昏き森のオルディバル

第三部 無限編む大樹

前編 神話遡行

プロローグ

　ぴと、と弾ける水音に男は目覚めた。

　頭のなかは暗雲に抱かれたかのようだ。茫洋として覚束ない。

　はて、私は何をしていたのだったか……。

「……ッ！」

　記憶の蓋に手をかけた途端、頭のなかに雷鳴が響きわたった。稲妻の痛みは頸部にまで駆け抜け、その身体をびくんと大きくはね上げた。

　じっくりと記憶を覗き見るまでもなかった。

　痛みが覚醒の意味を物語っていた。

「……？」

　一面は暗闇。

　夜の寝室――でないのは明らかだ。腕の違和感に手を捻れば、鎖がジャラジャラ音をたて、手首に鈍い痛みがはしる。本来、自重を支える足には、踏みしめた地面の感触がない。

　腕を吊り上げられ、捕らえられている。

　男は恐れるより先に抵抗した。

　自信があった。魔法の力があれば、枷を破壊するくらい容易いと楽観していた。

　ところが魔法の発動を試みて初めて、絶望的な状況を理解した。

「……ッ！　ぁ！」

　声が、でないのだ。

　今更にして、知覚されたのは鉄の臭気である。

　なぜ気付かなかったのか。充満した血の臭いは溺れそうなほどだった。

　口中がひどく疼いた。火のついた松明を咥えさせられたような、その上で刃のヒルが蠢いているような痛みだった。

　舌を、切りとられている。

　男はなお暴れた。膂力だけで鎖を引きちぎろうともがいた。しかし徒に体力を消耗していくばかりだ。魔法の影響を受けているのか、鎖の千切れる気配もない。

　何かこの状況を脱する術はないかと、闇に目を凝らすも、目に入るのは、頭上から垂れ下がった動物の肝めいたものだけだ。とても役立ちそうには見えない。

　他には。

　他には――！

　男は血走った目で辺りを見回した。

「お目覚めかネ？」

　すると、どこからか声が響いた。愉悦に震える不快な声だった。

　目端に何かが煌めいた。

　振り向けば、闇の中に妖しい二つの球が浮かんでいた。千の星をかき混ぜた宇宙の鍋の底のような――眼だった。

　渦巻く星の双眼が、はっきりと男を見据えていた。

　それは男のよく知る眼差しだった。胸に赫々と怒りが燃えあがった。

「ッ！　ぅッ！」

　裏切者！

　男は眼光するどく糾弾した。声なき声で放せと訴えた。

　されども奇怪な星々は、気圧された様子ひとつ見せない。むしろ嗜虐を帯びて、いっそう強く煌めいた。

「放して欲しいみたいだなァ。仕方ない」

　視界を縦に過ぎるものがあった。例の肝めいた物体から、何かが滴った。遅れて、ぴと、と水音が聞こえた。

　と同時に、横に閃くものもあった。

　足許に、ぼと、とズタ袋を投げたような音が鳴った。枷に吊られた身体が突として右へ落ちこみ、半身が自由になるのを感じた。

「――ィッ！　ガ、ッ、ィッ！」

　しかし男が上げたのは歓喜でなく悲鳴だ。ありったけの痛みを吐きだそうと、暗闇の中に不明瞭な叫びが谺する。

　全体重を負った左手首の軋みなど問題にもならなかった。他の感覚を麻痺させ、意識さえ苛む痛みの爆炎は右手首にあった。

　ビチャチャ、ぴと。

　溢れだす水音。滴る水音。

　それらすべてが、血のあげる叫喚だと理解する。

　闇のなか幽かに浮かび上がるシルエットの正体も。

　切りとられて、なお痛みを訴え続ける舌なのだと。

「ンン？　お前が望んだことだろォ。外してやる。左手も斬ってやれば、すぐだからなァ。だが、その前に」

「ンッ、ッ！　ゥアッ！」

　次いで左の足首に激痛が走った。

　一瞬にして筋線維が断たれ、骨が砕け、血液がビッと壁を打った。

　星々の双眸が男を覗きこむ。その下で裂けた唇が、ニイと半月型に歪んだ。

「もう少し刻んでからにしよう」

　男の怒りは、すでに消えていた。恐怖の冷や水を受けて溺れていた。

「ィィッ！　ン、ィ、ィッ！」

　死にたくない！

　男は訴えた。声なき声で、何度もなんども訴えた。

　しかし悲痛な叫びも声にならなければ、慈悲深き運命の女神の耳には届くまい。

「ンガガガガガ！　役立ってもらうゼ。オレの玩具として、永遠になァ！」

　応えるのはただ邪悪な哄笑。

　そして。

　ぴと。

　忍びよる破滅の跫音（きょうおん）のみであった。