妹と歩く、異世界探訪記

第245話 英雄ペスカ その2

「ペスカ殿！　本当にペスカ殿なのか？」

「あぁ、姉上。よくお戻りになられました」

「陛下からお聞きした時は、まさかと思いましたが。ペスカ殿、冬也殿、お二人共ご無事で良かった」

　三者三葉の声が上がる。

　誰もがペスカ達の帰還に、様々な感情が混じった様な表情をしていた。

　エルラフィア王は、驚きながらも安堵している様な表情で、ペスカ達を見ている。シリウスの瞳からは涙が溢れ、止められないでいる。

　元気そうな二人の姿に、トールは優し気な表情を浮かべている。

「あっ、そっかぁ。警報はお城にも筒抜けだったよね。みんな久しぶり！」

　ペスカが元気そうに手を上げると、最初にエルラフィア王が崩れる様に、へたり込んだ。

　英雄の不在が、どれだけの不安を与えたか。それは、国民だけではない。国民の命を背負う国王の心労は、計り知れない。

　倒れていく民、救えない命。旧メルドマリューネ軍との戦争で多くの民を失い、傷も癒えぬままに苦難が襲う。

　それがどれ程、悔しかったか。それでも、投げ出す訳には行かない。苦しみに喘ぐのは自分ではない、民なのだから。

　神を恨んだ事もあった。力の無い自分を、呪った日も有った。

　それでも、激を飛ばした。そして自分を叱咤した。最後まで諦めるなと、言い聞かせて来た。

　あの日、ドラゴンから聞かされた言葉に絶望した。同時に、淡い期待も与えられた。

「諦めないで良かった。我らは、間違っていなかった」

「陛下。仰る通りです」

　へたり込んで呟くエルラフィア王を支える様にし、シリウスは答えた。流れる涙を止める事も無く、ただエルラフィア王の言葉に頷いた。

　シリウスはこの数か月の間、エルラフィア王国で一番忙しい人物であった。

　姉の不在を補う様に、懸命に働き続けた。

　絶望し、自暴自棄になるのは、一般の民だけではない。貴族達の中にも、絶望は広がっていた。

　その貴族達を奮起させまとめ上げたのは、シリウスなのだ。

　誰よりも姉を敬愛している。姉ならばどうしただろう、どんな選択をするだろう。

　絶望が広がる王国内で、最適解を考え国王を支えて来た。耐えた日々の分だけ、涙は溢れる。

　それは、勝者の証でもあった。

　そして、勝者はもう一人。

　ペスカに叱咤された後、自ら志願して軍と近衛隊の再編を行ったトールである。

　人は弱い、だからこそ相手に勝つのではなく、己に打ち勝て。そう教えられ、幼い頃から鍛えて来た。帝国で士官になってからも、それは変わらなかった。

　しかしトールは、邪神ロメリアに洗脳され、王国に攻め入った。それだけでは無い。直ぐにトールは、主と祖国の両方を失った。

　エルラフィア軍に加わったのは、居場所が欲しかったからではない。故郷、仕える主、友、家族、何もかも失っても、トールは戦士であった。

　悔しさも、恨みも、戦う事でしか晴らせない。トールは戦い続けた、抗い続けた。

　人は弱い。兵士も人である。逃げ出したくなる、絶望し自棄にもなる。それは仕方ない事だ。

　だが、仕方ないでは済まされない。守る為に、従軍したのだ。

　自分は一度全てを失った。だからこそ、同じ思いを他人にさせたくは無い。だから叱咤し続けた、鼓舞し続けた。

　エルラフィア軍が崩壊せずに、民を守り続ける事が出来たのは、トールの戦果でもある。

　トールは、勝者であった。

　三者三葉の想いが溢れる中、ペスカが静かに口を開く。

「さあ、みんなで世界を救おうか」

　その言葉にエルラフィア王が、シリウスが、トールが、マルスが大きく頷いた。

　ペスカが言うなら可能だろう。

　そう感じるのは、ペスカが神になったからではない。今尚、人々の英雄だからであろう。

　かつてペスカは、二十年前に起きたモンスターの大量発生を止める為、陣頭指揮を執った。また様々な発明をし、人間社会の文明を進歩させた。

　病に倒れ転生した後は、世界の為に邪神と対峙し消滅させた。王の名前を知らない者は多くても、この大陸でペスカの名を知らない者は居ないだろう。　

　どんな不可能も可能にする。ペスカは、そんな期待を寄せてしまう存在であった。

　そして始まる。英雄の帰還と共に、世界の再生が。

「さあ、案内して。通信機の本体に」

　ペスカが言うと、直ぐにトールが動く。

　トールを先頭に、エルラフィア王やシリウスが研究所を後にする。そしてペスカと冬也が後に続く。

　マルスは職員達に幾つか伝言を残し、ペスカ達に続いた。

　胸が躍る、全てが報われる。

　エルラフィア王を始め、シリウス達はそんな思いに駆られていた。　

「言っておくがよ。何か期待してても、俺達は何にもしねぇぞ。頑張るのは生き残ってる人間達だ、履き違えるなよ！　救ってもらおうなんて思ってたら、お門違いだぜ！」

「ちょっと、お兄ちゃん。そんなきつい言い方しなくても」

　安堵の表情を浮かべて先頭を歩く者達に、釘を差す様に冬也が厳しく言い放つ。

　そして冬也を咎めようとするペスカを、エルラフィア王が制した。

「いや、ペスカ殿。兄君の仰る通りだ、我々は抗って来た。それはこれからも変わらない」

「陛下・・・」

「我々は、これからも抗い続ける。しかし貴殿等は、我々には出来ない事を今までやり遂げて来た。その意味では、貴殿等に期待をしても罰は当たるまい」

　エルラフィア王は、口角を吊り上げて笑顔を浮かべた。

　こちらの意図を見通した様な表情を見て、冬也は頭を掻いた。

「わかってるなら、良いんだ。悪かったな王様。あと悪かったついでに、働ける奴らを貸してくれ」

「労働力が必要なのか？」

「あぁ、通信とは別件だ。二百人も居れば充分だ。出来れば、農作業に詳しい奴らが欲しい」

「それならば、何とかしよう。勿論、詳細は教えて貰えるのだろうな、冬也殿」

「あぁ、これが終わったら説明する。こっちにも段取りが必要なんでな」

　ぶっきらぼうに話す冬也に、エルラフィア王は頷いて答えた。些細なやり取りをしている間にも、一行は城へと辿り着く。

　ペスカと冬也は、この城に感慨深いものを感じていた。そして、少し思い耽る。

　邪神ロメリアとの戦い後は、面倒を避け城に足を踏み入れなかった。

　そして城を訪れたのは、帝国に旅立つ前に開かれた会議の時である。あの時にいたシグルドは、もういない。郷愁めいた物悲しささえ感じる。

　しかし、シグルドが残したのは、哀愁に浸る事ではあるまい。シグルドが残した勇気は、後世に伝えなければならない。

　そして、あの勇敢な男が命を賭けて守ろうとしたものを、再び守る為に全力を尽くそう。

「やっぱり守らなきゃな」

「そうだね、お兄ちゃん」

　改めて、炎のごとく燃え盛る決意をその身に宿し、大型の通信機を新設した王の執務室へと、兄妹は足を踏み入れる。

　執務室に入るなり、通信機の調整をトールが行う。ペスカ達は、広い執務室に据え付けられた大きなソファーに腰を下ろし、準備が整うのを待った。

「ペスカ殿。これで何を？」

　エルラフィア王は、改めてペスカに問いかける。

「陛下、全員に説明するんですよ。神々が地上に戻って来た事を」

「神々が？　では！」

「そう、絶望の時はもう終わりです」

　執務室内には、歓喜の声が響き渡った。その声が治まらない内に、トールから準備が整った合図がかかる。

　ペスカは大きく息を吸い込むと、通信機に向かって神気を流し始める。人間が使う力よりも、遥かに大きな力を、慎重に流していく。

　通信網を通って、幾つもの拠点に繋がるのを感じる。回線の接続は問題ない。

　ペスカはそう実感し、通信機に向かって静かに語り始めた。