ホワイトカーニング

第2章 千夜祭夜⑥

　朝。

　といっても腕時計を見るとまだ午前5時だった。普段なら夢の世界を満喫している時間だ。カラオケ屋の固いソファーで横になっていたので疲れは取れず、体が固い。

　ゆっくりと身体を起こす。

　そこにはソファーの上で正座している凪沙がいた。

　寝ぼけているかと思って目を擦ったが、景色は変わらず、凪沙が正座していて、頭を下げた。

「ふえ？」

「ごめんなさい」

　謝られた。

「この度は、多大、なる、ご迷惑をおかけし、申し訳ござ、いませんでした」

　切腹でもしそうな勢いだ。

「ぺし」

「あ、いて」

　軽くチョップ。

「謝らないで」

「でも」

「連れていった私が悪かったんだから。まさか合コンとはね。壮太には強く言っておくから、ごめん」

　彼女は悪くない。酔ったのだって事故であり、被害者だ。

「でも、私酔って、希依に迷惑かけた」

「迷惑じゃないって。酔った凪沙は新鮮で可愛かったよ」

「か、かわいくないって」

　顔を赤くする。

「もしかして覚えている？」

　顔を下に向け、呟く。

「覚えている……ひどかった」

　記憶を無くすほど酔ったのではなく良かった。けれども本人としては記憶をなくしたいところだろう。

「幼児退行していたものね」

「うう」

　私にべったべただったし、それに危うく「お城」に―。

「……」

「……」

　凪沙も「お城」に入ろうとしたことを思い出したのか、こちらをじっと見ながら、黙る。き、気まずい。

「あ、凪沙って歌うまいんだね」

　話題を無理やり逸らす。歌詞は意味がわからなかったが、リズムはきちんと合っていた。またとても可愛らしい声で、録音して寝る前に聞きたいぐらいの癒しボイスだった。

「今度はちゃんとした時にカラオケに来ようね」

　ただ私の明るく言った誘いに彼女は表情を崩さなかった。

　何か言いたそうで口元が震えている。私は待つ。

　意を決したのか、口を開け、声にする。

「嫌いになった？」

「嫌いになるわけない！」

　即座に否定した。

「嫌いになるわけないじゃん。私は凪沙のこと、」

　思わず彼女の手を掴んでしまった。いきなり詰め寄られ、驚く凪沙。

　私は凪沙のことが「好き」。2文字が口に出てこない。

　眩しい瞳をまじまじと見つめる。透き通った湖に私が写り、一部となる。

　私を見つめる眼差しに心が溺れ、抜け出せない。

　顔をそっと近づける。

　凪沙はびくんと震えるも、そっと目を閉じた。

　息が荒い。血液の循環が早くなる。

　私は、凪沙のこと「××」。

　柔らかな髪をかき上げ、額にそっと口づける。

「……」

　時間にして数秒。

　彼女がゆっくりと目を開ける。

　その顔にはどこか寂しさを感じさせられる。

　私たちは何も発しない。

　鼓動は止まらない。どうかなりそうだ。

　でも、中途半端で、逃げだった。

　今じゃない。勢いで済ましてはいけないと言い訳をつくる。

　どうにかしてしまいそうだ。

　額に口づけるだけでも、不味かった。

　彼女に接触するだけで、私の心はかき乱され、甘美な誘惑がハードルを軽々と飛び越える。でも、止まった。

「もう始発動いているはずだから帰ろうか」

　彼女がコクンと頷き、私は苦笑いを浮かべた。

　嫌いになっていないの答えに、額にキス。受け取る側は不満が残るだろう。どういう答えだというのだ。

　我ながら、めんどくさい奴だ。

　電車には無事乗れ、二人横に並んで座る。

　そういえば、と携帯を確認する。メールが2通届いていた。

　一つは壮太からの謝罪。

　騙したことを反省している内容だった。

　あんなチャラい格好になったが、根はまじめな奴だ。今回のことも騙す形になったとはいえ、私のことを何か思ってのことだったのだろう。まあそれは余計なお世話な訳だが。

　結局、バイト情報は何も得ることができなかった。何しに案内所に行ったのだろうか。クエストで別の収穫はあったのだけどさ。

　もう一通は、仲谷さんからだった。

『ごめん、冒険してた。返信遅れてごめんね』

　数日前に連絡していたが、返ってきていないままだった。連絡の遅さは気にしない。ただ「冒険」の2文字は気になった。

　が、そっちは主題ではない。彼女の返信には、私の求めていた内容があった。短期バイト情報。

『祭の屋台のおじちゃんが腰やっちゃって手伝ってくれない？お給料は出すって』

　横須賀の花火大会が今週の日曜日にあるらしい。その屋台の手伝いとのことだった。一日だけなので、給料はそんなに期待できないが、行ったことのない横須賀に、そして花火大会だ。

　花火大会。

　思い出さずにはいられない。

「ねえ、凪沙。花火大会で屋台のバイトがあるんだって。一緒にやらない？」

　朝帰りとなった電車の隣に座る彼女に話しかける。

「花火…」

　あの七夕祭の夜。花火が打ちあがる中、私は凪沙に告白された。

　彼女もきっと思い出しただろう。

　花火大会。

　運命を感じずにはいられなかった。

「うん、バイトしよう」

　―今度は私が告げる。

　お試しを捨てる。本物の関係となる。

　真っ白な世界へ足を踏み出すんだ。

　凪沙の快諾とともに、私の決意は固まった。

　もう逃げない。止まらない。

　私のすべてを告げる、この想いを余すことなく伝える。

　怖い。

　怖さはある。

　でもこんな怖さをあの時彼女は味わっていたんだ。なら、私だって答える。凪沙は言ってくれた。ならば、私だって帽子を外さなければいけない。

　その決意は世界の終わり、世界の始まり。

　そして、崩壊への引金だった。