相棒（バディ）は黒猫（クロ）

（６）些細な疑念

　その日も夕食の席で、店での話を披露した千尋だったが、一通り聞き覚えた理恵は無言で顔を引き攣らせ、聡美は興味津々で尋ねた。

「お姉ちゃん、その男の人ってそんなに格好良いの？」

「うん。スマホに一緒に写った画像があるから、ご飯を食べ終わったら見てみる？」

「見たい！」

「ぼくね、きょうもねこさんみたい！」

　ウキウキと言い出した健人に、千尋は笑いながら頷く。

「今日はいつも以上に、やる気の無いクロが撮れたわよ？　道路のど真ん中でベローンと寝そべっていたり、バケツの中で丸まっている写真もあるから、後から見せてあげる」

「やったー！」

「笑えそう。それも見せてね！」

「良いわよ。でもその前に、きちんとご飯を食べようね？」

「は～い！」

「うん！」

　さり気なく千尋が好き嫌いせずに食べようと促し、少しでも早く猫の画像が見たかったのか、健人が皿の隅に寄せていたピーマンを勢い良く食べ始める。兄弟三人で和やかに会話しながら食べ進めるのを、理恵は微笑ましく眺めていたが、それと同時に密かに安堵していた。

（今夜も、あの人の帰りが遅くて助かったわ。千尋さんが嬉しそうに男の人の話をしているのを聞いたりしたら、下手したらあの人）

「戻ったぞ」

「はひゃいぃっ!?」

　自分の考えに浸っていた最中にその本人が音も無く帰宅し、いきなり至近距離から声をかけてきた為、理恵は激しく驚いて意味不明な叫びを上げた。当然それは、家族全員から怪訝な視線を集める。

「……どうした」

「え？」

「お母さん？」

「ママ？」

「ああああのっ！　あなた、お帰りなさい！　今日は随分早かったのね！」

　慌てて勢い良く椅子から立ち上がった理恵に、義継は益々訝しげに問いを重ねた。

「ああ。仕事が思ったより早く片付いてな。……何かあったのか？」

「いいえ、別に何も。待っていて、今すぐにご飯を出すから」

　そこで理恵が動き出すと同時に、子供達が次々に食べ終わる。

「御馳走様でした」

「ごちそうさま」

「ぼくもたべおわった！」

「それじゃあ一緒に食器を片付けて、私の部屋でさっきの話の続きをしようか？」

「うん！」

「いこう！」

　そして義継に挨拶してから、千尋達は連れ立ってダイニングキッチンを出て行った。彼はそれを見送ってから、自分の前に夕食を並べている妻に、何気無く尋ねる。

「子供達は、何をあんなに盛り上がっているんだ？」

「ほ、ほらっ！　千尋さんのお店の猫の話よ。今日も色々大活躍だったみたいで、写真も撮ってきたそうだし」

「……そうか」

　焦りながら理恵が弁解し、それを聞いた義継は少し片眉を上げたが、それ以上突っ込んで聞いてくる事は無く、黙々と食べ始めた。

（何だか、微妙に疑っている気がするけど……。別に、聡美と健人に、口止めまでしなくても大丈夫よね？）

　それを見て密かに胸を撫で下ろした理恵だったが、一抹の不安を抱える事となった。

　※※※

　次の日曜日、千尋は予定していた通り、母親の見舞いに出かけた。

「お母さん、具合はどう？」

「取り敢えず元気よ。ごめんなさいね、店の事を任せた上に、色々届けて貰って」

「毎日来ているわけじゃないし。伯母さんとかも来ているんでしょう？」

「一人で何不自由なく生活していたけど、こういう事があると本当に考えちゃうわ」

「そうよね。大崎さんも、お母さんの事を随分心配してくれてたし」

　そこで千尋がしみじみとした口調で言い出した事について、尚子は不思議そうに尋ね返した。

「大崎さん？　そんなご近所さんは居ないけど、誰の事？」

「この前の金曜日にお店に来た、タウン誌と契約しているフリーライターさんよ。味のある店構えだから、ちょっと話を聞かせて貰えないかって言われて話し込んだの。お母さんは知らないよね？」

「ええ、いらした事は無いし、会った事は無いわね」

　素直に頷いた尚子に、千尋は苦笑いしながら補足説明をした。

「尤もお母さんの代理で、先週からやり始めたばかりだし、大して話す事も無くて。逆に大崎さんから、付近のイベントとかを色々教えて貰っちゃったわ」

「そうだったの」

「あ、そういえば、あの店がある一角って、今年の春頃に再開発の話が持ち上がったんですって？」

「ええ。その話、その大崎さんから聞いたの？　耳が早いのね」

「曜日ごとに地域を分けて回って、住人から色々情報を仕入れているらしいわ。それでその事も記憶にあったみたいで、話題に出たのよ」

「なるほど、そう言う事ね」

　感心したように尚子が頷くと、千尋も深く頷きながら、真顔で話を続ける。

「一人暮らしのお母さんが入院して、その代わりで店を開けていると説明したら、『それは大変でしたね。娘としては心配でしょう』って凄く同情してくれて。『怪我ですと、リハビリとかも大変ですよね？　住居部分は二階みたいですし、階段も危ないかもしれません。マンション建設に伴う、地権者提供用の部屋での暮らしになるなら、これからお年を重ねても色々便利だとは思いますが』って心配してくれたの」

「確かに、そうかもしれないけど……」

　そこで言葉を濁した尚子に、千尋は踏み込んで聞いてみた。

「どうしてマンション建設の話が進まなかったの？」

「地権者である住民の多くが、拒否したからよ」

「お母さんも？」

「ええ。だって住む所は用意して貰えるでしょうけど、駄菓子屋を併設って無理ですものね」

　そこで千尋は思わず口を挟んだ。

「そう？　一階に店舗とか設置してあるマンションって多くない？」

「そういう所はコンビニとかでしょう？　駄菓子屋が入っているマンションって、想像できる？」

「……できない」

「そうよね」

　難しい顔で答えた娘に、尚子は笑った。それを見た千尋は、憮然としながら問いかける。

「どうしてそんなに、あのお店にこだわるのよ？」

「まあ……、色々あってね」

「本当に、わけが分からないわね」

　完全に呆れ顔になった千尋に、肝心な事は語らないまま、尚子は笑みを深めた。