妹と歩く、異世界探訪記

第393話 邪神ロメリア ～飯縄権現～

　時は少し遡る。

　邪神ロメリアにより能力を引き剥がされ欠損した魂魄を、飯縄権現が集めていた。

　東京中に散らばる欠損した魂魄を集めるのは、飯縄権現でも相応の時間がかかる。

　今にも崩れそうな魂魄を、優しく包む様に、一つずつ丁寧に回収していく。回収した魂魄を、愛おしそうに抱える飯縄権現は、酷く悲しそうな表情を浮かべて、ぽつりと呟いた。

「この中には、悪さをした子がいるのは知っとるよ。だがな、転生も出来ない程の罪ではあるまい。中には善き事せんとした子も居る。可哀想になぁ、こんな理不尽な目に会って。お前達は必ず儂が治してやるからな」

　飯縄権現は、人間が好きだった。

　名所として観光客が増え続け、参拝する者も後を絶たない。しかし、人間達の願いはどれも取るに足らず、叶えてやる程ではない。

　観光客が増える毎に、心無い者も現れ森林を痛めつける。そんな行為を、森林を管理する者達が怒っている。

　しかしそんな光景は、飯縄権現にとっては些末な事である。

　時として欲に塗れる、欲望の赴くまま他者を貶める。その一方で、何の見返りも求めずに、他者に手を差し伸べる。

　飯縄権現は、そんな人間を愛おしく思っていた。

「不甲斐ないよなぁ。邪悪に抗うのは、異界の神であり、この国や異界の子供達なんだ。情けないよなぁ。邪悪を祓うのは我の役目なのになぁ。許せんよなぁ、何の罪もない子供達を、こんなにしたんだ」

　最初は回収した魂魄へ、語りかける様に呟いていた。段々と飯縄権現の言葉に、怒りが籠っていく。最後は、怒りを爆発させる様に、声を荒げていた。

「待っておれよ、もう少しだけ待っておれ。奴は必ず我が滅する。我が地を汚し、愛し子をこんなにした邪悪は、我が許さん！」

　☆　☆　☆

　時は再び戦いの場に戻る。

　邪神ロメリアを膨大な光が包む。それは、レイピアの一族に伝わる秘術が成功した証。

　人間との繋がりを切っただけでなく、邪神ロメリアは完全に地球という世界から切り離される。悪意を吸収する事が不可能になる。

　そのはずであった。

　空が邪神ロメリアの動きを封じ、翔一やゼル、それにクラウスが、注意を引き付ける。その上での秘術の行使である、タイミングは完璧。

　そう、疑うべくもなく、成功する条件は整っていた。

　もし、誤算が有ったとすれば、亜人に出来る事が、神に出来ないはずが無い。それを、計算に入れなかった事かも知れない。

　少しずつ、光が薄れていく。光で眩んでいた目が、世界を捉えていく。光が完全になくなった時、そこに邪神ロメリアは存在していなかった。

「みんな、逃げろ！」

　最初に気がついたのは、冬也であった。

　術を使用したばかりのレイピアとソニアは、直ぐに動ける態勢ではない。邪神ロメリアを拘束していた空も同様である。

　光の間近に居た翔一達は、まだ完全に目が慣れていない。

　冬也の言葉に反応出来たのは、遠間で様子を見ていたブルだけであった。

　ブルは瞬間的に動き、皆を突き飛ばす。正に間一髪、ブルが突き飛ばした後には、漆黒に染まった槍が突き刺さっていた。

「サイクロプスの小僧如きが、僕の邪魔をするなよ！」

　何も無い空間から声が響く。

　不本意ながらも、秘術はロメリアにヒントを与えた。

　光が包む際、術の構造を知った邪神ロメリアは、術式を書き換えた。そして、元の次元から切り離されたのではなく、己が自由になる次元を作り出した。

　地球上に存在する別次元。それは邪神ロメリアを拘束する物にはならず、他者が干渉出来ない邪神ロメリアの領域を創り出す結果になった。

「ははっ、はぁっはははっ！　愚かだよね、エルフってのはさぁ。確かに小娘の力を、僕が破る事は出来ないよ。相性が悪い事は認めるよ。でもさぁ、小娘が潰れるのは時間の問題だよ。僕がほんの少し耐えるだけで、勝手に潰れていくんだ。でも、その欠点を補填する手段がこれかい？　ただの魔法が、神である僕に通じるとでも？　魔法は、あの糞メスの専売特許じゃないだよ！　はははっ、ひゃはははぁ！」

　勝利を確信したのだろうか。不敵な声が周囲に響く。そして止まらない笑い声を背景音に、再び漆黒の槍が降り注ぐ。数千、いや数万は有るだろうか。

　レイピアとソニアは、自己が保有するマナを超える術を使用し、未だに動ける状態ではない。空は咄嗟に、能力を上空に向かって展開する。

　しかし、空の能力でも防ぎきれる量ではない。エルフの姉妹を守ろうと、クラウスとゼルが立ち塞がり、降り注ぐ槍を切り裂いていく。

　翔一は、少し離れた場所に移動すると、探知の能力を使って邪神ロメリアの居場所を探る。

　状況は、攻勢から一気に守勢に転じる。降りやまない漆黒の槍、居場所のわからない邪神ロメリア。空の拘束から解き放たれて、邪気が周囲に蔓延する。

　邪気の侵食を防ぐ為に、冬也は神気を高めて対抗する。

　徐々に押されていく。徐々に力尽きていく。

　空は既に限界を超えている。いつ倒れてもおかしくない状態でも尚、上空にオートキャンセルを展開させ続ける。そこから零れた漆黒の槍は、クラウスとゼルが態勢を崩しながらも賢明に防ぐ。体力とマナの限界を乗り越えて、レイピアとソニアも立ち上がり剣を振るう。

　たかが数秒、たかが数分、それでも立ち向かえる事が奇跡に近い。

　そしてブルはその巨体で、皆を庇う。しかし、邪神ロメリアの狡猾さが、ブルの守りを崩す。

　漆黒の槍は、倒れた仲間達にも降り注ごうとしている。レイピア達を守れば、倒れた仲間達を救えない。逆も然り。

　そんな追い詰められた状況下で、管狐を引き連れて飯縄権現が到着した。

　その姿は天狗を模した容姿とは、明らかに異なる。それは炎を身に纏い、降魔の剣を持ち、邪を縛る羂索を携えた守護者、不動明王の姿であった。

　飯縄権現は、倒れた仲間達に降り注ぐ漆黒の槍の槍を、降魔の剣で打ち落とす。そして管狐を使い、空達を最も漆黒の槍が降る場から遠ざけた。

「お主ら、人の身で有りながら、よく頑張ったのう。儂が来たからには、安心せい。必ず、お主らを守ってやる」

「お言葉ですが、まだ戦えます！」

「異界の子よ。お主は充分に頑張った。もうよいのだ」

「飯縄権現様。私もまだ戦えます。この場で抗わずに、いつ抗うと言うのです？」

「異界からの訪問者よ。お主は立つ事も出来んだろ。仲間を良く守ったの、あっぱれだ」

「もう少し、もう少しで、奴の居場所を特定出来ます！」

「英雄よ。お主は力を使い過ぎだ。後は我に任せて、暫く休め」

「神よ。この状況は、我らの失態。挽回する機会をお与え下さい！」

「そうです、神よ。まだ我らをお使い下さい！」

「これは、お主ら姉妹の失態ではない。お主ら姉妹は、充分過ぎる程によくやった。それと、ここから先は神の戦いだ。もう、お主らが手を出して良い状況ではない！」

　怒りに満ちた表情とは裏腹に、優し気な飯縄権現の声色は、戦う意志を示すゼル、クラウス、翔一、レイピア、ソニアを宥めていく。

　既に限界を超えていた空は、助け出された時に意識を失っていた。

「もう一度言うぞ。お主らは、よく頑張った。僅かな時間でも、世界を救ったのだ。肩を落とすな、誇るが良い。だからもう、体を休めろ。異形の神よ、お主は冬也様の眷属であろう。この者らを守ってやってくれ」

「わかったんだな。それで、お前はどうするんだな？」

「この地は本来、我の守護地。冬也様に、守護をお任せしている状態では、我の存在意義に関わる。案ずるな、天照様から御力を頂戴した。我の力で充分に時間を稼いでみせようぞ」

　飯縄権現の視線は、ブルとその先にいる冬也を見据える。その視線を受け、冬也は深く頷く。言葉は無くとも、飯縄権現と冬也の間に意志が通う。

　今しばらく、この地をお任せします。

　あぁ、任せておけ。辛い役目をさせちまう。だけど頼む、糞野郎をもう少しだけ足止めしてくれ。

　我が名にかけて。その役目、全うしましょう。

　ただ、邪神ロメリアがいつまでも、大人しくしているはずがない。

　飯縄権現の、突然の出現に驚いただけ。少しの間、呆けていただけである。そして、邪神ロメリアは、口汚く罵り始める。

「お前は、いつだかの雑魚だよね。雑魚のくせに、今更しゃしゃり出て来ても、遅いんだよ。あの小娘が、使い物にならなくなった今、僕を封じられるものは、何処にもないんだよ」　

「お前はあの姉妹の術を、本当に乗っ取れた思っているのか？　お笑い草だ。あの姉妹がどれ程の想いを術に託したのか、わかっておらんようだな。お前に乗っ取れる程、軽くはないぞ！」

「何を言ってる！　馬鹿か現に」

「馬鹿はお前だ！　人の子らに怯え、隠れ潜む。それがお前の本性であろう。それが強さなのか？　馬鹿にするなよ！　あの子らの方が、お前よりよっぽど強い！」

　挑発する邪神ロメリアを、飯縄権現は力強い声色で言破る。

　決して贖えぬ罪を犯したのだ。論じる時間を与える程、考える時間を与える程、逃げる時間を与える程、優しくはない。

　そして飯縄権現は、降魔の剣を振るう。

　飯縄権現には、邪神ロメリアの居場所が見えていない。だが、見えていなくてもいい。

　姉妹が術に籠めた想い。仲間を助け、世界を救う、高潔な意志。それを手繰れば、居場所など手に取る様にわかる。

　思い違いをするなよ。お主ら姉妹は、立派に戦った。

　敢えて言葉にはしない。言葉よりも、結果で教えた方が、あの姉妹には伝わるからだ。

　飯縄権現は、外部から干渉出来ない筈の空間を、降魔の剣で切り裂く。そして見えない筈の、邪神ロメリアが姿を現す。

　そして飯縄権現は、すぐさま羂索を投げ放つ。

　一度縛り上げたら最後、決して邪を逃さない。そして、邪に染まった者を、縛り上げて浄化する救いの縄。その羂索が、邪神ロメリアを縛り上げる。

　わかるか。この結果は、お主ら人の子らが導いたのだ。誰が欠けても、この結果にはならなかった。だから誇れよ。悔やむ事は無いぞ。

　飯縄権現の想いが伝わったのだろうか。姉妹の瞳から涙が零れる。ゼル、翔一、クラウス、それぞれの瞳からも涙が溢れた。

　飯縄権現は、勇敢な者達に教えたかった。

　願いを叶えるのは、神では無く己の努力。奇跡を起こすのは、諦めない心。

　数分でも数秒でもいい、あと一歩と諦めなかったから、この奇跡は起きた。努力の結晶なのだと。

「くそっ、解けろ！　解けろよ！　何でだ、雑魚の癖に！　何でだぁ！」

　羂索に縛られて、邪神ロメリアは身動きが取れずに、ジタバタともがく。

　しかしどれだけ暴れようとも、拘束が解かれる事は無い。邪気がその身から放たれる事は無い。

「無駄だ。その縄は、お前が浄化しない限りは解けん！　浄化するまでの間、暫く付き合ってもらうぞ！」

　神に決して届く事の無い、空やレイピア達の力。しかし、そんな些末な力が、奇跡を呼んだ。

　そして、世界ではもう一つ、奇跡が起ころうとしていた。