4月18日
隣の教室のドアが、乱暴にガラガラと開け放たれる音がする。同時に、『うわっ』と何かに驚く声――俺自身は一度だけしか聞いたことのない、「あの男の子」の声だった。
ちらりと背後を振り返ると、Ｍが起きる様子はない。無性に嫌な予感がして、俺はドアの手前まで歩いていく。声は少し遠いが、何を喋っているかはそこからでも十分に聞こえてきた。
『ひさしぶりぃ』
『全然教室に来てくれないからさ、俺らも寂しかったんだぞ？』
げらげらと二人だけの笑い声が響き、言われた男子生徒は一切答えない。予感が的中して、俺は思わず息を呑む。
うわ、こいつスマホ弄ってんじゃん。
校則違反だわー。センセーに報告しとくか。
……もう、放課後だから。
モ、モウホウカゴダカラー！
アハハ！ 『語録』がまた増えちゃったな！
……返せよ。
パスコードは？
……なんで。
「なんで」じゃないでしょー。
お前さ、もしかして俺らが
気持ち悪っ。
お前の担任のＳセンセーにな、「もう帰っていいよー」って報告に行けってお願いされたんだよ。
Ｓもなんで俺らに頼んだんだろうなー。
そこはお察しくださいって感じじゃね？ あのオッサンもこいつのこと嫌いそうだし。
不登校とかめんどくせえもんな。
マジでさ、なんでお前授業出ないわけ？ 進学する気あんの？
……返せ。
え、なに力尽く？ できると思うの。
やめとけよ、豚が力んだり汗ばんだりしても気持ちわりぃだけだから。
俺らもボランティアじゃないんだよねぇ。
報告と引き換えに、スマホのパスコードをいただくって契約になってるわけ。
そそ、契約。
さっさと教えてくれないかなー。
…………。
早く言えよ。
がたん、と机か椅子に蹴りを入れたらしき音が響く。五秒後、俺は知りたくもない赤の他人パスコードを本人の口から教わってしまう。
うわー、マジで言っちゃうんだ。
おい見ろよ、こいつLINEの連絡先に５人しか登録してないぞ！
え、君クラスのグループにも入ってないの？ 最近転入して来たのかなー？
幽霊なんじゃね？
まーじか、除霊しなきゃじゃん。
本当に幽霊かどうか、お母さんに連絡して確かめてみ――。
隣部屋の話にすっかり聞き入っていた俺は、Ｍに肩を叩かれていることにしばらく気がつかなかった。振り返ると、彼女は無表情で二人分の学生鞄を両脇に抱えている。
「出よう」
俺は自分の鞄を彼女から受け取って、すぐそばのドアを右に引いた。二人で教室を抜け出して、Ｍは素早く両側の扉に鍵をかける。
早足で廊下を抜けていく彼女は、背後で行われている「通話」の内容に全く興味を示さない。俺は急ぎ足でその後を追いながら、時折背後を振り返っていた。校舎の裏側にある余裕教室は、下駄箱まで若干の距離がある。廊下を渡ったり、階段を降りたりする最中、俺たちは一言も言葉を交わさなかった。
下駄箱にたどり着き、俺たちは一度二手に分かれる。靴を履き替えて再集合した後も、Ｍは無言で俯いている。
「あの」
俺は何か言おうと口だけを動かすも、案の定かける言葉を思いつかない。今しがた起こった出来事について、Ｍが何を思っているのか推察するのは難しかった。一応は帰るつもりらしいが、家までずっとこの調子で続けるわけにもいかないだろう。
「あの、Ｍさん」
ただ名前を呼ぶ、という子供じみた真似以外にできることを思いつかない。俺が何度か呼びかけた後で、Ｍがゆっくりと顔を上げる。
先ほどまでの無表情と違う、何かを取り繕うような笑みを浮かべながら彼女は言った。
「ごめんなさい」
「どうして謝るんですか？」
「だって……なんていうか、聞くに耐えない会話だったでしょ？ 君も嫌な話聞いちゃったでしょ？ それであの……ごめんね、って」
「……は？」
噛み合わない俺たちの会話。Ｍの言葉の要領がさっぱり掴めず、俺の口角はつい「へ？」ではなく「は？」の形に開いてしまう。
「……ごめんなさい」
だめ押しでもするように、Ｍはもう一度謝罪する。
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