妹と歩く、異世界探訪記

第54話 ミノタウロスの住む町 その1

「王手！」

「ちょっと待った！　ストップ！　いや、パス！」

「将棋にパスは無いよ、冬也」

「くっそ～、何で負けんだ。手加減しろよ、翔一」

「充分手加減してるよ。冬也は弱すぎると言うより、考えなしで指すから。向こう見ずで突っ込んでも、将棋は勝てないよ！」

「くっそ～。次は囲碁だ！　囲碁なら負けねぇ、覚悟しろ翔一」

　冬也と翔一は多くのギャラリーの前で、将棋を指している。それは何故か、時はニ週間程前に遡る。

　ペスカは女神フィアーナに、ラフィスフィア大陸に送ったと聞かされていた。ラフィスフィア大陸であれば、例えそこがどの国であろうと、ペスカの知名度は高い。そして、旧友と呼べる存在も点在している。ペスカは安心して、翔一の探知を頼りに、近くの街を目指した。

　暫く歩いていると、見渡す限りの農園が広がり始める。やがて農園の先に、町が見えて来る。城壁どころか柵すら無い、農園の中心に位置する町である。

　今、自分達のいる場所に検討がつかない。町が有れば、人がいるはず。情報が聞ける、そして食事も出来るはず。ペスカ達は、喜び勇んで町へと走っていく。しかし、辿り着いた先の町にいたのは、人間ではなくミノタウロスだった。

「ぎゃ～！」

「きゃ～！」

「うわぁ～！」

「何だあれ！」　　

　一同は、叫び声を上げた。頭が牛、首から下は人間の怪物が、町を闊歩していれば仕方の無い事だろう。その光景に空と翔一は、戦々恐々とする。ペスカと冬也は臨戦態勢を取る。そして闊歩している一人のミノタウロスが、ペスカ達に近づき話しかけた。

「旅の人ですか？　人間とは珍しいですね。ようこそ、ミノータルへ」

　空と翔一には、ミノタウロスの言葉が解らない為、怯えている。優しく話しかけて来るミノタウロスに対し、ペスカと冬也は臨戦態勢を崩さない。それは、そうだろう。ラフィスフィア大陸は、人間の住まう大陸である。ペスカでさえ、ミノタウロスを見るのは初めてなのだ。

　しかし話しかけて来たミノタウロスは、警戒心を露わにするペスカ達に対しても、態度を変える事は無かった。

「怖がらないで。私達は人間に危害を加えません」

　種族が異なれば、コミュニケーションを取り辛いのは当然であろう。表情が読み取り辛いのだ。しかしミノタウロスはあくまでも、穏やかに話しかけてくる。

　ただ、四人の中でミノタウロスと会話が出来るのは、ペスカと冬也だけである。状況がわからなければ、行動の指針が立てられない。ペスカは、慎重に問いかけた。

　結果として、ここが亜人が住む大陸アンドロケインの中に有る事、そして今はミノータルと言う名の小国にいる事が判明した。

　またギリシャ神話と違い、ミノタウロスは穏やかな農耕民族だった。

「あの駄女神！　完全に違う大陸じゃない！」

「大陸が違うって何がだ？」

「この世界には、四つの大陸が有るの。この間まで私達がいたのは、ラフィスフィア大陸。ここは別の大陸なの！」

「それは不味いのか？」

「不味い所の騒ぎじゃ無いよ、お兄ちゃん。エルラフィア王国に戻る所か、ラフィスフィア大陸に戻るのさえどえらい騒ぎだよ。どうやって帰れって言うのよ！」

　ペスカは息巻いていた。冬也は事態を飲み込めていない。空と翔一は青筋立てたペスカの表情で、何と無く察した様だった。

　人間の暮らすラフィスフィア大陸ならば、英雄ペスカの名は絶大な効果を得る。しかし、亜人の暮らすアンドロケイン大陸には、英雄ペスカの威光は通じない。

　そして海を隔てた大陸を渡るには、長い航海を要する。しかし両大陸間の航行は、途絶えて久しい。それはラフィスフィア大陸に帰還する、大きな障害となるのだ。

「そもそも私、アンドロケインなんて来たこと無いんだよ！」

「来ちまったものは仕方ねぇよ。取り敢えず情報収取だな」

　怒り心頭という様子で、小刻みに体を震わせるペスカを冬也が宥める。一先ずは、情報取集を行う事を優先する事で二人の意見は一致した。

　しかし、アンドロケイン大陸という事で問題が生じる。元々ペスカ達は、ロイスマリアで流通する通貨を持ち合わせていない。エルラフィア王国には知人がいる為、それでも何とかなった。アンドロケイン大陸に訪れた経験の無いペスカに、頼れる知人は存在しない。

　大陸が変われば、流通する通貨も変わるだろう。だがそれ以前に、四人は一文無しなのだ。

「あの～。私達、旅をしているんですが、この大陸で通用するお金を持って無いんです。何処か泊めて頂く所は、無いでしょうか？」

「えぇ、構いませんよ。これも何かの縁です。私の家でよければ、いつまでもお泊り下さい」

　ペスカのお願いに、ミノタウロスは快く引き受けてくれる。ミノタウロスの言葉が解らない空と翔一は、依然として震えている。

「大丈夫だ、二人共。何か有れば俺が守ってやる」

　冬也は童話の常套手段を思い浮かべ、警戒を解いていない。親切にしておいて、夜中にこっそり食べに来る。そんな事を考えていた。しかし、冬也の予想は良い方向に外れる事になる。

「申し遅れましたが、私はメイリーと申します」

「メイリーって、女みたいな名前だな？」

「女ですよ。人間の方々には区別がつかないようですが」

「え～！」

「え～って失礼だよ、お兄ちゃん」

「構いませんよ。ウフフ」

　笑っているのだろうか、人間から見れば笑顔も怖い。しかし、メイリーは人当たりの柔らかい女性だった。そしてミノタウロスは、穏やかで争いを好まない種族であった。人間であるペスカ達を、家族一同で持て成してくれた。無論、夜更けに襲われる事も無い。それどころか、この大陸の情報を細かに説明してくれた。その上、町中から寄付を募り、ペスカ達に路銀を持たせてくれた。

　ここまで親切にされると、ペスカのやる気に火が付く。翌日ペスカは、空と翔一に言語通訳の魔法をかける。そしてペスカは、メイリーに農園の案内を要求し、冬也達三人を連れて農園を巡った。

　ミノタウロスが運営している農園は、一九世紀ヨーロッパで普及した輪栽式農業を主体とした農法が行われ、農作物以外に豚の飼育がおこなわれていた。

　彼らは農法の開発に余念が無かった。まだ、ペスカが農業改革に取り組む前のエルラフィア王国では、収穫量が落ちたら神に祈るのが一般的だった。しかし、彼らは違う。連作障害対策、有機肥料の開発、農地の転用、品種改良等、様々な事に力を注いでいる。

　ただ農作業自体は、ミノタウロスの類まれな筋力に任せて、鋤を使った耕うんや収穫作業を行っていた。そこでペスカは、メイリーの紹介で町長と面談をし、農業機械の導入を提案した。

「ま、まさか、それが有れば、耕作も収穫も格段に能率が上がると言うのですか？」

「その通りです。数日頂ければ試作機を提出します」

「な、何と。有難い。是非、是非お願いいたします」

　ペスカの説明に、町長は身を乗り出す様に興奮して食いついてくる。ただ、これまでの町の様子や、ミノタウロスの人柄を見て、冬也は疑問を感じていた。そして冬也は徐に、その疑問を町長に投げかけた。

「あのさ、町長さん。あんたら怖い顔の上に、かなり強そうじゃねぇか。俺達と違う種族なら、普通はあんたらの方が警戒するだろ。でも、あんたらはすげぇ親切にしてくれた。それと、頑張って農業やってるのは、良い事だと思うぜ。ただよぉ、何て言うか争いの気配がねぇ。あんた等は、お人好し全開の種族なのか？」

「そうですね、少し昔話をしましょう」

　冬也の問いに、町長はゆっくりと説明を始めた。

　事の起こりは、数百年前である。彼らの祖先は、ラフィスフィア大陸に住む人間であった。祖先達が暮らす国は、戦争をし勢力を広げていた。その延長線上にあったのが、大陸を渡り未知なる富を得る事である。

　欲をかいたその国は、大船団で海を渡り、アンドロケイン大陸に攻め込んだ。そして、我が物顔で多くの物を奪い、焼き、殺し尽くした。

　その行為は、ある女神の怒りを買う事になる。それが、アンドロケイン大陸の大地母神、ラアルフィーネである。女神ラアルフィーネは、攻め込んだ人間に罰を与えた。

　先ずは攻め込んだ者達に、アンドロケイン大陸中を、農作物で満たす事を命じた。しかし、大船団で攻め込んだとは言え、数千人程度である。大陸中の飢えを満たす農作物など、作れるはずが無い。

　そして次に、人間の姿をミノタウロスに変え、強靭な肉体を与えた。結果として肉体労働には、十二分の体力を得られた。しかし、ただそれだけでは罰にならない。最後に女神ラアルフィーネが命じたのは、マナの使用禁止だった。

　マナを使わず、ただ己の肉体だけを酷使し罪を償え。それが女神ラアルフィーネの定めた罰であった。

「確かに我らの頑強な肉体であれば、戦闘も容易でしょう。しかし、我らはその罪を世代を通して、贖っていかなければなりません。農業を発展させ、この大陸を潤す事は我らの使命なのです」

　神の定めた事とは言え、それを守り続けるのは、どれだけ大変な事か。ましてや、今の世代には、無用な罰であろう。それでも彼らは、過ちを悔いて未来を切り開こうとする。町長の言葉を聞いて、冬也のやる気にも火が付く。

「いいぜ、町長さん。力仕事は俺達が手伝うぜ。メイリーさんの家に泊めて貰った恩も、返さなきゃな。そうだろ翔一！」

「あぁ。そうだね冬也。僕も力になるよ」

「わ、私もなにか」

「空ちゃんは、私の手伝いかな」

　それから冬也と翔一は農作業の手伝い、ペスカと空は納屋を借りて農業機械の作成に取り組んだ。懸命に働くペスカ達は、二日と経たずミノタウロス達に溶け込んだ。最初は異様な怪物に思えたミノタウロスの姿も、慣れてしまえば只の亜人である。穏やかな性格のミノタウロスに、ペスカ達が馴染むのは早かった。

　町長に依頼し、数名のミノタウロスの男達の手を借り、農業機械の試作機は作られて行く。ペスカは、男達に機械の材料の調達と組み立て方を指示し、空には魔石の精製方法を教えた。しかも、現在のエルラフィアでも開発されて無い、新型の魔石を空に大量生産させた。

　ペスカ監修の下、約束通りの日数で、耕作機と収獲機が完成する。マナの扱えないミノタウロスでも使用可能の、半永久マナ運用システム。ペスカが考案した、新システム搭載機の完成だった。

　町長に試作機が完成した事を伝えると、直ぐに試運転が行われる事になる。町中に噂が広がり、試運転には、住人全員が興味を持って集まった。

「そこの突起を押して、動かすんだよ」

　ペスカが町長に説明をし、いざ試運転が開始される。町長がレバーを握り、ペスカの指示したボタンを押す。すると、機械の前面に据え付けられたローターが回転し、少ない力で畑が耕されていく。

「す、凄い、凄いですよペスカ殿！　なんて事だ！　力を入れなくても、勝手に耕してくれる！　それに、あっという間だ！」

　町長の驚きは住民全体に伝播し、どよめきが上がる。続いての試運転は、収穫期の麦の収穫で試す事になった。収獲機のレバーを握る町長は、再び驚きの声を上げる事になる。

　先程と同様にボタンを押すと、前面の下部に取り付けられた大型の刃が、一気に麦を刈り取る。そして束を作り麻で縛り、進行方向の右側に排出される。

　一連の作業がスムーズに行われるのを目の当たりして、住民全体から割れんばかりの歓声が上がった。

「な、な、何ですか？　これ、何でこんな簡単に、収獲が出来るんですか？　ペスカ殿、これを量産は出来るのでしょうか？」

「可能だよ。動力源の魔石は空ちゃんが頑張って作ったし、機械の作り方は手伝ってくれた人達に教えて有るからね」

「あ、有難う。有難う。あぁ、なんと素晴らしい。ペスカ殿有難うございます」

　町長は涙をボロボロと流しながら、ペスカに頭を下げる。住民達が自然とペスカに集まり、盛大な胴上げを行う。ミノタウロス膂力に、あり得ない高さでペスカが宙を舞う。

「いや～！　高い、高いってば！　力任せに胴上げしないで～！」

　ペスカの叫び声は、住民達の歓声にかき消され、暫く胴上げが収まる事は無かった。　

　それからの数日も、騒ぎは続く。

　ミノータルの町々から多くの人が訪れ、ミノータル国の元首も顔を出した。騒ぎが収まる様子が無い為、町長からペスカ達に暫く町に滞在して欲しいと懇願された。

　アンドロケイン大陸の情報を得ていたペスカ達は、農業機械の試作機が完成した段階で、旅立つ予定だった。しかし町長の懇願に圧され、ペスカ達は一週間ほど、滞在期間の伸ばす事になった。