宝石の蟲

第15話：火の手

　空が少しずつ暗くなってきた。外が静かだ。ジェミィは喉の渇きに耐えながら、夕闇の迫る空を見た。

　『ジェミィ』は本名ではない。祖母の名前だ。金の髪も祖母譲り。ジュエリーデザイナーだった祖母の凛（りん）とした立ち姿に、幼いジェミィは強い憧れを抱いていた。天真爛漫（てんしんらんまん）で、自分の道を自分で切り開く女性だった。自分もそうありたいと願っていたし、そうやって生きてきた。

　そんなジェミィの生き方に、ほとんど諦め半分で付き合ってくれる息子たちに恵まれて、彼女は今の立場にあると言っていい。

　――あまり、迷惑はかけたくなかったんだけれどね。

　少しくらいは心配しているであろう彼らを思い、ジェミィは深いため息をついた。

　――ところで助けはまだだろうか？

　ふと、もう一度窓の外を見やったその時、薄い暗がりがなんとなく赤く染まっているように感じた。

「な、なんだ？」

　男たちもその異変に気付いたのか、声を上げる。

「煙？　煙だ！　何か燃えてる！」

　火だ。そう確信した時には、建物の外はたちまち煙に包まれ、見えなくなっていた。

「火事か……！？　どこだ、工場か！」

　状況把握できず狼狽（うろた）える三人の男たちとは対照的に、ジェミィは落ち着いていた。もちろん、これが本物である可能性は十分にある。けれどこれは、おそらく「来た」のだ。

「誰か！　誰かいますか！？」

　微（かす）かに聞こえてきたそれは、人の声。階下からだ。

「誰もいませんか！？」

　その声に男たちは顔を見合わせた。

「お、俺が行ってくる」

　初老の男が恐る恐る扉を開けた。その瞬間、もわっとした煙が部屋に入り込む。男たちは怯（ひる）んだが、それでもここを迂闊（うかつ）に離れるという判断はしかねていた。この場所にはもうすぐ取引相手の者が来る。そして、下の階にはおそらくそれとは無関係の者がいる。下手に動いてジェミィや自分たちの姿を見られることは、危険だと考えていたのだ。

「と、とにかく下を見てくる」

　男はそう言って階下へと駆け下りた。うっすらと煙が下から上がってくる。彼は腕で口元を押さえ、できるだけ息を吸わないようにした。

　一階まで来るとそこらじゅう煙だらけで、あたりがはっきりと見えないほどだった。いよいよ、まずい。火事だ。なりふりを構っている場合ではないのではないか？　脳がそう告げる。けれど、どこか強烈な違和感を感じていた。

　廊下には背の高い細身の人影が立っていた。

「誰もいませんか！？　火事です！　外の工場で火事が起きてます！」

「か、火事……なのか？」

　男が声をかけると、その人影はばっと振り向いた。焦った声と一緒に近づいてくる。

「おじさん！　他に人はいませんか！？　危険です！　早く逃げてください！」

　その人物は、声は男のそれなのだが、近づいてみると美しく中性的な顔立ちだった。

「ま、まだ中に人がいるんだ……！　呼んでくる！」

　男は慌てて踵（きびす）を返し、階段へと駆けだした――ところで、強烈な違和感の正体に気が付く。

　――どうしてちっとも熱くないんだ？　どうしてこの男は鍵がかかっていたはずのビルの中にいるんだ？

　そしてその思考はバチッという音と、眼の奥に走った電流の輝きによって、強制終了させられた。