神祇

剣聖の道々

気が付くと、彼は屋内にいた。

辺りには種々の物品が散らばっており、微（かす）かに焦げくさい臭気が漂っている。

当の品々から察するに、恐らくは電気屋。　決して大きな規模ではなく、親族経営を善（よし）とする町の電気屋さんといった所か。

「ぬ……」

このように幼気（いたいけ）な店屋を、自分の五体が手酷く荒らしてしまったのかと思うと、途端に呵責（かしゃく）が湧いた。

本日は定休日なのか、幸いにも人の気配は無い。

ふと右手を見ると、刀身の半（なか）ばを欠いた差料（さしりょう）が、恥を忍ぶようにして静居している。

ここまで、まことに能（よ）く働いてくれたものだと、言葉には尽くせぬ万謝が湧いた。

かつて、将軍家の指南役に請われた“彼”は、先の関ヶ原における東西荷担の違格（いきゃく）によって、これを土壇場で反故（ほご）にされた。

尤（もっと）もだ。

時の幕府にとって、一度でも大坂方に与（くみ）した者は、何よりも煙（けぶ）たいもの。

如何（いか）に品行が正しかろうと、そういった物騒な輩（やから）を、殿中へ引き上げる訳にはゆかぬのが道理。

ともすると、かの兵法家がその折りに抱いた悔しい心の内は、察するに余りある。

もっとも、この頃の彼というのは、あと数年の後に、言わずと知れた巌流（がんりゅう）と、一世一代の勝負を控える身の上である。

つまりは、その剣名も未だに中の上。

この後に、さらなる紆余曲折を経て、天下武双の剣聖と語り継がれる彼の道々を思えば、当の一件は、大事の前の小事と言えなくもない。

然（さ）れども、当節の彼は、現在を生き抜くことで精一杯だった。

大望が潰（つい）え、城を去る後ろ姿が、あまりにも物悲しかったのだろう。

指南役に推挙を戴いた老中格の御仁が、細（ささ）やかな餞別（せんべつ）にと、この名剣を下された。

とは言え、惨（みじ）めなことに変わりはない。

ちょうど、他愛のない童（わっぱ）が、飴玉の一つで買収されるのによく似ている。

これが仮にも、世間に溢（あぶ）れる餘（よ）の道具であれば、その場で突き返すことも叶ったろう。

然（さ）れど悲しい哉（かな）、一剣に明日を託す若者にとって、この格別の兵具（ひょうぐ）は、甘美な飴玉にも等しい破格の頂戴物だったのである。

“それにしても”と気を回し、すっかりと窶（やつ）ればんだ愛刀を、目の高さまで引き上げる。

これほどの名剣ですら、折れる時には折れるものか。

となると、戦場でいつまでも命脈を保つ兵具など、夢のまた夢。

やはり、費用対効果を考えても、木剣こそが至高ということか。

そういえば、かの御仁はどうなさったろう。　変わらず壮健でおられるものか。

お暇（いとま）の折り、果たしてかの御仁は、“彼”が襖紙（ふすまがみ）に記した天日（てんじつ）の絵図を見て、何を思ったのだろう。

かの兵法家の行く末に、掛かる暗雲なしと見抜いたか。

それとも焔（ほのお）のような烈日（れつじつ）に、心胆（しんたん）を凍えさせたか。 あるいは心を燃やしたか。

そういった打付（うちつ）け心の結晶が、当の安綱（やすつな）、古今きっての名剣となって、某（それがし）の手に渡った。

「いつまで寝ておるのか？」

出し抜けに、情味を欠いた呼び声がした。

目線を移すと、大きく破れた店屋の間口に、かの荒神が忽然と立っている。

果たして、その傍（かたわ）らには武官の形（なり）をした少女が従っており、揃いも揃って、こちらを冷えた目で見据えていた。