに過ぎぬではないか！！！」

「だまれ下郎！！！」

彼女が発した渾身（こんしん）の怒号に打たれ、老剣士が必死に止（とど）めていた長剣が、矢のように疾走した。

すぐ耳元で、嫌な音が鳴るのを聞いた。

痛みはない。

嘘だ。

意識を尖（とが）らせると、骨を捻（ねじ）られるような疼痛（とうつう）が、渾渾（こんこん）と湧いてくる。

若い頃、かの合戦の折りも、身体（からだ）の方方（ほうぼう）を突かれたが、これほど深く傷つけられたのは初めてだ。

もはや身が保（も）たん。

「ははは！！ 死ぬがいい！ 存分に苦悶して──」

「武蔵！！！ 死ぬな阿呆！ まだ死ぬることは許さんぞ！？」

狂笑の陰にも埋もれぬ、好敵手の叱咤を聞いた。

影絵に等しい某（それがし）を、その名で呼んでくれるのか。

だが済まぬ。

貴公との決着は、もはや

「凄（すげ）え！ マジかこりゃ！？」

瞬間、一際（ひときわ）赫（かがや）かしい歓呼（かんこ）の声が上がった。

それに続き、頑（かたく）なな氷に覆われた川路が、火氈（かせん）のように燃え上がった。

「たまにはと地獄（くに）を出てきてみたが、なるほど現世（こっち）も大差ねぇな」

「ぅ……？」

朦朧（もうろう）とした目線を向けると、無量の火焔をその身に憑（たの）んだ勇夫（ゆうふ）が、霜降る川原に壮大な篝（かがり）を焚いている。

それはまさしく畏怖の象徴。

生（せい）ある者に人道を説き、生なき者に酷烈な因果を知らしめる、焔摩王そのものだった。