うそつきす -嘘をついたらキスされる呪いにかかっています-

第36話 さよなら。呪いが引き裂くもの

「……私、剣淵に謝らなきゃいけない」

　手が震える。どんな反応をされるのかと怖くて顔を背けてしまいたいが、ここまでこじらせてしまったのは佳乃なのだ。逃げてはいけないと自らに言い聞かせて耐える。

　剣淵は怒りをはっきりと表にだし、じろりと佳乃を睨みつけていた。

「信じられない話かもしれないけど、私は変な呪いにかかっていて……さっき八雲さんと話していた通り、嘘をつくと罰が当たる呪いなの」

「……嘘をつくと罰？　そんなん本当にあるのか？」

「ある。だから、思いだして」

　思えば、すべては出会った時から佳乃が悪かったのだ。

　伊達とキスをしたいだなんて浅はかなことを企み、結果剣淵を傷つけている。その後も呪いのことを隠し、伊達の誤解を解くために協力までさせた。

　三回目のキスだって、剣淵は何の気なく言ったのかもしれないが呪いの話をしていたのだ。あの時に嘘をつかず、素直に呪いのことを話していれば――ここまでこじれることはなかった。

　剣淵は額に手を当てて俯き、何やら考えているようだった。

　待っていると、剣淵の思考も答えに近づいたらしい。落胆のような困惑のような複雑な顔をして言った。その声は剣淵にしては珍しく、弱弱しいものだった。

「まさか。嘘をついたら罰が当たるって……それは、」

「……嘘をついたらキスをされる。それが私の呪い」

「いままでお前にキスをしてしまったのは呪いが原因ってことか？」

　佳乃は頷いた。

　四回である。佳乃と剣淵が唇を重ねたのは。

　そのすべてが呪いによるもので、佳乃が嘘をついたがための罰だったのだ。

　呪いが実在し、さらにキスをさせるなど、にわかには信じ難い話だろう。しかし思い当たるものがあるのか剣淵は目を見開いて、佳乃をじっと見つめていた。

「わかっているのは『嘘をついたらキスをされる』ってことだけ。でも誰が相手になるのかはわからないの」

「最初のキスは……あの教室に伊達がいた。つまり、そういうことなんだな？」

「……そう。私が伊達くんとキスをしてみたくて嘘をついたの。そしたらなぜか剣淵が相手になってしまった」

　その言葉に、剣淵がテーブルを強く叩いた。苛立ちが激しい揺れとなり、グラスに入っていた水がぱしゃりと零れる。

「ふざけんじゃねぇ！　なんでそれを言わなかったんだよ」

「剣淵を騙して、傷つけて、ごめん」

「ぜんぶお前のせいだったのかよ。クソッ！」

　剣淵の荒ぶった姿に屈さず、佳乃はもう一度剣淵を見やる。

「剣淵が私に告白をした時『無意識のうちにキスをしてしまうのは、お前が好きだからだ』と言ってくれたけれど。それも私の呪いが剣淵を誤解させてしまったんだと思うの。早く呪いのことを話していればこうならなかった。だから――」

　何度か、剣淵に呪いについて明かすチャンスはあったのだ。しかし佳乃はその選択をしなかった。

　キスは呪いによるものだと話せば、きっと剣淵は離れていっただろう。二人の距離が近づくにつれて、剣淵が離れていくことが辛くなってしまったのだ。伊達のことが好きだからと呪文のように呟きながら、しかし剣淵に惹かれていた。

　早くに打ち明けていれば、もっと素直に向き合えたのだろう。鈍い佳乃がようやく認めた剣淵への恋は、呪いによって失われようとしている。

「剣淵を苦しめて、ごめんなさい」

　佳乃は立ち上がり、頭を下げた。

　この恋が叶うことはない。がらがらと崩れていくのだと思えば切なくなって、涙が出そうになる。しかし泣きたいのは佳乃よりも、散々騙されてきた剣淵だろう。瞼を伏せ、涙を堪える。

「……帰る」

　佳乃を軽蔑しているのだろう冷ややかな声が、聞こえた。

　佳乃には目もくれず、剣淵は立ち上がる。春から今日までの距離なんてなかったかのように、振り返りもせず去っていった。

　こうなるのだとわかっていた。覚悟をしてここにきたはずだった。だが実際に失ってみれば、ぽっかりと穴が空いたような気がしてしまう。それだけ剣淵のことが佳乃の心を占めていたのだ。

　いまさら、剣淵のことが好きなのだと告げることはできない。いつも助けてもらった背を引き止める資格すらないのだから。

「……ごめん、剣淵」

　呟いても届かないほど二人の距離が離れた。

　いつだったかの菜乃花のように、座りこんで泣くほど、綺麗な失恋ではない。この失恋は自らの過ちが招いたものである。それを自覚しているために、佳乃は涙を零そうとしなかった。

　少しでも思いだしそうになれば、空を見上げて涙を堪える。それを何度か繰り返し、駅前のショッピングモールをふらふらと歩いていた時である。

　佳乃の視界に入ったのは、いつぞや浮島と来た雑貨店だった。

　気になって中に入ると、ハリネズミのマスコット付きキーホルダーがあった。いくつか数は減っているが、お気に入りの走るハリネズミは残っている。

　前回は荷物を抱えていたため佳乃の買い物はできなかったが、今回は荷物もなく財布の余裕もある。買ってしまおうかと手を伸ばして、はたと気づく。

「……いまさら、プレゼントなんてしても」

　剣淵はきっと佳乃を嫌悪しているだろう。週明けの登校も、二人の距離が縮まることはない。友達以下まで降格したのだ。

　だからこのプレゼントだって、剣淵に渡したところで喜んでくれるわけがない。そうわかっているのに――佳乃はハリネズミの小さな頭を優しく撫でた。

「どうしよう。諦められないよ、諦めたくないよ……」

　とたとたと忙しそうに走るハリネズミはやっぱり可愛くて諦められない。それはハリネズミだけではなく、剣淵に対しても。火をつけてしまった感情は簡単に消えてやくれないのだ。

＊＊＊

　佳乃と剣淵の仲は冷え込み、学校がはじまっても二人が会話をすることはなかった。隣の席をちらちらとみて様子を伺ってみるが、剣淵が佳乃を見ることはなく、話しかけようとしても露骨に無視をして去っていく。

　変化はそれだけではなかった。

　伊達が学校を休むようになった。どうやら風邪を引いたらしいと隣のクラスの生徒が話していたが、最後に会った様子から単なる風邪ではないのだろうと佳乃は察した。

　八雲と剣淵のことが解決したはずなのに、悩みごとはやはり減らないのである。唯一いいことがあるとすれば、嫌がらせがなくなったことぐらいか。

「……なーるほど、八雲さんの推理ってすごいねぇ」

　そして金曜の放課後である。佳乃は、浮島と菜乃花と共に空き教室にいた。

　八雲の導きによって得た呪いの情報を二人に話したかったのだが、なかなか時間が取れず今日までお預けとなっていたのだ。

　伊達の告白から八雲、剣淵との話し合いまで一通りを話すと浮島が渋い顔をして言った。

「つまり佳乃ちゃんの記憶が何かによって書き換わって、１１年前一緒にいたのが奏斗だったのに伊達くんになっちゃった、ってことでしょ？」

「はい。でも、どうして伊達くんだと思いこんじゃったのかはわかりません」

「なんだか、伊達くんが怪しい人に思えてきたわ。話していないのに、佳乃ちゃんの呪いを知っていたなんて変じゃない」

　菜乃花の言う通り、どの話にも伊達が絡んでいる。呪いについて知っていること、そし

てなぜか奏斗が伊達に変わっていたことも。

「でも……伊達くんって完璧すぎて不思議な人だったから、おかしいなと思っていたのよ」

「え？　そうなの？」

「伊達くんに惚れこんでた佳乃ちゃんには話せなかったけどね。欠点がない完璧な人なんてなかなかいないでしょう、でも伊達くんは欠点がなかった。人間離れしているな、って思ってたぐらい」

　確かにどれだけ考えても伊達の欠点は見つからない。容姿、学力、運動すべてが完璧で、その上生徒たちからも慕われている男だ。佳乃から見て、伊達の性格は穏やかで誰にでも優しく、そこに問題があるとは考えにくい。

「それで、佳乃ちゃんに聞きたかったんだけど」

　佳乃が伊達について考えていたところで、菜乃花が話を切り出す。

「剣淵くんと喧嘩したの？」

「ど、どうしてそう思ったの？」

「だって今週ずっと喋っていなかったでしょう。あれだけ仲良くしていたのに、何かあったのかと思って」

　菜乃花だけではなく浮島からも好奇の目を向けられ、逃げ場がない。諦めて佳乃は二人に告げる。

「……呪いのこと、話したの」

「そっか。いよいよ呪いのことを知ったんだね。それで剣淵くんは怒ってた？」

「たぶん怒っていると思う。あいつ、無意識にキスをしてしまうぐらい私のことが好きなんだと誤解してたから……」

　改めて失恋を口にすれば、胸がずきりと痛む。剣淵を傷つけてしまった後悔だけでなく、佳乃の胸にくすぶる剣淵への想いが悲鳴をあげていた。

　そんな姿に居た堪れなくなったのか、菜乃花が佳乃の頭を撫でる。佳乃は、あははと軽く笑って菜乃花に言った。

「私が早く呪いのことを言わなかったのが悪いから。私よりも剣淵の方が傷ついていると思うし！　それよりも、呪いのことを考えよう！」

　菜乃花と異なり、浮島は何も言わなかった。普段のへらへらとした表情ではなく、真剣な目つきをして何かを考えこんでいる。

　また悪い企みをしているのではないか――と声をかけようとした時、佳乃のスマートフォンが鳴った。

　慌てて確認する。新着メッセージと共に書いてあった名に、佳乃は驚きの声をあげた。

「だ、伊達くんだ……」

「噂をすれば、ってやつかしら。どんな内容なの？」

　伊達からのメッセージには『明日会えないかな、話がある』と書いてあった。

「呪いについて……伊達くんと話してみた方がいいかな」

　１１年前の記憶では、鷹栖ばあちゃんの葬儀で伊達と出会っている。呪いだけでなく１１年前についても伊達に話を聞きたいところだ。佳乃が提案すると、すぐ菜乃花が立ち上がった。

「私は反対よ。呪いのことを話していないのに知っているなんて怪しすぎるわ。もしかすると伊達くんが佳乃ちゃんに呪いをかけたのかもしれない」

「さすがにそれはないと思うけど」

「でも可能性はゼロじゃない。伊達くんに近づく時は気を付けて行動しないとだめよ」

　続けて浮島が頷く。

「オレも菜乃花ちゃんに賛成かなぁ。オレも危険人物って思われてそうだから人のこと言えないけど、伊達くんはちょっとヤバいかも」

「浮島先輩まで……」

「伊達くんに会って面白い呪いが追加になったら、オレいよいよ卒業やめちゃうかも。面白い呪いを見届けたいので留年しまーすって」

　冗談を交えているのはいつもの浮島だが、しかし本音では佳乃を案じているのだろう。

　だが二人の忠告を受けても、佳乃は伊達のことが気になっていた。もしも伊達が呪いと関係しているのならば、解く方法がわかるかもしれないのだ。

「……二人とも、ごめん」

　二人の気持ちはありがたいが、たとえ危険だとしても呪いについて知りたいのだ。もしも呪いが解けるのなら、すっきりとした気持ちで剣淵と話すことができるかもしれない。

「私、伊達くんに会うよ。これは呪いを解くチャンスかもしれないし」

　その後は各々帰ることとなったが、菜乃花は用事があるからと職員室に戻っていった。浮島と二人、並んで帰り道を歩く。

　またからかわれるかもしれないと構えていた佳乃だったが、隣を歩く浮島の様子はいつもより静かで、口数も少ない。

「……佳乃ちゃんさ、」

　無言のまま歩いて、ようやく浮島が口を開いた。その声は表情から察していた通り、沈んだものだ。

「呪い、解きたいの？」

「そりゃ解きたいですよ」

　呪いなんてものがなければ、こんな失恋もすることがなかった。剣淵と出会うこともなく、二人が傷つくことはなかったはずなのだ。

　やはり呪いを憎んでしまう。そして今からでも、解きたいと思ってしまうのだ。

　佳乃の返答に浮島は詰めていた息をつき、足を止めた。

「呪いを解いたら剣淵と仲直りできるかもしれない。そう考えているのなら、やめようよ」

「……っ、考えて、ます」

「だと思った。そういう顔してたから」

　浮島はうつむき、かすかに笑っているように見えた。しかし楽しいものではなく、悲壮感を漂わせている。

「オレ、佳乃ちゃんが好きだし、奏斗のことも可愛い後輩だと思っているよ。二人とも友達だと思ってる――だけど、呪いを解くために無茶なことはしないでほしい」

　大丈夫ですよ、と言うことはできなかった。伊達のおかしな様子や呪いについての言動など、引っかかるものが多すぎて、明日は何事もありませんよなんて言えば嘘になってしまう。

「呪いなんて解かなくていいんだ。それともそこまでするほど、奏斗のことが好き？」

　問われても、答える勇気がでない。剣淵のことは好きだ。でもそれをまっすぐ伝えられないほど、浮島の瞳が切なく揺れていた。

　佳乃はカバンにつけたハリネズミのキーホルダーをぎゅっと握りしめる。

　一歩、浮島が踏みこむと共に風が吹いた。

　ふわりと優しく佳乃の髪を揺らし、しかしそれは爽やかなものではなく、心地よい湿度を纏って佳乃を包み込む。それからすとんと、佳乃の頭が浮島の胸に落ちた。

　抱き寄せるというよりは、引き寄せるように。佳乃の体を掴んだ腕に力が込められていたのは、それほど浮島に余裕がなかったからだろう。

「ねえ、オレにしてよ」

「……浮島先輩」

「オレならどんな呪いにかかっていても佳乃ちゃんを幸せにする。だからオレを選んで。伊達くんのところにも奏斗のところにも行かないで」

　少し冷たいはずの秋風が、夏に戻ってしまったかのように。くっついた距離は熱く、佳乃の頬を赤く染める。

　腕の中は温かくて、居心地がよくて――泣いてしまいそうになるのだ。浮島からぶつけられた感情は切なくて、佳乃が抱えた失恋の傷も深いから余計に。

　呪いにかかっているとしても、ここまで想ってもらえるなんて幸せなことだとわかっている。浮島のそばで甘えることが最も楽な道なのだろう。

　その時、佳乃の視界で、何かが揺れた。

　見ればハリネズミのキーホルダーだった。頼りなげにカバンにぶらさがったハリネズミがぐらぐらと揺れている。その姿に、やはり思いだしてしまう。

「ごめんなさい……私、まだ剣淵を諦められない」

　まだ頭に、唇に剣淵が焼き付いている。それを無視することはできない。佳乃が告げると、浮島はぎゅっと強く抱きしめた後、腕の力を緩めた。

　ゆるゆると離れた浮島は悲しそうにしていたものの、口元だけは微笑んでいる。佳乃がこの選択をするとわかっていたのかもしれない。

「……こういう時に、嘘をついてくれてもいいのになあ」

「す、すみません」

「いいよ、謝らないで――そのキーホルダー、可愛いね」

　そう言って、佳乃のかばんを指でさし示す。

「そのハリネズミ、奏斗に似てる」

「……私もそう思います。汗だくで走ってるところなんか特に」

「悔しいけどめちゃくちゃ似てる。それ、オレにちょうだい」

　佳乃の返答を聞かず、浮島はキーホルダーに手を伸ばす。そしてあっという間にカバンから外してしまった。

「オレの失恋記念。こいつに負けたんだって覚えておかなきゃ」

　浮島は佳乃を置いて、歩き出す。

　こんなに切なくなるほど佳乃を好きになって、そして心配してくれたのだ。

　浮島の想いを受け取ることはできなかったけれど、そのことだけはずっと忘れずにいたい。隣を歩く浮島を見上げ、心の中で感謝の言葉を呟く。

　好きになってくれて、ありがとう。

　声に出さずとも届いたのだろうか。浮島は佳乃をじっと見て、それから優しく頭を撫でた。

＊＊＊

　翌日、佳乃の姿はあけぼの町にあった。

　伊達に指定されたのはあけぼの町の駅から少し離れた公園である。公園というには小さく、そして寂れていて人気がない。駅よりもあけぼの山の方が近いだろう。

　待ち合わせ時間の１０時ちょうどに佳乃が公園に向かうと、既に伊達の姿があった。

「伊達くん！」

　風邪と聞いていたわりに伊達は元気そうだった。佳乃の姿を見るなり、ベンチから立ち上がる。

「待たせちゃってごめんね。それで話って何かな？」

「……三笠さん」

　ふらりと一歩、伊達が佳乃に迫る。

　そして距離が近づき、その顔を間近で見た瞬間、佳乃の体が慄いた。

　そこに王子様と称されるような余裕はなく、目つきは鋭く佳乃を睨みつける。ぴりぴりと肌を刺すような空気を纏って、伊達が腕を振り上げた。

「君に、失望したよ」

　その言葉と共に、伊達の手が落ちる。

　佳乃の体に触れたわけではない。どこにも痛みはないというのに、なぜか全身から力が抜けていく。まるで操り人形のひもを切られてしまったみたいに、佳乃は立っていられずに崩れ落ちる。

　そして強烈な眠気。伊達が怖くて、起きていなければと思うのに、徐々に瞼が落ちて視界が暗くなっていく。

「……もう一度、変えないとだめだね」

　変えるとは何のことなのか聞くこともできず、手を伸ばそうとしても力が入らない。公園の土に体を預けたまま、逃げ出すことも叫ぶこともできなかった。

　死ぬのだろうか。浮島や菜乃花の忠告を聞くべきだったのだ。いまさら後悔しても遅く、いよいよ伊達の姿もわからなくなるほどぼんやりとしていく。

　ぼんやりとした思考で、最後に浮かんだのは剣淵のことだった。今日は八雲と墓参りに出かけたはず。

　呪いの件で怒らせてしまったとしてもあの優しい男のことだ、この状況を知れば墓参りどころではなくなってしまうかもしれない。だから剣淵には知られたくないと願い――そして佳乃は意識を手放した。