百の物語

53.悪口

　女の子というものは人のうわさ話が大好きだ。

　学校の休み時間、放課後。

　話す大半の内容は、うわさ話。

　誰と誰が付き合った、誰々先生が恋人に振られた、誰々がテストで最下位になった。

　そんなゴシップ的な内容が、特に大好物。

　仲の良い子達でグループを作って話す。

　話の信憑性は気にしない。話をする事自体が楽しいから。

　私もあるグループにいた事があった。

　しかし今は距離を置いている。少し前に色々あって気まずくなってしまったのだ。

　もちろん私が何かをしたわけではない。

　そのグループも毎日のようにうわさ話をしていた。

　最初は憧れの先輩の好きな人や、誰々君の好きな人がグループの中の1人だとかいう思春期の女の子らしい会話だった。

　それがいつ変わってしまったのか、もう覚えていない。

　しかし誰が変えたのかは分かっている。

　その子、千里ちゃんは可愛い子だった。

　胸までの髪は自然にくるくるしていて、地毛なのに少し茶色。全体的にふわふわした印象の子だった。

　性格は大人しめで、あまり意見を言わずにみんなの話しを頷いて聞いているみたいな、世間一般で言う聞き上手。

　ある日そんな千里ちゃんが、初めて自分から話題を出してきた。

「島田さんが、甲さんの悪口をこの前言ってたよ。」

　私は驚いた。

　千春ちゃんの性格から、そんな話をするとは思わなかったから。

　他のみんなも驚いていたけど、話の内容に気を取られて深くは考えていなかったようだ。

　そして島田さんと甲さんはもともと性格が合わなかったのだが、千里ちゃんが話した内容のせいでさらに対立するようになった。

　それから彼女は、毎日色々な話をし始めた。

　誰々ちゃんは援交をしているだとか、誰々先生は不倫をしているだとか、誰々君は誰々先生と付き合っているだとか。

　最初は嬉々として聞いていた子達も、段々と千里ちゃんについていけず恐怖を抱くようになっていた。

　そして彼女を避けるようになる。

　その間、私はどうしていたのかというと、千里ちゃんが初めて話をしだした時から、気づかれないように避けていた。

　何故か。

　……話をしていた彼女の肩に、小さな人が見えたからだ。

　ファンタジーの様に可愛らしいものでは無く、山姥みたいなしわくちゃなおばあさん。

　その人が話をする彼女の顔を、持っている鋭い針で狂ったように笑いながらつつくのだ。

　何度も何度も。

　刺された所から血が出ているのに、みんな何も言わない。

　それは私だけにしか見えていない。

　千里ちゃんが色々な話をするたびに、そのおばあちゃんが顔をつつく。

　彼女の顔はもうズタボロだった。直視できない程に。

　私はあまりにも酷すぎて顔を見ていなかった。

　そんな様子のおかしい私に気づいた千里ちゃんは、放課後に私を教室に呼び出した。

　誰もいない2人きり。

「最近、どうしたの?何か変だよ?」

　どうしてもやっぱり顔を見られない私に、彼女が聞く。顔をつつかれながら。

「千里ちゃん。肩におばあちゃんがいて、ずっと顔をつつかれているよ。今も、ずっとずっと。」

　もう耐えきれなくて、だから思い切って言った。

　言われた千里ちゃんは、しばらく何もしない。

　動かないし、話さない。

　静かな教室にプスプスと何かを刺す音が鳴る。

　怖くなって帰ろうとした時、彼女はやっと口を開いた。

「知っているよ。」

　私は彼女の事を見ずにそのまま教室を出た。

　それから千里ちゃんの姿を見る事は無かった。