世界に空いた穴の向こう側

少女とロボットは漁る

　瓦礫の山をかき分けて、資材を漁る少女の姿があった。古びたモッズコートの裾をさらに汚しながら、崩れ落ちたビルの壁を小さな手で掘り進めていく。

「なんかいいもの、ないかなぁ」

　少女の姿は決して清潔とは言い難かった。それでも、少女の表情は明るかった。瓦礫を漁る目はきらきらと輝いている。

「楽しそうだね」

　その少女の脇でけたけたと笑う影がある。バネのようなぐねぐねした手足を持つ、小さなロボットだ。全長が少女の頭ほどしかないそれは、瓦礫に腰かけて足をぶらぶらと振っていた。

「うん、発掘、楽しいよ」

「なにがそんなに楽しいのさ。ただのゴミ漁りでしょ？」

　からかうようなその言葉に、少女は顔を上げた。むすっと口を尖らせる。

「そんなこと言うと、君を売っぱらっちゃうよ？」

「いいのかい？　そうしてしまうと、キミはひとりぼっちになっちゃうよ？」

「ポッターさんがいるもん」

「ポーターね。彼は運ぶことが仕事なんだよ。だから、毎日一緒にはいられないじゃないか。こうして軽口を叩き合う相手は貴重じゃないかい？」

「むぅ……」

　少女は反論できない。確かにポーターさんとずっと一緒というわけにはいかない。少女は少女で、荒廃した都市から資材を発掘するエキスカベータという仕事をしている。それはポーターとは違って、ひとところに留まる仕事で、ほとんど移動しない。移動するときは、拠点周辺のすべての資材を掘り起こしてしまったときだ。とは言っても、今はすべての作業が人力だ。拠点にしている一帯を掘り起こすのに何年もかかる。

「ボクの勝ちだね」

「勝ち負けなんてどうだっていいの」

　少女は苦し紛れに言うと、ロボットはまたけたけたと笑った。

「ボクを造ったのはキミなのに、どうしてボクに負けるのさ」

「頑張ったからだよ。私は友達が欲しかったの」

「そしたら、キミより賢くなっちゃったのか」

「もう、そんなこと関係ないでしょ！」

「そうだね。キミはボクの友達で、ボクはキミの友達だ」

「うん」

　少女は力強く頷くと、幸せそうに微笑んだ。そしてまた、モッズコートの裾を引きずりながら、瓦礫の山を崩していく。

「……まったく。かわいいね、キミはほんとに」

　ガラクタの寄せ集めのロボットはそう小さく呟いた。

「なんか言った？」

　瓦礫の山からひょこっと顔を出す。頬が土で汚れていた。

「なんにも」

　そこでロボットは空を見上げた。

「ねぇ、今日はもうおしまいにしよう。そろそろ降ってきそうだ」

　つられて少女も空を仰ぐ。

「ほんとだ。じゃあ帰ろっか」

「賢明だ」

　言うなり瓦礫の隙間から出てきた少女の肩に、ロボットが飛び乗る。そこが彼の特等席だ。