『運命の竜』～魔法使いと騎士～

第四十二話…「杭を求める者と名も知らぬ記憶」

　暗い…暗い…暗い。

　ブクブク…と、気泡が横を通り抜け、上へ上へ…と、逃げるように上がっていく。

　それを目で追えば、キラキラと光るものが見えた。

　光だ。

　暗闇の中だと、小さな光すら、救いに感じられる。

　今の今まで、よくわからない場所で、よくわからない状況で、自分にはどうする事も出来ない…「圧倒的な何か」…と対峙させられていたからか？

　それが不安を助長し、恐怖を煽って、ほんのわずかな救いすらも、求めてしまうのか？

　ボコボコボコ…と、自分の僅かに開いた口から気泡がとめどなく溢れ出る。

　それを目にして、自分が水中にいるのだと気付いた。

---[01]---

　だが、不思議とその事実には不安は無い。

　こんなに不安なのに、こんなに怖いと思っているのに、生き物として当然芽生えるはずの、死への恐怖は、沸き上がって来なかった。

　まるで、こんな事では自分は死なないとわかりきっているみたいだ。

　口から、体内の空気が我先にと、体外へと出ていくのに、今まさに息をしていないというのに、死ぬ事はない…と、そう思えた。

　今、自分が感じている恐怖は、不安は、真っ暗闇の道にポツンと１人立っている時に感じるそれらしかない。

　不思議な感覚だ。

　水面に反射する月光のように、淡い光を放つその光に向かって、手を伸ばす。

　体は、その気持ちを汲むかのように、スイスイ…と、光に向かって動き出した。

---[02]---

　その度に、強い風が体に当っているかのように、まるでこちらが動くのを拒むかの如く、押し返されるような感触が、肌を襲う。

　光に近づけば近づくだけ、淡い光はその強さを増していく。

　その光は、波打つようにいくつものシワを作り、波打ち方よっては、いくつにも分裂して見える。

　最初こそ、その光しか見えていなかったが、近づくにつれて、周囲が暗闇から青黒い世界へと変わっていった。

　水面近くの水中の色。

　透明でいて、透明でない色。

　体はそのまま水上へと頭を突き出す。

　長い事水の中にいた気がするのに、口が、鼻が、水上に上がっても、息を胸いっぱいに吸う気が起きない。

---[03]---

　息苦しさはない。

　それよりも、そんな事よりも、人として生を維持するために必要な事を放棄してまで、１つの事に、体は突き動かされていた。

　視線が勝手に、目の前の天高くそびえ立つ淡い土色の巨石へと注がれている。

　封印の杭だ。

　だから何だ…としか思わない、そんな事よりも、自分の状況の方が気になってしょうがないのだ。

　軍施設の訓練場でドラゴンモドキと戦っていたら、よく分からない真っ黒な場所にいて、今度は水中…、その奇想天外な状況に勝る事柄など、そうそう存在しえない。

　封印の杭は大事だが、自分の状況の確認の方が大事だ。

　でも体はソレを許さない。

---[04]---

　もう自分の意思とは関係なく動いてすらいる。

　体は封印の杭を求めた。

　いや、さらにその向こう…、封印の杭のその中身…、人のみでは計り知れない膨大な魔力に、目は釘づけにされ、ソレを求めて手が前に出る。

　飢餓状態で、目の前に湯気の立つパンとスープを、乱雑に…そして大量に置かれたかのように、喉が鳴り、一目散に杭へと寄っていく。

　なんでそんなに…と思う反面、体は求める…、求めて求めて、いつの間にか、頭の中まで、その欲求に満たされていった。

　さも、ソレを手に入れれば、自分の望みが叶うかのように、渇望した。

　それさえあれば…と。

　息をせずにここまで動いていて今更だが、瞬きすらせず、まさに…一目散に動く視界の中で気づく…、水上に頭を出しているのが自分だけでない事に…気付く。

---[05]---

　頭を動かせず、ソレらを確認する事はできないが、視界の端々に映るソレらは、１人や２人ではなかった。

　１０人は超えているだろう。

　下手をしたら２０…いや３０は超えている。

　気づけば、水面は自分と同じように、水上へ頭を覗かせる連中でいっぱいになっていた。

　気持ち悪かった。

　視界一杯に広がる人の後頭部、人の横顔、バチャバチャと飛び散る水しぶきに、飛び散らせている原因の…水を掻く腕。

　全員が一目散に封印の杭へと迫っていく。

　我先にと、封印の杭の周りに作られた足場に這いあがり、その一糸纏わぬ肌を、水の外へ、太陽の下へと晒した。

---[06]---

　男も女も、関係ない。

　長時間水の中にいたのか、その肌はふやけきり、血の気が抜け切って、青白く変色させている。

　白い連中…の中に、自分はいるのか。

　状況はわからないが、自分のいる場所はわかった。

　自分の…杭に伸ばされる手は、他の連中と一緒で青白い。

　何がどうして、白い連中の仲間入りをしているのか、理解できない。

　理解できる奴がいるとも思えないが、状況をわかっている奴がいるのなら、教えてくれ。

---[07]---

　視界の端で、血しぶきが上がるのを見ながら、元々あった足場は他の連中に占領されているからと、それでもなお求める手を止める事無く、他の白い連中を踏み台に誰も手を出していない場所へと、体を動かす。

　グニャッ…と、水で湿った人肌が…、冷え切って体温もクソもない冷たい感触が足裏に伝わって、何とも言えない気持ち悪さを感じる。

『ああ…ぁぁ…』

　でも、そんな事はどうでもよかった。

　欲しい。

　これが…これが…。

　周りを、自分の状況を確認する余裕は無くなり、思考もまた体に…行動に沿ったモノへと変わっていく。

---[08]---

　なんで、こんなにも杭を求めるのか。

　そんな疑問すら、考えようとしても、一瞬で水泡に帰す。

　伸ばし続けた手が、その指先が、封印の杭へと触れる。

　その瞬間、ビリビリッと指先から全身へ、何かが駆け巡っていった。

　痛かった。

　熱かった。

　冷たかった。

　体が…、動かなくなった。

　何かに吸い込まれるように、両手共に杭へ吸い付いて行く。

　手には、人が感じられる不快感の全てが流れ込んでくるように、全身を駆け巡っていった。

---[09]---

　腹の奥底から湧き上がってくる吐き気に、半開きで生気の欠片もなかった口を閉じる。

　でも、その程度で塞ぐ事の出来ないソレらは、口から溢れ出た。

　それはわずかに赤みがかった黒々とした液体だ。

　血に見えなくはないが、それにしては黒すぎる…、ソレに量も多い。

　ドバドバと溢れ出たソレは、容赦なく下の連中に降り注いでいった。

　とめどなく溢れ続ける中、自分の頭に、肩に、背中に、同じような液体が、流れ落ちてきている事に気付く。

　自分だけじゃなかった。

　自分が踏み台にしている連中も、自分を踏み台にしている連中も、上も下も、左も右も、この周りにいる全員が、同じように封印の杭に手を付き、そして口から黒い何かを吐いている。

---[10]---

　腹の中は一体どうなっているのか、終わる事無く、延々と吐き出し続ける中、手を通して杭から流れ込んでくるコレは…、魔力か？

　何かが混じっている。

　意識が薄れていく。

　チカチカと暗転を繰り返し、何かが見えてくる。

　ギャーギャーと誰かの…大勢の叫び声が耳に届く中、腹を裂かれ、溢れかえった中身を見続ける。

　周りからは、とめどなく魔物に蹂躙される民草の声が、耳へ針を突き刺すかのように、痛みを覚える程に響いていた。

---[11]---

　ああ…、己が愛した者達が、魔物に…魔人に蹂躙されていく。

　こんな場所で足を付いている場合ではない。

　行かなければ。

　１人でも多く、助けなければ。

　そんな意思とは真逆を行くように、体は全く動かない。

　自身の腹部を眺めながら、それも当然か…と納得しかけては、耳に響いてくる叫び声に、己の使命を…役目を…、やるべき事を果たせ…と奮い立たせられる。

　だができない。

　国が亡びる。

　大して大きくもない国が、自然の弱肉強食の摂理に従って、魔物の…、魔人の…、群れに飲み込まれる。

---[12]---

　ああ…、痛みは無いのに体は動かない。

　何とも苦々しい状況か。

　動けぬ体、その血の匂いに誘われて、魔物が寄ってくる。

　目の前で、今だ意識がある中、自身の臓物が魔物に食われる…、その光景…。

　瞼は鉛のように重くなっていくというのに、意識ははっきりしていった…、自身の無力さに憤慨した…、目の前の魔物に、自身の臓物を汚らしく食べ散らかす魔物に手を伸ばす男の記憶が、自分の頭いっぱいに広がった。

　濃霧に包まれた野原を全力で走るが、何かに追いつかれた。

---[13]---

　手に持っていた片刃で反りのある剣で、迫りくる連中を斬り伏せるが、数が多い。

　その中の１体が背中に乗る様にして、首筋に噛みつき、倒された…。

　声を上げようとしたが、一瞬にして喉へ…口へ、血がいっぱいに溢れかえり、ゴボゴボ…と声にならない音だけが口から漏れ出るだけだ。

　濃霧で視界が悪い中、自分以外にも走っている女がいる。

　胸に何かを抱えて、こちらに気付いて足を止めた。

　すぐにこっちへ駆け寄ろうとするが思いとどまる。

　ためらいつつも、また背を向けて走り出そうとした矢先、犬の姿にも似た魔物に襲われて血しぶきを上げた。

　血反吐を吐き散らしながら、叫び声を上げる…。

　首に噛みついている奴などお構いなしに、その肉がビチビチッと引き千切られる音を聞きながら、手に持った剣を振り回す。

---[14]---

　魔物を、全て倒し、体に死が近づいている事を感じながら、女へと歩み寄る。

　死んでいた。

　その身を血溜まりに沈めながら、体を服ごとかみちぎられて息絶えている。

　その傍らには、腹を食い荒らされた赤子の姿もあった。

　血で歪み、赤みを帯びる男の記憶が、自分の頭いっぱいに広がった。

　ゴーゴーと雨風が薄い壁に打ち付けられ、天井からは、防ぎきれなかった雨水が滴り落ちる。

　ボロボロで小汚いベッドに横たわりながら、せわしなく家の中を動き回る少年少女に目を向けた。

---[15]---

　２人の服もボロボロで、継ぎ接ぎだらけで、何日も服を洗う事すらできていないのか、汚らしい服。

　服の上からでもわかる細すぎる体。

　自分達が見られている事に気付いて、駆け寄ってくる少年少女が、無性に愛らしく…愛おしい…。

　でも同時にやるせない気持ちで胸を締め付けられ、力の入らない体が圧し潰されそうな感覚すら覚える。

　その痩せ細った手を見てしまったからか、子供の痩せすぎとも言える…骨が浮き上がった頬や目元を見てしまったからか…、そんな顔で笑顔を作られてしまったからか…。

　涙で視界が歪み、自身の体の脆さが憎くて…憎くてたまらない…そんな女の記憶が、自分の頭いっぱいに広がった。

　笑った。

---[16]---

　とにかく笑いがこぼれた。

　大声で笑い、洞窟の中にただ１人、自分の笑い声だけがこだまする。

　今日は大量だ。

　魔物に襲われている行商人を襲った。

　護衛はいたが、横から何本も矢を撃ちこんでやったら、ギャアギャア騒ぎやがって、その頭を棍棒で思いっきりぶん殴ってやったら、動かなくなった。

　ついでに魔物も蹴散らして、その行商人の頭もこの棍棒でカチ割った…。

　行商人はまだガキだった。

　垢ぬけてねぇガキだ。

　シワ一つ無い顔に、なよなよとした体、新米もいいとこだろう。

　魔物に襲われてやがったが、あんなもん討伐依頼を出すまでもない雑魚だ…、魔物って言っても、その強さはその辺の犬とたいして変わらねぇ、ただの動物だ。

---[17]---

　それに対して苦戦なんてして、こっちが近づいてくる事に気付きもしやがらねぇ。

　楽な仕事だった。

　そのくせに、馬車には大量に金やら、食い物やら、酒やらを積んでやがってよ。

　しばらくは、飯に酒に…とそんなもんに金を出さなくても、腹いっぱいに飯が食える…、吐く程に酒を飲み浴びれる。

　最高だ。

　ほんと最高だ。

　金貨を絨毯のように地面にばらまいて、体をその上へと投げ倒す。

　寝心地なんざ、痛いだけで最悪の一言だが、自分が何の上で寝ているかを考えれば、最高の気分だ。

　そうだ…、最高のはずなんだ。

---[18]---

　なのに…、なのによぉ…。

　地面一杯の金色は、徐々に赤黒い海へと沈んでいく。

　ガシャガシャ…と反響しながら音が響き、こっちに誰かが近づいてくるのがわかる。

　それはさしずめ死神の足音と言ったところか。

　そうだ。

　死神が来やがった。

　くそ…、楽な仕事だったのに、うまい仕事だったのに、死神に祝福されていたとは…。

　入口に続く洞窟の通路に視線を送る。

　硬い金のベッドにたどり着けなかった連中が、涙を流して、鼻を垂らしながら、白目をむいてくたばっている…、１人や２人じゃない…、１３人の部下達だ。

---[19]---

　全員やられちまった。

　ゴボッ…と咳き込めば、自分の胸元には血がビッシャリと赤いシミを作る。

　楽な仕事だったのに…。

　他人が奪われる事には微塵も興味はねぇ…、だが自分から奪っていく奴らは許さねぇ…、返り血で白金色の鎧を睨みつけ、その視線に憎しみを込める男の記憶が…、自分の頭いっぱいに広がった。

　自分の記憶ではないモノが、延々と頭を埋め尽くしては消えていく。

　魔物に殺された者の記憶、野盗に殺された者の記憶、濁流に流され溺れ死んだ者の記憶、自身の部下に後ろから刺された者の記憶、挙句の果てには人ではない別の…大半は動物の…苦しみながら事切れる記憶が、見えては消えて、何も見えなくなったと思えばまた見える…。

---[20]---

　気づけば、全てを吐き出したのか、口から赤黒い液体が吐き出される事はなくなっていた。

　相変わらず体を自由に動かす事はできない。

　吐き出して…、そして浴びて…、不気味な程に青白かった肌は、むしろ赤黒い色の方が多くなっている。

　絵の具をそのままぶちまけたかのような姿…。

　直前に胸糞悪さだけを抱かせる記憶を見続けたせいか、その肌を濡らす赤黒いモノが、場所によって何かの顔に見える始末だ。

　苦しんで…苦しんで…、そして最終的には死にゆく…。

　人も獣も関係なく…、等しく死を恐れていた…、同時に、強く望んでもいた。

　全ての外敵から大切なモノを守るための力を…、全ての敵を斬り伏せる力を…、いつまでも一緒に居続ける事を…、自分から大切なモノを奪おうとする奴を叩き潰す力を…。

---[21]---

　沢山の望みを見た。

　その形は多種多様だ。

　自分の為に、他者の為に。

　目の前に迫る死を拒む力を…、目の前で消えていく命の火を消さない力を…、どこかへ行こうとするモノを手繰り寄せる力を…。

　それらが何を意味しているのか、理解できない。

　なんでそんなモノを見させられたのか、理解できない。

　だが、さっきまで貪欲に封印の杭を求めていたこの体は、もうそれを渇望していなかった。

　杭についていた手は、今にも滑り落ちそうに、力なく引っかかっている。

　もうこの体には動く気力すら残っていないようだ。

　バサッ…ボサッ…と、まるで山になった灰に足を突っ込んだ時のように、足が…体が下へと沈んで行く。

---[22]---

　自分が足場にしていた連中が、その形を失って、それこそ灰のようなモノに変わっていた。

　人の形を模しただけのような…、脆い人形となっている。

　その姿は、まさに燃え尽きた木材…、残りカスである灰のようだ。

　下にいた連中だけじゃない。

　横にいた奴も、上にいた奴も、その役目を終えたかのように、元々なかった生気をさらに絞り抜き、何もかもを抜き去って、文字通り残りカス…へと姿を変えていく。

　そんな中で、自分の体だけは、今だにその形を強く保っていた。

　人が２人か３人ぐらい重なっていた上に立っていたけど、足場を失ってそこから落ちても、痛みを感じない。

　残りカスが緩衝材となって、衝撃を和らげた…とも言えるが、それにしても何にも感じなかった。

---[23]---

　この体には、人として当たり前に持つ、痛みを感じる…という事さえ、無くなっているのかもしれない。

　力なく座り込む体。

　朧気に杭の方を見る視界に、影が差す。

　その方へ視線が動く。

　そこには、血をびっしりと浴びた黒い鎧の兵士が立っていた。

　手に持った剣にも、鎧に負けず劣らずに血が滴って、赤い雫を切っ先から足場に盛られた灰へ落としている。

　そして、シュッ…と、血で赤い光を反射させるその刃は、この体の首斬った。

　ぼとり…と、鈍い音が耳に届きながら、視界がグルグルと回る。

　その内、さらに下へと…、足場を越えて、水の中へと落ちた。

　右目が光を失った。

　左もどんどんと世界を黒く染めていく。

　水の中なせいではっきりとモノが見えない中、消えゆく視界の中で、いくつも、人の影が映るのだった。