万屋界外の奇妙な日常

赤い鬼 青い鬼

　ボスン、と間抜けな音を最後に、車が止まった。

　僕は一瞬、なにが起こったのかわからなくて、何度もアクセルを踏む。だが、足元から聞こえるのはキュルキュルキュルと空回りする音だった。

「……嘘だろ」

　窓の外は真っ白だ。

　エンジンを切り、軽快な音楽も止まってしまった今、聞こえるのは身も凍えるような吹雪の音だった。

　とりあえず、今の状況を確認しなくてはならない。

　ゆっくりとドアを開けるが、少し開いたところで風にあおられ、指から簡単に外れると一気に開いた。キィッと甲高い音がして、限界まで開いたドアがようやく止まる。

「あっぶね！」

　これが都会だったら、通行人や後続車とトラブルになっているところだ。幸いにも、周囲には後続車どころか、通行人もいない。

　冷たい空気が一気に車内に入り込んで、ぶるりと震えた。

　ダウンジャケットのフードを被り、身を縮こまらせながら外に出るが、既に耳は千切れそうに痛い。

「うわぁぁぁ……。最悪じゃん……」

　愛車の黒い車体は、前が完全に雪に埋もれている。道路脇に積もった吹き溜まりにそのまま突っ込み、停止したのだ。

　車内に戻り、再びエンジンをかける。ギアをバックに入れて思い切りアクセルを踏むが、やはりタイヤはキュルキュルと空回りするだけだった。

『百メートル先、右折です』

「わかってる。わかってるよ。でもさ、この状況でどうしろって言うんだ！」

　親切に案内してくれるカーナビを怒鳴っても仕方がないのだが、気持ちは焦るばかりだ。

　何度かバックを試みるも、結果は同じ。

「百メートル先、右折か……。そこに行けば、とりあえず民家はあるはずだ。大体、まだ十一月だっていうのに、なんなんだこの天気は！」

　出発前、『冬並みの寒波が日本列島を覆うでしょう』なんてことを笑顔で言うお天気キャスターの言葉を信じ、タイヤは交換した。だけど、まさかここまで荒れるとは思わなかった。

　百メートル先――目を凝らすが、見えるのは横殴りの雪。もはや道路と空の区別もつかない。だが、それは前方だけではない。僕は、四方を白い闇に囲まれていた。

　こんなにも勇気が要る一歩が、今まであっただろうか。だが、このままここに留まっていても、誰かが見つけてくれるという希望は薄い。なにしろ、車が止まってから今まで、誰ひとり車一台、通らないのだ。

「だ、大丈夫だ。車が向いていた方向が前に違いないんだから」

　そう自分に言い聞かせて、ゆっくりと歩を進める。だいぶ積雪もあり、足はふくらはぎまで雪に埋もれた。

「なんなんだよ。なんでこんなところに来ちゃったんだろう」

　嘆いても、後の祭りだ。今はとにかく、民家を目指すしかない。

　なんとか気持ちを奮い立たせて歩き続ける。

　もうすぐ百メートルだろうか……そう思って踏み出した一歩が、ズブズブと雪の中に入り込んでいく。あ、と思った時には既に遅く、僕の身体は雪の坂を転げ落ちていた。

　どれ位落ちたのか分からない。

　仰向けに倒れ、空を見上げる恰好なのに、相変わらず視界は真っ白だった。

（荷物……どこいったんだろう）

　左腕を動かそうとして、激痛が走る。

　なんとか動く右手で荷物を引き寄せ、スマホを探る。すると、小さな冷たいモノが指に触れた。

　チリン――――

　真っ白な世界に、鈴の音が響いた。

「なんだ？　今の……。くそっ、スマホどこだよ……」

　左腕の激痛と寒さに、意識が朦朧とする。

　こんなところで死ぬのは嫌だ。助けを呼ばなくては……！　気持ちばかりが焦り、荷物をぶちまけた。だが、スマホは見当たらない。

「――くそっ……」

　ゴロリと仰向けになり、目を閉じる。顔の上にどんどん雪が降る。

「勘弁してくれ。このまま冷凍されんのかよ……。誰か、助けてくれ」

「なんだ。お前、人間か」

　くぐもった声に気づき、ハッと目を開けると、目の前に大きな目がぎょろりと四つ、僕を見下ろしていた。

「な、……え!?」

　僕を見下ろしていたのは、赤鬼と青鬼だった。

「ゆ、夢か？　僕はもう死んだのか？」

「お前、人間か」

　鬼は再び僕に問う。

　カクカクと小刻みに頷くが、もはや寒さで震えているのか、恐怖で震えているのかわからない。

「向こうにあった車、お前のか」

「そうだ。あ……あの車をやるから、頼むから僕を助けてくれ……！」

　果たして鬼に車なんて必要なのかはわからないけれど、僕はとにかく必死だった。

　寒い。

　怖い。

　痛い。

「死にたくない……！」

　どんどんぼやけていく視界の中で、赤鬼と青鬼は顔を見合わせた。