黒い箱の中で眠る妖精

！！！

　朝の日野外（ひのそと）中学校。

　なんとか無事にチャイムが鳴る前に登校できた私、周輝くん、姫穂ちゃんの三人は、誰もいない特別教室の中で、現在の状況の確認をすることにしました。

　「ということは、あなたが周輝くん？」

　「じゅるるっ、だから何度も言ってりゅだろっ！　くそっ、どうしておりぇが……」

　いつも周輝くんが座る席に座っている、『姫穂ちゃん』。見た目はどこからどう見ても『姫穂ちゃん』ですが、態度や口調は周輝くんそのものです。

　「そして、あなたは姫穂ちゃん？」

　「うんっ！　えへへ。男の子の服、初めて着たぁ～」

　いつも姫穂ちゃんが座る席に座っている、『周期くん』。うり坊（ぼう）（イノシシの子ども）のぬいぐるみを抱きしめながら、にへらぁ～と呆（ほ）けた笑顔を作っています。

　「うーん。体が入れ替わるなんてこと、本当にあるんだ……」

　「どうしたら元に戻れりゅんだっ！？　おりぇ、こんな●●●女になりゅなんて、絶対に嫌だからなっ！？」

　「そう言われても……。原因が分からない以上、自然に戻るのを待つしかないと思う」

　「な、なんだよそりぇっ！！　そんなの、いちゅになりゅか……！ ごぽっ、こぽぽっ！？」

　「周輝くん、落ち着いて。ヨダレ出てるから」

　「あっ、あうぅ……」

　私はポケットからティッシュを取り出し、周輝くんの口の周りを拭（ふ）いてあげました。

　姫穂ちゃんと周輝くん。それぞれに気を配らなくてはならないので、労力も二人分です。本人たちの動揺する気持ちは分かりますが、私にとっては、いつもよりさらに大変な状況になりました。

　「怒っても仕方ないよ。とにかく今の間だけ、周輝くんは姫穂ちゃんの、姫穂ちゃんは周輝くんの、お互いのフリをするしかないと思うの」

　「なっ！？　お、おりぇが、ひめほのフリを……！？」

　「うん。二人の事情を、先生やみんなに話したところで、まともに取り合ってもらえるかどうかは分からないし。下手をすると、●●●の子を馬鹿にするような、非常識な悪ふざけだと思われるかもしれない」

　「うぐっ……！」

　「そして仮に信じてもらえたとしても、きっと大騒ぎになる。周輝くんも姫穂ちゃんも、みんなから見せ物のように……いいえ、それで済めばまだマシだけど、最悪の場合は……」

　「じゅるるっ！　も、もういい、分かった！　そうすりゅしか、ないんだな……」

　「ええ。あまり大事（おおごと）にはしない方がいいはず。元に戻るまで、それで我慢して」

　「……」

　少し飛躍（ひやく）した話になりましたが、周輝くんは不本意（ふほんい）ながら私の言葉に納得してくれたようでした。私としても、二人がお互いのフリをしてくれた方が、これ以上話がややこしくならないので助かります。

　「しょ、それにしても……！」

　「ん？」

　周輝くんは椅子（いす）から立ち上がり、姫穂ちゃんの方を向きました。一方の姫穂ちゃんはというと、私たちの話など聞かずに、「うりちゃん～、おさんぽ～」と独り言を言いながら、うり坊のぬいぐるみを、よちよち歩かせています。

　「じゅるるっ！　お前、ふざけりゅのもいい加減にしりょよ！！　分かってるのか、この状況をっ！！」

　「むぅ～！　いやっ！！　怒らないでっ！！」

　周輝くんに叱られた姫穂ちゃんは、ほっぺたをぷぅと膨らませ、そっぽを向きました。見た目は男子の『周輝くん』なので、あまり可愛くはありません。

　「おりぇの代わりに、だぞ！？　●●●のお前に、おりぇの代わりができりゅのかよっ！！」

　「あぁっ、ダメぇっ！！　うりちゃん返してよぉーー！！」

　負けじと、周輝くんは姫穂ちゃんのぬいぐるみを奪い取りました。

　「じゅるる……！　くそっ、お前のせいで、おりぇが●●●だと思われりゅだろうがっ！」

　「いやっ！　やめてっ！！　それ、ひめのなのっ！！」

　「もし、おりぇの評価を落としゅようなことがあったら、おりぇはお前を……！」

　これ以上は、喧嘩になってしまいます。いつもなら、喧嘩になっても姫穂ちゃんの力では周輝くんに敵（かな）わないので、彼女が泣かされる前に私が止めに入らなければなりません。……いつも通りならば。

　私が二人を止めようと立ち上がった時、それは起こりました。

　「ひ、ひめのうりちゃん、返してぇーーーっ！！！」

　「！！？」

　なんと、姫穂ちゃんが周輝くんを突き飛ばしたのです。

　男の子の姫穂ちゃんに、女の子の周輝くん。体が入れ替わっているので、力の強さや体重の重さも逆転です。

　突き飛ばされた周輝くんは、ドガッと勢いよく掃除用具ロッカーに背中をぶつけた後、手に持っていたぬいぐるみをポトリと落としました。

　「ぐあっ！！　いっ、てぇ……！」

　激痛に顔を歪ませ、床にお尻をついて座り込む『姫穂ちゃん』と、自分の体から出た想像以上の力に驚き、両手を見つめる『周輝くん』。そして、一歩も動けないでそれを見ている私。三人ともが、今この場で起こったことの理解に、時間がかかっているようでした。

　キンコーン。

　そんな中、呑気（のんき）な朝のチャイムは校内に響きました。

　「あっ……！？　ひ、姫穂ちゃんっ！　すぐに周輝くんに謝って！」

　「あわわ、ご、ごめんなさいっ！　周輝くん、大丈夫っ！？」

　私の言う通りに、姫穂ちゃんはすぐに謝りました。しかし、周輝くんはうつむいたまま、何かをこらえるように歯をくいしばっていて、言葉を発（はっ）そうとはしませんでした。

　「と、とにかく姫穂ちゃんのことは、私が一生懸命サポートするからっ！　だから心配しないで、周輝くんっ！」

　「……」

　「じゃあ、また昼休みにこの教室でっ！」

　「……」　

　私の言葉にも、反応はありません。もしかして、今は誰とも話したくないのかも……。

　私は、周輝くんの顔を覗き込もうとする姫穂ちゃんの背中を押しながら、そそくさと特別教室を後にしました。私が退室する前に最後に見た周輝くんは、下を向いたまま少し震えていました。

　＊　＊　＊

　3年2組の教室。窓際、後ろの方。

　私の席の前に、周輝くんの席があります。この配置は偶然ですが、今は幸運と言えるでしょう。ここなら、後ろから『周輝くん』に小声で指示を出すことができます。

　「『俺』でしょ？　『ひめ』はダメっ！」

　「だってぇ、ひめはひめだもんーっ！」

　周輝くんの一人称。

　「答えは、3ｘ－4」

　「え、えーっと！　こたえは、さん、ばつ、ひく、よん、ですっ！」

　周輝くんらしく、完璧な解答。

　「周輝くんの好きなアニメ！？　私にも分からない……」

　「ひめの……じゃなかった、俺の、好きなアニメは、『プリキュウ☆ハート』っ！」

　周輝くんっぽく、男子同士のコミュニケーション。

　……私はその日、何度も「周輝くんは共生係のお仕事でちょっと疲れてるみたいですっ！」とごまかしました。

　＊　＊　＊

　昼休み。

　再び、本物の周輝くんがいる特別教室へ。

　「ふひゅ～。周輝くんのフリするの、疲れたぁ～」

　「そう思うなら、お前もう帰りぇよ……。早退（そうたい）すりぇばいいだろ」

　「で、でも、姫穂ちゃんは頑張ってたよ！　今日はかんしゃくも起こしてないし！　大きな問題はなかったから安心して。周輝くんっ」

　三人で机をくっつけてのお昼ごはん。

　姫穂ちゃんはすっかりくたびれた様子で、そんな姫穂ちゃんを見て周輝くんは不安げな顔。そして私は、そんな周輝くんに精一杯の明るい話題を提供しました。

　「周輝くんの方は、どうだった？」

　「おりぇ……？」

　「うん。午前中、姫穂ちゃんの代わりとして、ここで何をやってたの？」

　「はぁ……」

　「どうしたの？　溜め息ついて」

　「こりぇだよ。ほら」

　周輝くんは、一枚のプリントを私に手渡しました。どうやら、数学の……いえ、算数のプリントのようです。読みやすい文字で、名前欄（なまえらん）以外は全て埋められています。

　「『二桁（ふたけた）の足し算、引き算』……。すごい、全問正解」

　「全問正解？　そりゃそうだりょ！！　馬鹿にしやがっちぇ……！！」

　「あっ、ごめんなさいっ！　いつもの姫穂ちゃんは、こんなに難しい計算問題は解けないから、つい……！」

　「じゅるる、はぁ……。そんな問題ばかりじゃあ、おりぇ、本当にひめほ並みの馬鹿になっちゃうよ。受験も近いのに、まともに勉強できないなんて……」

　「お、落ち込まないで。そっちの勉強の方は、私も何とかなるように協力するから、ね？」

　「あぁ……？　お前が、か……？」

　私の方も、そこまで面倒を見る余裕があるわけではないですが、仕方ありません。放っておいたら、また周輝くんは姫穂ちゃんに八つ当たりして、険悪なムードになってしまうでしょう。

　周輝くんは私を見ると、小さく頷（うなず）きました。「こいつには、あまり期待はできないな」とでも言うかのように、力なく、元気もなく。学力は私より周輝くんの方が遥かに高いので、そんな反応をされても仕方ないのですが……。

　「はぁ……。おりぇ、ちょっとトイりぇ行ってくりゅ」

　「あ、うん……」

　重い空気の教室から、周輝くんは静かに出ていきました。残されたのは、憂鬱（ゆううつ）な私と、気にせずにじーっと絵本を読んでる姫穂ちゃんです。

　「姫穂ちゃん……」

　「ん？　どうしたの？　寧々香（ねねか）ちゃん」

　「周輝くんのこと、どう思う？」

　「みゅ？　周輝くんのこと……？」

　「うん。なんだか複雑なの。あの人は、私たちを対等な立場の人間だとは思ってない気がして。まるで、心を開く気すらないみたい……」

　「よくわかんないけど、ひめ、怖くないよ！」

　「えっ？　怖くない……？」

　「うんっ！　周輝くんは、ひめになっちゃったから、怒ってもあんまり怖くなーい」

　「そ、そっか。そうだね……！」

　姫穂ちゃんのその言葉で、私の気持ちは少し楽になりました。思えば、深く考えすぎていたのかもしれません。

　私の『共生係』としての仕事は、姫穂ちゃんのサポートです。姫穂ちゃんとは、私の目の前にいるこの男の子であって、トイレに行ってしまった女の子ではありません。無理をしてまで、私が二人分抱え込む必要はないのです。

　「姫穂ちゃんは、私の助けが必要？」

　「うん！　寧々香ちゃん、いつもひめを助けてくれて、ありがとー！」

　「ふふっ、そうだよね。必要としてくれる人を助けられれば、充分だよね……」

　すると突然、姫穂ちゃんはびっくりした顔になり、持っていた絵本をパタンと閉じ、ぴょんと立ち上がりました。

　「きゃーーっ！　寧々香ちゃん、助けてぇ～！！」

　「きゅ、急にどうしたのっ！？」

　「トイレ行きたい～！　おしっこしたい～！！」

　「えっ！？　わ、分かった！」

　姫穂ちゃんは股間（こかん）を押さえながら、もじもじと内股になりました。

　こういう時こそ、私の出番です。

　（女子トイレ……は、今の姫穂ちゃんだと入れないし、男子トイレだと、私が入れないし……。あっ！　確か、校舎の一階に多目的トイレがあったはず……！）

　ここからは遠いですが、車椅子の人でも使えるように作られた広い多目的トイレが、校舎の一階にあります。二人で一緒に入るなら、そこしかありません。

　「すぐに一階まで行くよっ！　いつもの女子トイレとは違う場所っ！」

　「ど、どこぉ～！？　寧々香ちゃん、つれてって！」

　「えっ……！？　えぇっ！？」

　姫穂ちゃんが、私の手を握りました。

　いつも通りなら、このまま姫穂ちゃんの手を引いてトイレまで連れて行くのですが、今日はいつもとは違ったので、私は動揺してしまいました。

　『周輝くん』が、私の手を握ったのです。

　「きゃっ！　え、えっと、姫穂ちゃんっ！？　その、て、手を握るのは……」

　「むぅ～！　早くぅ、早くぅ、早くしてぇ！　漏れちゃうよぉー！！」

　「う、うんっ、分かった！　大丈夫、大丈夫……！」

　男子と手を繋ぐのなんて何時（いつ）ぶりだろうとか、みんなに見られたら恥ずかしいとか、そんなことを考えてる場合ではなさそうです。私は、大丈夫、大丈夫と、自分に言い聞かせ、トクトクと速くなる心臓の鼓動（こどう）を落ち着かせようとしました。この子は姫穂ちゃん、この子は姫穂ちゃん……と。

　汗でびっしょりな大きな手をしっかりと握りしめ、私は特別教室を飛び出しました。

　＊　＊

　「ふぅ……ふぅ……。出ちゃうぅ……」

　「もう少しだけ、我慢して」

　やっとのことで、私たち二人は多目的トイレまでたどり着きました。洋式の便器一つに対して内部はとても広く、洗面所や手すりなどが設置されています。

　『周輝くん』は、普段の男らしさなど微塵（みじん）も見せず、情けない声をあげながら私の手をぎゅっと握っています。

　「とりあえず、そこに立って。ズボンを脱がしてあげるから」

　「あうぅ、もにゅもにゅする……。ここ、もにゅって」

　「ベルトは……うん、外れたよ。あとはもう、降ろすだけ」

　「う、うん……！　えーいっ！」

　「！！！」

　姫穂ちゃんは焦りからか、ズボンをパンツごと降ろしてしまいました。突然目の前で露（あら）わになった『周輝くん』のソレに、私は思わず顔を背（そむ）けました。

　「ぎゃっ！？　ちょっと、ひ、姫穂ちゃんっ！！？」

　「わぁーっ！　なにこれぇーー！」

　姫穂ちゃんも私も、同級生の男子のソレなんて見たことありません。特に姫穂ちゃんは、自分の下半身に付いているソレに対して大興奮でした。

　「寧々香ちゃんっ！　つんつんってしたら、ぶるぶるって！」

　「それは、だめっ！　そんなことしたらだめだってば！」

　「出るよぉっ！　ここから、先から、出そうっ！」

　「と、とにかくっ、便器に座って！！」

　指示に従い、姫穂ちゃんは慌てて便座に腰を下ろしました。

　「ねぇ、出していい？　出していいの？　ひめ、もう……！」

　「うんっ、出してっ！　そのまま、便器の中に……！」

　「な、中ぁ！？　でも、これ、前に出るよっ」

　ピュッと、先から出た黄色い液体。下にある便器ではなく、姫穂ちゃんの言葉通り前へと飛びました。

　「きゃあっ！　な、なんでっ！？」

　「前に出ちゃうぅー！　寧々香ちゃん、助けて～！」

　「う、上から押さえつけよう！　姫穂ちゃんも手を貸してっ！」

　「ひゃあぁっ、痛いっ、痛いよぉ！　潰れるーっ！」

　「待って、こ、この感触……！　いやっ、汚いっ！」

　「おけけ、くしゃくしゃしないでー！」

　二人で大騒ぎしながら、なんとか頑張って男子の排尿をこなしていきました。最後に、ソレの先をトイレットペーパーで拭きとると、私と姫穂ちゃんの口からは、自然と溜め息がこぼれました。

　＊　＊

　「ふぅ。お疲れ様、姫穂ちゃん」

　「えへへ。ありがとう、寧々香ちゃん」

　多目的トイレから出た廊下で、私たちはお互いに健闘を称（たた）え合いました。いつもよりも手間は掛かりましたが、心なしか、なんだか絆（きずな）が深まった気がします。

　「ひめ、自分でできるようになりたいな」

　「うん。これから練習していこうね」

　私は少し感動しました。「自分でできるようになりたい」なんてポジティブなことを、姫穂ちゃんは言ったことないんです。

　心境（しんきょう）の変化があったとすれば、体のおかげでしょうか。まるで、周輝くんの元気で健康な肉体から、希望や活力をもらっているようでした。

　そして次の事件は、すぐにやってきました。

　「皆森さん、春草くんっ！　大変大変っ！！」

　3年2組のクラスメートの女の子が、私たちの元へと駆けてきたのです。なんだか、すごく慌てています。

　「なっ、なに？　何かあったの？」

　「二人とも、『共生係』でしょ！？　すぐ来てっ！！　姫穂ちゃんがっ！！」

　「姫穂ちゃん？　姫穂ちゃんなら、ここに……」

　と、言いかけて、この子の言う「姫穂ちゃん」が、姫穂ちゃんではなく『姫穂ちゃん』の方だということを思い出しました。つまり、周輝くんのことです。

　「周輝く……じゃなくて、姫穂ちゃんが、どうしたの？」

　「泣いてるのっ！！　泣きながら、うずくまってる！！」

　「うそっ！？　ど、どうしてっ！？」

　「そ、それが……姫穂ちゃん、お、おしっこを#漏__も__#らしちゃったみたいで……！」

　「も、漏らした……！？」

　「うんっ！　とにかく早く来てっ！」

　「分かった。すぐに行くよ」

　私は『周輝くん』を連れ、『姫穂ちゃん』が泣いているという現場へと向かいました。「そんなの放っとけばいいよ」、という頭に浮かんだ言葉を、口には出さずに。