「最近どうしたのさ」

「え」

　昼休みの食事中、テツが唐突に切り出した。ダイは何のことか分からず、目を白黒させる。

「ええ、自覚無いの？」

「うん、なんだよ」

「凄く必死というか……、焦ってるでしょ」

「それは」

　無自覚だった。と言うよりは、意識している暇がなかった、の方が正しいだろう。本当に強い存在というものを目にし、自分の弱さを自覚してからというもの、がむしゃらに力を求め訓練に明け暮れていた。それは傍目にも明らかで、特に近くで見ていたテツには怖くも映っていた。だからこそ、意を決し尋ねたのである。

「早く、強くなりたいから……。一人前のヒーローに」

「うん。気持ちは分かるよ、けどそれでもすぐにはなれない、だから落ち着いて、今のダイは無理をしていると思う」

「だけど」

「ある時から急にだよ、一週間くらい前」

「……実は――」

　ダイはレナードと出会ったた時のことをテツに話して聞かせた。最初は驚いたように見せていたテツだが、次第に表情が変わり、話し終わった頃には心配と怪訝が混ざったような顔になった。

「……それで、ダイはその“断罪人”を見て、どう思ったの」

「尋常じゃなく強い、イービルを三人も相手して一方的に」

「怖いとは思わなかったの、だってそいつもイービルでしょ」

「怖いとは思ったよ、今も思ってる。けどそれと同じくらい、その強さに近づきたいと思ってる」

　一呼吸置いて、テツは改まって言葉を紡ぐ。

「ダイは、強くなりたいの？　それともヒーローになりたいの」

「そりゃあ、当然ヒーローさ」

「ならやっぱり、そいつには近づかないほうが良いと思う」

　テツの真剣な顔を見、心から自分を心配しているというのが分かり、ダイはいい友人を持ったと内心で頷いた。実技では学年の中でも下位にいるテツだが、それでも授業に取り組む姿や、今の心優しい様子を見れば誰よりもヒーローに向いているのだろうと思えたダイ。

「――わーかったよ！　お前は俺の母親かっての」

「はは、なんかダイは見ていて心配になるんだよ。危なっかしくて」

「子供扱いすんなー」

　指摘を受けて初めて、自分の焦りを自覚したダイ。強さに憧れる気持ちは収まらないものの、落ち着きも必要だと納得した。それでも彼の心に燻る気持ちが消えることはない。

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