機霊戦記 ――光と闇の女神たち――

23話 よみがえる夏（テル）

　白い猫がギヤマンのケースを見上げてる。耳をたて、すっとした姿勢で座り、青い目でじいっとまっすぐ。

　ケースの中に入ってるのは黄金の円盤。うっすら青いナノリウムの保存液に入れられてきらきら光ってる。まるで海の底に沈んでる金貨みたいだ。

　猫はしばらく円盤と話してた。とはいっても、実際に言葉を交わしてたわけじゃない。

　猫は喋れないし、円盤は光ってるだけだ。

　でも円盤も、じいっと猫のことを見つめ下ろしてるようにみえる。お互いになんだか、見えない何かでを話し合ってる。そんな感じだ。

　プジが俺の足に体をすりつけて、けん制してきた。

「わかってるって。これ以上近づかないってば」

「ほんとー？　手がふるふる。だっこしたがってるわよ」　

　猫飼いとして、そうしたい気はやまやまだけど。あの白猫はぎゅうって抱っこしたらそくざに腕から飛び出すし、喉をごろごろっていう反応はしないし、二足歩行しかけるし。およそ猫らしくないんだよな。

　尻尾の使い方とかをプジが特訓したおかげで、だいぶ猫らしくふるまってはいる。でも普通の猫に輪をかけて、愛想ってものはない。あの猫の頭を撫でられるのは、じっちゃんだけだ。

「なんか、じっちゃんが飼い主って感じだよなぁ」

　いちおう俺が猫の体を作ったんだけどなぁ。感謝はされてると思うけど、あいつは顔にも態度にも出さない。

　つるっとしたギヤマンケースに映ってる猫の顔は、どことなく笑ってたり。泣いてたり。怒ってたり。くるくると、静かに変わる。

　あ、いま笑ったなあれ。冗談でもかましたのかな。

「タマ、こちらへおいで」

「じっちゃん、うちには猫が二匹いるんだからさ。いいかげんタマ呼ばわりは……」

「そうじゃなあ、ではタマくん、こいつをみてくれんかのう」

「いや、くん付けてもさぁ」

　白猫がひくりと耳を動かし、立ち上がる。背中をうにゅうと伸ばすしぐさは、堂に入ったもの。プジがこの角度まで反るのよーって、みっちり教え込んだ成果だ。

　猫たるもの猫であれ。プジは結構厳しい猫教師である。

「タマとテルもおいで」

「もう。あたしは変わらず、呼び捨てなのね」

　じっちゃんの「タマ」ってたぶん猫をさす、ええと、代名詞ってやつなんだろうな。

　でもプジに対しては、どういう意味で使ってるのかわかんないときがある。

　むろん俺にとっては、その名前はたった一匹の猫をさす。

　白猫は三ヶ月前、いまちょうど横切ってる四角い卓の中で生まれた。

　四足テーブルにプールカプセルを引っ付けたそこには、金属と有機体を繋げる特殊な溶液がプールされている。

　数年前、同じところで禿げた猫機霊が生まれた。

　機霊能力はおまけ。猫のボディこそ、俺が長年作りたかったものだ。ぜんぶ有機体だと培養に何年もかかるから、骨格や部位の一部を金属にして時間を短縮した。

　だって早くだっこしたかったんだ。

「きゃ。テル、なにするのよ」

「いやぁ、プジはほんと愛想いいよなぁ」

「抱っこは恥ずかしいわよ。でもどうせやるなら、お姫さまだっこにして」

「あ、はい」

　はじめての培養だったんで、毛がきれいに生えそろわなかった。　

　俺がメイ姉さんといっしょに行った遺跡で手に入れた、機霊石。あれを入れたのはほんとについでのことだ。

　紫色の機霊石は、とてつもなく古いもの。ぜったいＡＩがこわれてるだろうと思った。だから機霊石の中に、ずっと大事にしてた「お守り」を入れた。撫でたりするだけじゃなくて、一緒に空を飛べたらいいなって思ったんだよな。

　その「お守り」の名前がでかでかと、カプセル卓に書いてある。

　白猫が長い尻尾でするんと、その名前のところを撫でていった。

『タマ』――

　俺がプジに入れた「お守り」は、小さな小さな石。

　その中にはほんものの魂が入ってるって、じっちゃんは言う。

　記憶だけを吸いこんだんじゃない。ほんとに尊い御霊だって。

　じっちゃんは気休めで言ったのかもしれないけど。俺はその言葉を信じてる。

『ふああ、よくねたー。あらここ、どこ？』　

　こつこつ何年もかけてパーツつくって完成したプジが、いきなり共通語をしゃべれたのにはびっくりしたな。

　おれがざっくりてきとうにつけたのは発声機能だけ。言語変換機能はつけてない。

　あろうことか、古い機霊石のＡＩが起動しちまっていた。実のところそれを知った俺は、かなりがっかりしたもんだ。

　俺が石の中に入れた「お守り」は……消えちまったのかって。

　だから俺は、はげ猫の名前をタマじゃなくて、プジにした。まえにスズカ遺跡に埋もれてた、かっこいい駆動機の名前からとったんだよな。

　でも喋れるプジは、まるきりＡＩかと思いきや……そうじゃなかった。

「テル、ギヤマンドームの中をみて！　すごいわよ。おじいさま、これって全部生身？」

「いやいや、骨格は金属じゃし、頭髪も人工のものじゃよ」

「顔がちがうわ」

「エルドラシア皇帝のと同じではいかんじゃろう？　しかし半分以上は、もとの体の細胞を培養してつくったほんものの組織じゃ」

「生身の人間とまったく変わらなくみえるわ」

「タマも人間の姿になりたいかの？」

「ええっ？！」

　プジはおどろいてしっぽ爆発。またたびに弱いし動くものにとびつくし、ちゅうちょなく俺の革ジャンの上にすわる。一日何時間寝るんだってぐらい寝てるし。まるっきりの猫だ。

　そんな行動ＡＩなんかまったく組み込んでいないのに、猫だ。

　大昔の機霊石に、動物のＡＩなんぞ入ってるわけがない。

　つまりプジの中では機霊石のＡＩだけじゃなくて……俺のタマが混在してるらしい。

「やだぁ、あたしは生まれたときから猫よ。でもそうねえ、人間ねえ。かわいい女の子になるって、いいかも？」

　石のＡＩの人格と猫人格は、時折どっちかが出てるっていうんじゃなくて、すっかり融合してる感じだ。

　機霊石のドライバを利用するために回路を接続してるとはいえ、そんなことがありうるんだろうか。

　じっちゃんの見解は俺以上にざっくりてきとうだった。

『まあ、実際ひっつきあっとるからのう。もしかしたら、お守りと同じ性質のものかもしれん』

『つまりそれって、機霊石に入ってたのって、完全なＡＩじゃなくて……』

『だれかの記憶か魂か。「共通語をしゃべる」それが、お守りを吸収したんじゃろうなぁ』

「さてさて。すぐにこちらに移れますぞ？　あなたさまの本体を入れれば、この体の神経シナプスとすぐに接続されます」

　じっちゃんが、白猫の貌を伺う。愛想のない猫は、ギヤマンドームの中にあるものをまじまじと見つめてる。

　白猫のボディはプジのスペアをつないで作った。機霊石は入ってないけど、背中に機霊タイプの翼を内臓してて、飛ぶことが可能。

　俺が白猫の脳に入れたのは、プジに入れた「お守り」と同じ、小さな小さな石。

　その中にほんものの魂が入ってるって、じっちゃんは言う。

　記憶だけを吸いこんだんじゃない。ほんとに尊い御霊だって。

　じっちゃんは気休めで言ったのかもしれないけど……俺はその言葉を信じてる。

「カプセルで肌を直している最中に、遺伝子と細胞をいただけましたからのう」

　髪は望めば自前で生やせるとか、気に入らなければ百パーセント有機体の体も培養可能とか。

　今回完成した入れ物の説明をするじっちゃんの前で、白猫はぽんぽんと、四角いキーボードを押した。

　意思疎通用に使ってる端末の、でっかい入力機だ。

『あたらしいカラダを、つくってもらって。かんしゃのことばも、にゃい。だが……』

　すぐそばのモニターにずらっと、入力した言葉が映る。もとが猫じゃない白猫は、共通語を知ってる。ちょっと表記がおかしいのはぷにぷにの肉球のせいだ。入力機はでかいが、それでも肉球つきの手では打ち込みにくい。

『にんげんに……いきかえるしかくが、ぼくには、あるにょだろうか。ぼくは、ここにはいって、いいにょだろうか。いまのままでも、ヒトとそんしょくなく、さぎょうはできる……』　

　じっちゃんは答えなかった。ただ優しいまなざしで猫の頭をひとなでした。

　俺とプジも答えなかった。

　これは他人がどうのと言える問題じゃない。

　俺たちは神さまじゃない。だからこいつに赦しを与えることはできない。

　ほかのもの……笑顔とか愚痴とかカリカリとか。翼とかシャベルみたいな人工手とか。あげられるものは、いっぱい投げつけてやるつもりだけど。

　こいつが一所懸命作業するおかげで、がれきだらけだった街は再生しつつある。ぶっちゃけすっごく役に立ってて、街のやつらが日々、「白猫さま」って呼んで感謝してるぐらいだ。

　ありがたい。ありがたいが、俺は最近、猫に大声で言いたいのを我慢してる。

　おまえがやるべきことは、もうひとつある。それはおまえにしかできないんだと……。

『こにょまえきいたことを、もういちど、かくにんしたい』

　しばらく黙って考えていた白猫は、じっちゃんに訊ねた。

『おうごんえんばんのにゃかにあるものは、ヒトのたましいではにゃいんだな？』

「はい。その可能性が高いですのう。完全なる人魂の移植は……わしがそう信じとるものは、六百年ほど前にできたもの。一千年前には、まだなかったものですなぁ。しかし今の形となったのが、そのあたりの時代というわけですからの。試作品は以前からあったでしょうな」

『おうごんえんばんは、そのしさくひんだ。マレイスニールは、アレイシアのたましいをえんばんのなかにいれるよう、ぎしにめいじた。しっぱいしたかもしれぬとけねんして、アレイシアのカラダはほぞんし、けんきゅうをつづけることにしたが……もしかして、せいこうしているかにょうしぇいが……』　

「可能性は低いとは思いますが……ないとはいえませんのう」

『りょうかいした。だがしかし。たとえヒトのタマシイでにゃくとも。アルがかんぜんに、ふつうのＡＩでも。ただたんに、アレイシアのきおくを、コピーしたもにょに、すぎにゃいとしても。ぼくは――』

　白猫はぱちぱちと、迷いなく入力した。

　じっちゃんは、言葉が映し出されるモニターをじっと見て。しばらくじいっと見つめて。

　そして、うなずいた。

「了解しましたぞ。タマくん」　

「テルくーん、いる？」

　大破壊から七ヶ月。家の隣に立てた平屋のトタン小屋の入り口から、りんごろんと呼び鈴が鳴った。

「うわ。うわあ！　いらっしゃいませー！」

　再開店した「シング・ジャンク店」復活第一号のお客さまは、なんといとしのマドンナ。メイ姉さんだった。

　わほーい！

「ちょっと、お願いしたいものがあるのー」

　メガネをひとさし指でくいっとあげて、黒髪美女はにっこり。店番をしてた俺は飛び上がり、店内に積み上げられた金属片だの部品だのをざっざと壁寄せ。店の再開までに集めまくったガラクタを、こんもり山にした。　

　メイ姉さんは、しばらくショージといっしょに別の街で避難生活してた。教え子の大半がそこに引越したからだ。でもショージが新工場を作るためにここに戻ったのとほぼ同時に、コウヨウの街に帰ってきた。

　ってそれって、二人は恋人同士ってこと？

　ショージは浮かれて、毎日そういう感じのメールを送りつけてきやがるけど。

「教室に扇風機か冷房みたいなのを置きたいの。これから暑くなるでしょう？」

　メイ姉さんは、そんなそぶりはおくびにもださないから、真偽は不明。

　おっきい教え子のひとりにあっちの街の子どもたちのことを任せ、こっちで新しく学校を開いた。リセットされたコウヨウには、まだまだいろんな施設がたりない。そんな状況を慮って、帰ってきてくれたんだと思う。

　さっそく大サービスしようと意気込むと。

「いーにーみーにーまいにー……」

　店の外から歌いながら、キャスケット帽を目深にかぶった子が入ってきた。

　Ｔシャツ短パン、男か女かどちらかちょっと判然としない。俺と同じぐらいの背で、顔はすげえ……かわいい。

「いらっしゃいませ」

　その子は黒髪めがねのメイ姉さんにぺこり。俺が山と積んだガラクタを、あーあと呆れながら仕分け始めた。

「あらあ、さっそくバイトさんを雇ったのね」

「あ、その子はお隣さんだよ。街の復興作業をもっぱらやっててさ、細かい部品とか金属とか拾って、商品調達してくれてるんだ」

　メイ姉さんが俺を楽しげに突つく。

「かわいい声ねえ。男の子？　女の子？　あ、なんか彼女っぽい？」

「あいいいいえ、彼女じゃあないっすよ！　いやその友だち？　友だちでっす」

　あせる俺をちらりと見て、キャスケット帽の子がくすくす笑う。

　店のものをがむしゃらに漁ったら部品がそろいそうだった。近日中に扇風機を作って学校へ納品することにして、メイ姉さんを送り出すと。

「あーあ」

　キャスケットの子はまた呆れて笑った。

「テルー、あつーい。カキ氷つくってー。カツオブシかけたカキ氷――！」

　はげ猫プジが入ってきた。だらだらだれて、俺のそばでぱたり。前みたいにビルが密集してないから、日陰のところは少ない。店先で呼び込みしてるうち、ばてたようだ。

「水風呂がいい」

　その後ろから颯爽と、まっしろい猫が入ってきた。

　何言ってるのよ、猫は水の中に入るもんじゃないわと、プジがすかさず正しき猫道を語る。

「そんなこといわれても、こう暑くては。店内に冷房をつけた方がいいぞ、テル・シング」　

「だよな。俺も今、そうしなきゃと思ってた」　　

　白猫の声は、俺が聞き覚えたとある奴のものと、ちょっと似せてる。でも声紋は全然違う。

　人間用の発声機械につけかえてやったときに、好みの声を自在にだせるようにしてやったけど、根がまじめなやつなのであんまり遊んでこない。プジの声で俺を起こすぐらいだ。

「ほんとに、暑いわよね。キノウから急に、かあって、スゴイわ」

　キャスケット帽の子が立ち上がって、ふうと額の汗をぬぐう。まだ共通語をあんまり覚えてないから、イントネーションがちょっと変だ。

「地下の冷却房にコモリたいカモ」

　いやいやあそこは涼しいっていうか、零下二十度っすよ？

「僕たちの家にもほしいな。バラックは暑い」

　白猫がいうと、キャスケット帽の子は大きくうなずいて帽子をとり、ぱたぱた仰いだ。

　ふわりと長い髪が肩に落ちる。

「ほんと。ナツって、こんなに暑いのね。ビックリ」

　うれしげに微笑するその子の髪が、俺の目を焼いた。

　太陽の光のようにまぶしい、黄金の髪。菫色の人工眼が、好きでたまんないっていうまなざしで白い猫を見つめる。　　　

　とたんに俺は、白猫が先月、入力機に打ち込んだ言葉を思い出した。

――『ぼくは、アルがれっきとした、ひとりのニンゲンだとしんじている。

　　　だからカノジョを、じゆうにしたい』

「ルノ、夜にソラをとんだら、スズシイかしら」

「そうだな。日が沈めば」

「じゃあ、日がクレたら、とんで」

「了解」

――『まちをにゃおすだけじゃ、だめだ。てんにいるぼくとおなじもにょを、ぼくはいつのひか、このてでたおさないといけにゃい。ぼくじしんが、あいつを。でも……』

　白い猫の事を心配する必要は無かった。あいつは俺があいつにいいたかったことをすでに考えてた。

　まだその方法も作戦も、全然なにも手付かずだけど。

　覚悟だけは、決めてた――。

『でもアルは、じゆうにしてあげたい。アルは、せんにぇん、えんばんのにゃかにいた。

　そこにはいるまえも、ずっとびょういんでくらしていた。ずっと、とじこめられていたんだ。

　だからこのカラダは。じぶんのイシでじゆうにうごく、このカラダは――』

　長い金髪をふわりと揺らして、白い肌の子が白い猫を抱き上げる。

　すると猫はごろごろ喉を鳴らして、正しく、猫になった。

　しばらく気持ちよさげに頭を撫でられてて、実に……ああ、俺の猫どこだ？　お、いた。プジー！

「な、なによテル。いきなりだっこして頬ずりとか。ふひゃ」

「はあああ。かわゆす。ねこかわゆす」　

　そうよね、かわいいワヨネとにっこりする金髪の子の腕を、白猫がふにふにと肉球で押した。

「シングから日焼け止めをもらうといいぞ。この肌は弱いからな」

「そうなの？　じゃあ下にイッテ、さっそくモラッテくる」

「ついでに涼もう。下は涼しいから」

「うん！」　

「あたしも体冷やしにいく。テルはお店番よろしくね！」

　ちょ。俺も暑いんだけど！　仕方ないなぁ。とりあえず作業効率をあげるため、この店の冷房から作るか。

『このカラダは、アルに――』

　あの金髪の子の中に入ってるのはＡＩの人格なのか、本物の「魂」なのか。

　どっちなのかわからない。

　わからないままに、円盤の中枢から知能部分とおぼしきところが抜き出され、あの体の脳みそに入れられた。

　白猫は単純にそれで「彼女」が幸せになると思ったらしいけど。

　「彼女」も、白猫と同じことを日々考えている。

『どうやって償ったらいいの？！』　

　金の髪の乙女はしっかり覚えてた。自分がやった事を忘れてなかった。

　というわけで、コウヨウの街をよみがえらせようとする人が、またひとり増えている。

　街の復興がひと段落したら、白猫は、天でふんぞりかえってる奴と戦いを始めるだろう。

　ひとりでやりたがってるけど、「彼女」はきっとそれを許さないだろうな。

　猫が折れて、きっとふたりで始めるんだと思う。

　償うための戦いを。　

　もちろん俺も全面的に加勢する。生まれ育った街をこんなにされちゃあ、だまってられないもんな。

「しっかし、あっつ！」

　ああ、部品探すだけで汗だくだよ。

「夏って、こんなに暑かったんだ……」

　ビルがひしめいてたころはどこもかしこも、冷房がんがんかかってたからなぁ。

　俺はたまらず外に出て、雨水タンクから水をじゃばじゃば頭に引っかけた。

　水は気持ちよかった。すごく気持ちよくて、なんだか幸せな気分になった。