ホワイトカーニング

第3章 エスケープゴート⑧

　凪沙から兄のことについて聞いたのは一度だけだった。七夕祭の準備で遅くなった帰りのことだった。浅野葉子先生に出会い、一緒にバスに乗り、生徒だった兄の話になった。

　その時彼女はこう言った。

「兄は、もういません」

　と。

　そんな彼女の兄が今、私の前にいる。

「今まで何して、いたの？」

「まぁ、色々だよ。色々」

「色々って、もうどれだけ、心配したと、思っているの」

　花火が打ちあがる中、凪沙が兄を問い詰める。

　兄は確かにいた。

　亡くなってはいなく、話を聞く感じずっと行方知らずだったみたいだ。兄が幽霊、なんて非科学的なことはない。

　取り残された私は、二人の様子を眺めるだけだった。

　凪沙が人とあんなによく話すのは、初めて見た。私だけだった。私だけが彼女ときちんと会話できる存在だったのに。

「で、そちらは」

　兄が一人ぼっちになった私を話題に上げる。凪沙が「あっ」と声を上げ、私に近づく。兄との突然の再会に、私のことを忘れていたのだろう。

　私は彼女に押し出される形で、兄の前に登場した。

「私の、友達の、榎田希依さん」

　友達という言葉に引っかかりを覚えるが、兄とはいえ、付き合っていることを打ち明けるわけにはいかない。

「どうも、榎田です」

　えへへと苦笑い。

「榎田君、凪沙と仲良くしてくれてありがとう。僕は、三澄拓浪。凪沙の兄です」

　爽やかな自己紹介を受ける。

　が、何を話せばいいのかわからない。私から突っ込んでいいのかわからない。

　こんなことシミュレーションしてこなかった。「凪沙さんをください！」と言えばいいのか、いや違うのは知っている。

　空気を打ち破ったのは、三澄兄だった。

「そうだ、凪沙。ちょっと喉乾いたんだけど、飲み物買ってきてくれない。今、万札しかなくてさ」

「えー」

　嫌がる彼女。こんな風に駄々をこねる妹は初めて見た。三澄兄はしょうがないなと一万円札を渡す。

「お釣りでこれをやるからさ」

　一万円。さっき私たちが4時間頑張って働いて貰った、多すぎる給料と同等の値段。

「いい、いらない。買ってくる」

　そういって彼女は小走りで去っていった。

　どうする。私も付いていく？と答えを出す前に彼女は一人で行ってしまった。

　私を一人で残さないでくれ。

　兄と、妹の友達の私の二人となった。こちらとしては気まずいし、勢いをそがれた後だったので頭が働かない。

「凪沙、元気そうじゃん」

　何気なくいった言葉は私に向かって言ったのか。兄は話を続ける。

「おじさん、おばさんに聞いた話じゃ、ふさぎ込んで、すっかり変わってしまった。手に負えないって話だったのにな」

　ふさぎ込んだ。その状況は帽子女だったころの彼女を指すのだろうか。

「いなくなったという話を聞きましたが」

「ああ、大学を辞めて、2年間うろうろしていた」

「凪沙に連絡もせずに？」

「誰にも連絡せずに」

　それは何故と、問い詰めていいのだろうか。どんな事情があるのか想像もできない。大学を辞める理由なんてなかなか存在しない。

　いずれにせよ、はっきりした。凪沙が帽子を被って、人の眼を避け、生きるようになっていた原因はこの男だ。

「でも、立ち直っている」

　と兄は笑顔で嬉しそうに言った。

「それは君のおかげかな」

　私のおかげだろう。私がいなくても誰かが救ったかもしれない。けど、救ったのは私だった。

　私は答えないが、沈黙を答えと受け取られる。

「そうか、君には感謝しないとな」

　上から目線にイラっとくる。実際に年上の人ではあるのだが。

　自惚れであるのはわかっている。誰かに感謝されるためにやったわけではない。私がそうしたいと思ったからしただけだ。

　ただそんなイラつきもすぐに吹き飛んだ。

「ありがとう、榎田君。僕の代用品でいてくれて」

「なっ」

　その言葉に、単語に、意味に、考えが、感情が飛んだ。

　三澄兄は言った。確かにいった。

　『僕の代用品』と。

　お前は、僕の代用品であると。

「違う、私はあなたの代わりなんかじゃっ」

「ただいま」

　凪沙が缶を3つ持って戻ってきた。

「どうしたの二人とも？」

　不穏な空気を感じたのか、凪沙が問いかける。

「凪沙の友達の榎田君と楽しくおしゃべりしていたんだよ。妹がどんな学生生活を送っているか聞いていたんだ」

「もう恥ずかしい、から辞めてよ。き、榎田さんも何も喋ってないよね？」

　私がこくりと頷くと、彼女は不思議そうな顔をした。

　三澄兄はコーヒー缶を開け、一気に飲み干す。

「はあ、今日はこれでお暇するかな。当分はここらへんにいるから連絡してよ凪沙」

「そうやって、何処にもいかないよね？」

　心配そうな彼女の声を、彼は笑い飛ばす。

「ああ、携帯はちゃんと連絡つくようにするからさ。心配するな」

　そう言い、手を、凪沙の頭に置く。

　嬉しそうな凪沙。視界が揺らぐ。

「わかった」

「じゃあ、榎田君。これからも宜しく頼むよ凪沙のことを」

　そう言い残し、男は闇の向こうに消えていった。

　私は何も返事ができなかった。

「私たちも帰ろうか？」

　と凪沙が提案してくる。もう花火大会は終わっていた。

「そうだね、うん」

　言葉少なに、電車に乗り込み、解散となった。

　決意は、言葉は告げることなく終わった。

　残ったのは、『代用品』という棘だった。