虚空の灯明

第26話 夢

　二人の男がオレを見下ろしている。

　この二人を……オレは知っている気がする。でも、誰だったか……思い出せない。

　体はいうことをきかず、ぴくりとも動かない。朦朧とする意識の中で、その二人の様子を伺うように目だけを動かした。

　一人は、その手に紅く光る、炎の魔法を宿している。もう一人は、自分の周囲に碧い水の魔法を飛ばして、にこにこと微笑んでいる。

　……そうだ。オレは突然、この男たちに襲われたんだ。

　このまま死ぬのか……自分から流れ出る血が、地面を赤く染めていく。その感覚と温度が、気持ち悪い。

「ねぇ……なんで殺されたのかわかるよね？」

「オレたちの勝ちだな」

　なぜ殺されたのか……そんなこと知るわけがない。こいつらは何を言っているんだ……？

「貴様らぁぁ！　許さない！！」

　女がオレの剣を拾い上げて二人の男に切りかかるのが見えた。その刹那、魔法の光に目が眩むと、女は剣を落とし、その場に倒れた。

「……おまえは、いつもいつも邪魔！」

　女は、ぼろぼろに傷つきながらもオレに向かって手を伸ばしている。

　目が霞む……オレはもう……だめだ……

　意識が……途絶え――――

　――――――――――

「王……、国王様！」

　はっと目を覚ますと、そこは城の中だった。

「うたた寝は、マズイです！」

　また王座でうとうとしてしまったようだ。囁き声の聞こえたほうへと無意識に振り返ると、シュウが微笑んでいる。

「ああ……すまないな。シュウ」

「王、ルリア様が、また城を抜け出したみたいです。探して参りますね」

「ああ、いつもすまんな。娘のことを頼れるのはお主だけなんじゃ」

　シュウは拳を胸に当てて、にっこりと笑った。

「任せてください！」

　遠ざかるシュウの背中は、年齢の割には頼もしくも見える。オレは息子にしてやりたいくらい、シュウを信用している。娘のルリアも、シュウにだけは心を開いているようだ。

　ルリアは、亡き王妃によく似て、わがままで元気な娘だ。時々、城を抜け出しては城下街に遊びに行く。そして、その度にシュウが探しに行く。シュウ以外の者が迎えに行ったところで、ルリアは帰ってこないからだ。

　いつも、シュウは娘のわがままに付き合わされるようだが、必ずルリアを連れて帰って来てくれる。ルリアは自分勝手だが、国民や他の兵たちのことを、とてもよく観察している。いずれは女王として、この国を自分が統治するということを、よく理解しておるのだ。

　いつか、ルリアがこの国の女王となっても、シュウがいてくれれば……

　ゴゴゴゴォォォ……

　突如として、地響きが鳴り出す。

「何事だ！」

　王座を降りると、兵がひとり、青ざめた顔をして走って来た。

「国王様！　男が二人、城に侵入しました！　見たこともない魔法を使い――」

　話していた兵の首が飛ぶ。ただならぬ気配を感じて視線を上げた。

「王様、会いにきたよ」

「娘はいないのか。どこに隠れている？」

　侵入者と言うには、随分と軽装だ。鎧に身を包むでもなく、ヘラヘラと笑っている。だが……瞬時に理解する。この二人は、さっき夢の中でオレを見下ろしていた二人だ。

「貴様らは何者だ……」

　片方の男が笑顔を消して、オレを睨みつけると、瞬時に自分の周囲に碧い水をふわふわと光らせた。もう片方の男は、片手に紅い炎を宿している。

　使用人たちの叫び声があちこちから聞こえてくる。二人が歩いてきたと思われる奥の通路は、魔法の火で燃えている。滅茶苦茶だ……二人だけでこの城を陥落させるつもりか。

「運命ってやつかなぁ……。オレたちはおまえと娘のルリアを殺すためだけに、生きて……」

　隙の出来た瞬間を逃さずに、紅い炎を宿す男に魔法を放つ。知っている。こいつらはオレを殺しに来たんだ。

「侮ったな！　忌々しい魔法使い共め！！」

　オレは光の魔法を使い、紅い炎の魔法使いを貫く。胸に穴の空いた紅い魔法使いは、そのままバタリと崩れるように倒れた。碧い水の魔法使いが表情を変える。

「貴様ぁぁ！！」

「黙れぇぇ！　片割れがぁあ！」

　碧い水の魔法使いへと魔法を放つが、光の魔法は輝かず、目の前が暗闇に染まると同時に、体の自由を失ってその場に倒れた。自分の血か、魔法の水か、判断が付かないけれど、べちゃっと頬に生温かいものが触れた感触だけが、生々しく伝わる。

「許さない……許さない……何度殺せば……！！」

　碧い水の魔法を使う男の声だけが耳に残る。けれど、それさえも遠ざかっていく。

　ルリアは……無事だろうか。シュウは……ルリアを…………

―――――――――――――――――

「ねぇ、ねぇ、国王さま！」

　はっとして振り返ると、王妃が草の束を持って、嬉しそうな顔をしている。

　そうか……ここは王であるオレの自室か。またしても、うとうとしながら、おかしな夢を見ていたようだ。どうも最近、変な夢を見る癖がついてしまった。

　王妃に微笑んでみせると、椅子から立ち上がって歩み寄る。

「そんなに呼ばなくても聞こえている。草の束なんか抱えてどうしたんだ？」

「ほら、気が付きませんか？　いい香りでしょう？」

「うーん、よくわからないな」

「もう！　もっと近づいてくださいませ」

「うん……？」

　王妃に言われるまま、草の束に顔を近づけてみるけれど、何も匂わない。

「やはり、よくわからん。王妃よ、これは何なんだ？」

「チッ……バカルーセスが……」

「ん、何と………ぐあっ！」

　顔を上げて王妃を見ようとすると、王妃は草の束をオレの顔面に押し当ててきた。

「バカルーセスが！　あたしの声が聞こえないの！？」

　オレはなんとかして草の束を退けようとするけれど、王妃はオレを押さえ込んでグイグイと草の束を押し付けてくる。王妃はこんなに力が強かったのか……？！

　まずい……。呼吸が……息が、苦しくなる……。

「ちょっとぉ……死にたいの？」

「ぐはっ……や、やめてくれ……っ！」

　王妃がパッと草の束を離したかと思うと、今度は顔をくすぐるように、ばさばさと顔の前をチラつかせる。もふもふして……くすぐった……気持ちいい！

　……ん？　もふもふ？？

　恐る恐る目を開けてみると、押し付けられているのは草の束ではなくて、クーちゃんではないか……！　

「ちょっ、ちょっと待て……！」

「ルーセス、早く起きろって言ってんのよ！」」

　そうだ、これはリューナの声だ……オレは夢を見て――――！

「リューナ！！」

　目を覚まし、がばっと起き上がった。はっとして周囲を見渡すと、ベッドの脇でリューナがクーちゃんを抱いている……というよりは、汚いものを持つように指で摘んでいる！

「やめろリューナ！　そんな持ち方ではクーちゃんが可哀想だろ？！」

　リューナはクーちゃんとオレを交互に見ると、不潔なものを見るような眼でオレを睨みつけてから、クーちゃんを思いきり投げつけて来た。

「バカルーセス！　あんたキモいのよっ！！」

「ぅごっ……！」

　クーちゃんはオレにヒットして宙を舞う………危ない！　このままではクーちゃんがケガをしてしまう！

　なんとかオレは腕を伸ばし、落ちてくるクーちゃんを掴んだ。恐ろしい……現実のリューナだ。

　……リューナ？

「リューナ？！　目が覚めたのか！」

　不機嫌顔のリューナは、ミストーリでいつも見ていたリューナそのものだ。それなのに……何とも言えない違和感が払拭できない。リューナが無事に目覚めてくれたことが嬉しいのに、オレは……どうかしてしまったのだろうか。

「なによ、変な顔して。元からだけど！」

　リューナは少しだけ微笑んで大きく息を吐くと、ベッドの脇にある椅子に座った。

「ごめんね、心配かけて。それから……ありがとう。あたしを助けてくれたのよね」

「お、おう……体は大丈夫なのか」

「うん……もう大丈夫」

「そうか……アイキとルフは？」

「サラのお手伝いに行ってる。ルーセスもごはん食べるでしょ？　あたしもおなか空いちゃった」

　にっこりと笑うリューナに微笑み返すものの、妙な感覚に襲われる。光の魔法のせいなのか、今見ていた夢のせいなのか……。

「ルーセス、どうしたの？　変な夢でも見た？」

「ああ……変というか、ものすごく現実的な……」

　リューナは立ち上がると、ひょいっとクーちゃんをオレから奪った。リューナは真剣な顔をして、クーちゃんをじっと見つめた。