妹と歩く、異世界探訪記

第148話 先ずは狩りを覚えよう

　意図せずに冬也が鼓舞した形になったが、エレナは意気揚々と瞳に炎を宿す。かつて、国境警備隊を鍛え直した事を思い出し、エレナはゴブリン達の訓練内容を思い浮かべた。

　だが、エレナは肝心な事に気が付いていない。

　運ばれて来たゴブリン達の介抱を続けていたズマが、空き小屋に戻って来る。

「＊＊＊＊＊＊＊」

「そう、お疲れさまズマ。あなたもゆっくり休みなさい」

　エレナは首をかしげた。

　ズマと呼ばれたゴブリンは、何を言っているのだろう。ふと思い出せば、トロールも何か言っていた様だが、理解はできなかった。

「そう言えば、ズマ。おまえ達はいつも何食ってるんだ？」

「＊＊＊＊＊＊＊」

「いや、それじゃあ腹減ってしょうがねぇだろ。もうちっと、ましな物食えよ」

「＊＊＊＊＊＊＊」

「そう言う問題じゃねぇよ。狩りの仕方もわからねぇのか？」

「＊＊＊＊＊＊＊」

　ズマの表情としぐさで、何と無く言わんとしてる事が、わかる気がする。

　だけどエレナには、やはり言葉がわからない。なのにペスカと冬也は、なぜ会話をしている。

「ちょっと待つニャ、冬也。なんでゴブリンと会話しているニャ。言葉がわかるのかニャ？　おまえは余り賢そうに見えないニャ。不思議ニャ」

「随分な、言い方じゃねぇか、エレナ」

「本当の事ニャ。私は嘘をつかないニャ」

　ピクリと眉を動かす冬也。不思議そうに首を傾げるエレナ。

　別段、腹を立てている訳では無いだろうが、これ以上エレナが不用意に冬也を挑発すると、鉄拳が降り注ぎかねない。

　ペスカは仲裁する様に、話しに割り込んだ。

「あのさ、エレナ。あなたは、魔法を使えないの？」

「魔法は苦手ニャ。でも、困らないニャ」

「いや、現に困ってるじゃない」

「何の事ニャ？」

「私達は、ゴブリンの言葉を知ってるんじゃないの。魔法で通訳してるだけだよ」

「ズルだニャ！」

「ずるく無いよ。馬鹿なの？　あなたは、言葉も伝わらない相手に、どうやって軍事指導をするの？」

「無理だニャ。困るニャ。どうにかして欲しいニャ」

　回転の良い頭を持つ癖に、操りやすい単純な性格。悪気が無く思った事を口にする割には、案外その場の空気を読んで行動する。警戒心が強い割に、人懐っこい。

　ペスカは、そんなエレナを憎からず思っていた。

「仕方ないな。お姉さんが、人肌脱いであげよう」

「何言ってるニャ。おまえはちびっ子だから、私がお姉さんニャ」

「はいはい。ならお姉ちゃんに、魔法をかけてあげるから、じっとしてるんだよ」

　ペスカは、エレナの額に手を翳す。

　そして、言語野に働きかける様に、呪文を唱えた。

「汝、異なる言語を解せ。これより後、全ての言語は、共通した一なる言語へ」

　呪文と共にペスカの手が光る。エレナは眩しさに目を瞑り、光が消えるのを待つ。

　暫くし、おずおずとエレナが目を開くが、特に変わった様子が無い様に感じる。

「何か変わったかニャ？　ペスカは失敗したニャ？」

「失敗したかどうかは、試してみたら」

　ペスカが、ズマに視線を送る様な仕草をする。そしてエレナは、ペスカの意図を汲み、ズマに話しかけてみた。

「あ、あ、あ。わかるかニャ？　伝わってるかニャ？　おまえ、ズマって言うんだニャ？　私はエレナニャ」

「うん？　わかるぞ。ズマだ、変な姿の人間よ。エレナだな。理解した」

「凄いニャ。伝わったニャ。でも、変な姿は酷いニャ」

「それは悪かった。だが、おまえは我々と近しい存在な気がする」

　知識に乏しいだけで、ズマの言葉には悪意がない。理解力も有る。ちゃんと教育をすれば、真面目な分だけ伸びしろは大きいだろう。

　ズマが仲間の為に、忙しなく動いているのを、エレナは見ていた。だからこそ警戒心の強いエレナが、簡単にズマという異形の存在を受けれたのだろう。

　和やかなムードが辺りを包む。そして、エレナの腹が盛大な音を立て、更に穏やかな空間を作り上げていく。

　だが、空腹は大問題である。取り急ぎ、ズマに集落の食糧庫へ案内させる。しかし、木の実が少し残っているだけで、碌な物が無かった。

「おまえら、本当に何食ってんだよ」

「さっきも言っただろう。木の実だ。前はトロールが、ネズミや蛇をくれたがな」

　冬也は頭を掻きながら、エレナに向かい合う。

「エレナ。おまえ、狩りってした事あるか？」

「勿論ニャ。得意ニャ！」

「因みに、おまえらの狩りはどんなのだ？」

「どんなのって普通ニャ。獲物を見つけたら、息をひそめて近づく。隙を見つけて一気に倒す。それだけニャ」

「弓とかは、使わないのか？」

「使えるニャ。当たり前の事を聞くニャ」

「じゃあ、エレナ。先ずはズマに、狩りの仕方から教えてやってくれ」

「はぁ？　馬鹿ニャ？　狩りも出来ないニャ？」

　冬也は、空の食糧庫で大きく腕を開き、エレナに言い放つ。

「見ろよ、この空っぽの食糧庫！　それと少し残った木の実！　こいつらの食事は、これっぽちなんだよ。狩りが出来なくて、碌に飯が食えねぇから、こいつらガリガリに痩せてるだろ！」

　エレナは、まじまじとズマを見た。

　確かに冬也の言葉通りに、ズマは骨と皮だけの様に、瘦せこけて見える。これでは訓練どころの話しでは無い。

「言われてみれば、そうニャ。痩せっぽっちなのは、いけないニャ。食べないと元気にならないニャ」

「当面の食糧確保なんて言わねぇから、せめて四人分の食糧を取って来い！」

「わかったニャ。行くニャズマ」

　エレナは、ズマの首元を掴み小屋を出て、密林の中に消えていく。冬也は、少しため息をつくと、後を追う様に小屋を出る。そして、密林に向かって歩きだした。

「お兄ちゃん。どこへ行くの？」

「あいつらだけだと不安だから。俺も何か取って来るよ」

「気を付けてね。私は、怪我人の経過観察が有るから残るよ」

「あぁ。わかってる。そっちは頼むよ。それと、何か有れば木々が教えてくれるはずだ」

「うん。いってらっしゃい」

　冬也も密林に消え、獲物を探す。

　冬也の場合は、狩りとは言えまい。密林が獲物の場所を教え、それを辿るだけの簡単な作業だ。しかしズマは違う。碌に狩りが出来ない為、エレナのしごきを受けていた。

　集落を出て数分で、エレナは鳥のさえずる声を聞く。直ぐにズマへ手で合図をし、音を立てない様に指示をする。

　だがズマは、エレナの合図に気が付かず、音を立てて木に登ろうとする。当然の結果だが、鳥はズマに気が付き、羽音を立てて飛び去って行った。

「ズマ、音を立てたら駄目ニャ」

「すまない、エレナ」

「次は、気を付けるニャ」

　ズマは、申し訳なさそうに肩を落とす。しかし、エレナは気にするなとばかりに、明るく手を振った。

　最初から上手く行くなら、教える必要は無いのだ。出来なくて当然である。一つ一つ間違いを指摘し、正しい方法を教えればいい。

　ただ、もし数度の失敗で諦める位なら、生きる事を諦め死を待つだけの、惰弱な種族としか言いようがない。それなら、いくら頼まれ様とも、教える事は何もない。

　少し密林を歩くと、木の麓を這う蛇の姿を、エレナが見つける。

「ズマ。私のナイフを貸すニャ。後ろから近づいて、一気にグサッといくニャ」

「わかった。後ろからだな」

　ズマは、ナイフを順手で握り構える。

　そして、蛇の後ろからそっと近づき、手首を無理に捻る様に、ナイフを振り下ろす。しかし、ナイフは蛇に掠る事なく、大地を抉った。

　何度ズマがナイフを振り下ろしても、呪いでもかかっているかの様に、ナイフは蛇を捉えなかった。そして、蛇がいつまでも、そのままでいる訳が無い。直ぐに体を動かし、茂みの中に消えていく。

「ズマ。おまえ、冗談かニャ？　本気でやらないと、獲物は取れないニャ。そもそも、ナイフの握り方が変ニャ」

「本気でやっているぞ。何を言ってるんだエレナ」

　流石のエレナも、呆れた表情でズマを見つめた。

　不器用以前の問題である。狩りが出来ないと言うより、狩りの仕方を全く知らないのだ。だからわざわざ音を立て、獲物に自分の居場所を知らせる。それに武器の扱い方もなっていない。

　ゴブリンは本当に弱いのか？　違う！　戦い方を知らないだけ、獲物の取り方を知らないだけ。それなのに、誇りだけは一人前。そんな物は生きていく上で、何の役にも立たない。誇りより大切なのは、生き抜く力だ。仮に卑怯だと罵られ様が、生き抜いた者が勝ちなのだ。

　これを彼らに教え込まないと、ゴブリンという種族は、いずれ自然淘汰されるだろう。

　かつて鬼隊長と言われた、エレナの一面が姿を現す。

　鬼となり、ズマを鍛え上げよう。その一心で、エレナはズマに剣突を食わせる事に決めた。

　数分後、野ネズミを見つけ取り逃がした際は、エレナは容赦なくズマを殴りつけた。

「きさまぁ～！　何度言ったらわかる！　音を立てるな！　獲物が逃げるだろ！」

「今はおまえの声がでかい」

「口答えするな！　獲物も取れないゴミ屑がぁ！　教官と呼ばんかぁ！」

「教官。おまえが、ウガッ」

　エレナに殴られ、頭を押さえるズマ。しかし、エレナの罵声は止まらない。

「答えは、はいだ。わかったかズマ！」

「はい。わかった」

「馬鹿者！　はいだけで良い！」

「はい！」

　エレナは叱責と共にズマを殴り飛ばす。何度も何度も、痛みと共に体に覚え込ませる。言葉遣いから態度まで、全てを叩き直そうと、エレナはズマを叱りつけた。

「わかったなら、早く獲物を探せ！　全員分の獲物を確保しなければ、帰れんぞ！」

「はい！」

　結局、日が暮れてもズマは、獲物を取る事が出来なかった。

　エレナは、ナイフの握り方から、体捌き、歩行術などを色々教えたが、一長一短で技術は身につかない。

　だが、エレナにどれだけ殴られても、ズマは立ち上がる。教えられた事を、身に付けようと、必死に足掻く。　

　エレナは、そんなズマの姿を好ましく感じていた。

「もう日が暮れた。貴様は夜目が利かぬだろう。今日は、私が取った獲物を持って帰る」

「はい！」

「明日も狩りの訓練を続ける。貴様に続ける覚悟は有るか？」

「有ります！」

「明日は必ず、獲物を取れ！　出来るか？」

「出来ます！」

「なら、やり遂げろ！　わかったな！」

「はい！」　

　集落にもどったズマを見たペスカは、少し引き攣った表情になる。対して冬也は、とても満足気な表情でエレナとズマを迎えた。

「この調子で、ゴブリン達を鍛え直すニャ」

　エレナの表情は、星明りに煌めく様に輝く。そしてズマの表情は、今朝とは全く異なり、引き締まったものになっていた。