ホワイトカーニング

第3章 魔除けのおまじない④

　陽が落ちると外での作業が難しい。明日も作業する予定なので、18時で今日は解散予定だ。

　あと少しで終わり。

　そんな時、彼は突然現れた。

「ちょりーっす。おーやってる、やってる」

　テニスラケットの入る大きなバッグを持った、色黒で金髪の男が外で作業している私たちに近づいてきた。

「というか演歌なんか流して辛気臭いんですけど。俺、演歌嫌いなの知っているっしょ？」

　辛気臭いというのは同意するが、軽薄な口調に、初対面ながら嫌悪感を覚える。

　小さな声で、白崎先輩に「この人誰ですか？」と尋ねる。

「委員長よ、うちの」

　委員長？委員長は仲谷さんだったはずと思ったが、そういえばあれは代理だったか。

　文化祭の手伝いをしてもうだいぶ日が経つが、初めての遭遇であった。

　これが、彼らにとっての魔物。

「まだこれしかできてないの？間に合うのお前ら」

　作業に集中しているふりをし、誰も返答しない。

「まじ、お前ら元気ないじゃん。つまらない奴ら」

　私の知る限りはこの人は何も動いていない。それなのに、口から出るのは文句、人を見下す言葉。

「おい、白崎」

　白崎先輩が名前を呼ばれ、嫌そうな顔で反応する。

「何ですか、古瀬さん」

「古瀬委員長な」

「はい、古瀬さん」

　男の顔が歪む。

「お前がそんな生意気だから、準備こんな遅れているんだぞ。わかってる、そこわかってんの？」

　白崎先輩は何も言い返さず、ただ睨み返す。

「仲谷はいねーの？」

「道具の貸し出しの交渉で外に行っています」

「あっそ」

　淡白な返し。

「何で学校にいるんですか？」

「ラウンジワンの練習」

　ラウンジワン。

　壮太がサークルの話をしていた時に聞いた気がする。確かテニスサークルで、あの壮太も嫌だといっていたところ。

「そうですか、お忙しいですね」

「そうそう、忙しいの。忙しいのに皆を励ましに来ちゃう俺って偉くね？」

　彼女の嫌味も通じない。

　緊張した空気が続く。

　ふと三澄さんの様子を見ると、ハンマーで釘をバシバシ叩いている。この空気の中でも彼女は変わらない。いや、聞こえていないのかな？

　安堵の気持ちを覚えるも、その気持ちはすぐ裏切られる。

　古瀬の足が三澄さんへと近づいていた。

「お前、何それ。パーカー被りながら作業とか舐めてんの？」

　まずい。体の中の非常ベルが押される。

　どうする、どうすればいい。

　男が目の前に来たことで、さすがに三澄さんも気づく。手を止め、顔を上げる。

「何だ、女じゃねーか。しょうがない、優しい委員長は怒るのはやめてあげよう。後輩君、真面目に作業しなさいな」

　そう言い、彼女のパーカーのフードへと男の手が伸びる。

　パシン。

　乾いた音が響いた。

　思わず息をするのを忘れる。

　三澄さんが、男の手を振り払ったのだ。

　最初は呆気にとられていた男であったが、すぐに拒絶された事実を理解し、沸く。

「てめーふざけんじゃーよ」

　先ほどまでの軽薄な口調は怒りに変わる。

　周りの理解より、私の足は先に動いていた。

　怒りの形相をした男の手が振りあがる。

　三澄さんの身体が竦む。

　白崎先輩が「おい、古瀬やめろ」と怒鳴るが、怒りに支配された男の心は止まらない。

　男の手は振り下ろされ、

　周りから悲鳴が聞こえ、

　三澄さんは動けずにいて、

　私はそんな彼女の前に出て、

　男の前に両手を広げ、立ちはだかり、

　突然の登場に男の目は大きく見開くが、

　振り下ろされた拳は止まらず、

　私の顔に当たる。

　ゴツン。

　衝撃に頭がぐらぐら揺れた。

　電気が流れたように身体がびっくりしている。

　痛い、痛い。頬がじんじんする。

　気丈に立っていることもできなく、その場に屈み、頬をおさえる。

　でも、涙は出ていなかった。

　ちらりと男を見ると、さすがにまずいと思ったのか、動揺している。

「て、てめーが勝手に割り込んでくるから、入ってくるからいけねーんだよ」

　三澄さんが私の横をすっと通った。

「壊す、こいつ…壊す」

　右手でハンマーをぎゅっと握りしめている。

　これはまずい。今度は別の意味で不味い。

　暴力、事件、停学、退学の文字がちらつく。

　止めないと、止めないといけないけど、痛さで体が動かない。

「やめろ」

　短い一言がこの緊張状態を打ち破った。

　声の方向に注目すると、仲谷さんがいた。

「何これ、どういうことなの、どういう状況なの」

　仲谷さんが蹲る私に駆け足で近づく。

「榎田さん、何があったの、何で血流しているの」

　血？と思い、手で口を拭うと、手に少量だが血がついた。唇が切れているようだ。

「俺は悪くねー、その女が、そいつがいけないんだ」

　男が三澄さんを指さし、責任転嫁する。

「古瀬先輩、榎田さんを殴ったんですね」

「ちげーよ、たまたまぶつかっただけだ」

　即座に白崎先輩が否定する。

「違わない。この男が、こいつが暴力をふるった」

「はぁ、ふざけんじゃねーし」

「ふざけてんのはどっちよ！」

　仲谷さんが睨み、静かながら、怒りを含んだ声を発す。

「先輩、退学しますか」

　退学の2文字に男は怯む。

「しねーし、辞めないし」

「消えてください」

「は？」

「この文化祭実行委員会から消えてください」

「はあ？」

「私の視界から消えてください」

「何言ってんの、俺が委員長なんだけど」

「なら大学に報告しますよ。皆、見ていますよ」

　周りの人たちがうんうんと頷く。

「もう関わらないでください。文化祭にあなたの居場所はありません」

　仲谷さんの凄味に恐れを感じたのか、男は舌打ちをし、背を向ける。

「ざけんなよ。まじふざけんなよ」

　この期に及んでも悪態をつきながら、男は去っていった。

　ボトッとハンマーが地面に落ちる。三澄さんが屈み、私の頬を擦る。

「ごめん、ごめんなさい」

　そう謝罪し、フードの中の彼女の眼からぼろぼろと涙が零れだすのが見えた。

　泣き顔も綺麗だな、と不謹慎ながら、そう思った。