昏き森のオルディバル

第二部 果てなき旅

プロローグ

　そのときミラの手に握られたナイフは、彼女の身体の一部だった。

　殺人の恐怖に手足を縛られてしまうより前に、突っこんでいた。全体重をのせ〝主人〟へナイフを叩きつけていた。刃の先端が皮膚をやぶる瞬間がはっきりと判った。硬いゴムを刺すような感触があった。

　たちまち刃は肉を食む。〝主人〟が角ばった鷲鼻にしわを寄せ、鬼めいた形相を浮かべた。口端に血の泡が湧いた。それが弾けてミラの肩に落ちた。真っ赤に焼けた鉄のように熱かった。

　しかし、それも次第に冷えて乾いてゆく。生命が急速に熱を失ってゆくのが判る。迫りくる死への恐怖、激痛による苦しみまで、僅かな肉の動きから、つぶさに感じられてくる。

「んっ……！」

　刃がさらに深く抉りこまれ、はらわたを捉えた時、ミラは指先で肉の中をまさぐるような悍ましさを感じ取った。

　全身の毛が逆立ち、半身は震え、手許から力がぬけてゆく。粘ついた血がはりつく。

　あっ、あたし人殺しになるんだ。

　不意に現実感がおし寄せてきた。肌の下で血潮が逆流するような怖気を感じた。

　これ以上は――！

　そう覚悟の揺らいだ時だった。

「もっと、もっと深く抉りこめェ！」

　薄闇の中を這う〝主人〟の呻きを、不意に獰猛な叫びが押しつぶした。

　最年長のガゼルの一声だった。

　それが一人でないことを思い出させた。

　窓のないあばら家。

　薄闇の中に浮かび上がる影は八つだ。

　今〝主人〟は七人の子どもたちに囲まれ、それぞれのナイフに刺し貫かれているのだった。ガゼル以外の子どもたちは皆、泣き顔めいた表情を浮かべながら必死にナイフを握りこんでいる。中には嗚咽を漏らしている子どももいた。

　悲痛な気配を感じながら、ミラはきつく瞼を閉じる。

　覚悟を決めねばならなかった。準年長者である自分が怖気づいていたら、義弟（おとうと）たちの覚悟が折れてしまうから。

　ミラはまなじり決して、腐った床をかたく踏みしめた。

「あああああああああああああぁぁぁッ！」

　叫びで恐怖をおし殺し、柄を回しながらナイフを抉りこむ。

　筋繊維がぶちぶちと断ち切られ、手中に血液が溜まった。ばちんと音をたてて臓器が弾けると、出血はさらにひどくなり、むせ返るような饐えたにおいを、狭いあばら家に充満させた。

「ン、ばぁっ……！」

〝主人〟が激しく痙攣し、こぼれそうなほど目を剥いた。

　仲間たちは、ミラの覚悟に奮い立ったのか、あるいは早くすべてを終わらせてしまいたかったのか。

　各々咆哮を上げ、刃を奥へおくへと抉りこんだ。

　ただ一人、ガゼルだけが、ナイフを抜いては刺し、抜いては刺しの滅多刺しで〝主人〟のなけなしの命を削り取っていった。

　やがて痙攣がおさまると、悲鳴も呻きも闇にしずんでいった。子どもたちの興奮した息遣いだけが、あばら家の中を廻っていた。

〝主人〟の剥きだした目は灰に濁り、怒りで赤茶けて見えた肌は陶器じみた白と化している。

　それが糸の切れた人形のように倒れこむ時、抱えたのはガゼルだった。

　彼はそれをとんとんと抱擁した次の瞬間、無感情に床へほうり出した。びちゃ、と嫌な音をたてて死体から血がとび散った。ガゼルの半身は、真っ赤に濡れていた。

　ガゼルは〝主人〟の死体を、道端に転がった石ころでも見るように一瞥してから、背後のテーブルの端に軽く尻をのせた。

　薄汚れた床板になお鮮血が拡がってゆく。

「ふぅ」

　小さく吐き捨てると、ガゼルが仲間たちへ向き直った。

　ミラはその表情を見て、戦慄こみ上げる身体に深く爪をたてた。

　ガゼルの口許には、人を殺した直後とは思えない爽やかな微笑があった。血に濡れ、立てられた親指には、彼の純粋無垢な快哉が漲っているように見えた。

　仲間たちも異常に感じたようだった。真意を測りかねたように、互いの顔を見合わせる。

　状況を理解したのは、それから数秒経ってからだった。

　彼らは、震えながら乾いた笑い声を上げるしかないのだった。

　しかし最年少のアヌベロだけは、血塗れのモノと化した〝主人〟や自身の手にこびりついた赤色に耐えかねたらしい。小さな体躯をわなわなと震わせ、滂沱のごとく涙を流した。

　やがて立っていることもできなくなり、蹲って胃の中のものをぶちまけた。

　ガゼルの動きがあと数瞬遅かったなら、ミラもそうしていたはずだった。

　ところがガゼルは――

「あぁ、ぐッ……！」

　獣のようなしなやかな動きでテーブルを降りると、躊躇なく七歳の子どもを蹴り飛ばしたのだった。

　ミラの隣にまでアヌベロが転がり、目をむき腹を押さえた。その口からさらに吐瀉物が吐きだされ、顔の半分を黄色く汚した。

　くずおれかけたミラの膝が反射的に硬直し、直立を保った。

　恐るおそる視線を上げると、やはりガゼルは笑っていた。うっとりするほど柔らかな笑みだった。

　眼差しだけが残忍だった。卓上に置かれたランプの明かりが、それを鈍く光らせていた。

「みんな、ビビるなよ。たった今、この家を支配してきたクズは死んだ。俺たちは強くなったんだ。解るよな？」

　絹を撫でるような優しげな声で言った後、ガゼルは〝主人〟の潰れたブーツを脱がし、履いた。そして〝主人〟の顔面を爪先で蹴りあげ、角ばった鼻面をへし折った。

　誰もが身をすくめ、首肯を示すしかなかった。ミラももちろん頷いていた。

　けれど彼女の胃は、反発を示すように暴れ回っていた。今すぐガゼルの顔面に吐瀉物を浴びせかけてやりたいほどに。

「疲れたな、みんな。俺は少し外の空気でも吸ってくるよ」

　ガゼルは労うような言葉をなげ小さく肩をすくめると、血塗れのまま、あばら家をでて行った。

　ドアが閉じた瞬間、ミラは中のものを吐き出していた。

　なけなしの朝食が床にぶちまけられ、〝主人〟の鮮血と混じり合った。それがさらなる吐き気を呼び起こし、床を汚した。

　仲間たちのえずきが続いた。

　地獄の始まりだった。