機霊戦記 ――光と闇の女神たち――

18話 沈む街 （皇帝）

　僕が生まれて初めて目にしたもの。

　それはきらきら輝く、黄金（オーロ）の光――。

　廷臣や親衛隊の騎士たちは、普通の人間は、生まれた時のことなどそうそう覚えておりません、と言う。

　人間は、赤子という形でこの世に生まれるからだそうだ。

　その赤子はとても弱弱しく、一人で歩くことも食べることもできず、記憶など容易に蓄積できないものだという。

　でも僕は。そんな脆弱なものとしては、生まれ出なかった。

『陛下は生まれた直後から、一人でお歩きになれました』

『言葉も流暢に喋られて』

『さすがは、帝国の現人神。我々とは違います』

　廷臣たちは、そう誉めそやす。

『陛下は、生まれながらに皇帝機に選ばれた方』

『努力せねば戦乙女の機霊を得られぬ我々とは、違います』

　親衛隊の騎士たちも然り。

　そうだろう。僕は他の者とは違う。

　僕は、皇帝。帝国を統べる者。

　「特殊」で、「特別」。

　生まれて初めてまぶたを開いた時のことを、僕はしっかり覚えている。

　あの時から、この身の丈はほとんど変わっていない。僕は、生まれながらに完全だった。

『お目覚めになられましたか、我が主（マイン・ヘル）』

　まばゆい黄金（オーロ）の光の中。左肩に現れた少女が金髪のツインテール（エンゼルス・フリューゲル）をふわりと揺らし、僕に微笑んできたのだ。　

　そう、僕が目覚めたとき。日輪のアルゲントラウムは、すでにわが背に埋まっていた。

『ご誕生、おめでとうございます』

　普通の人間たちは、生まれた時は全くの無知。家庭教師や学校などで知識や技を学ばねばならぬ。

　だが僕は、そんなことをする必要はなかった。

　言葉も一般常識も。この島都市と赤い大陸の歴史も。帝国の仕組みも。

　必要な情報はすべて、生まれながらに持って生まれた。

　だって僕は、完全なる者だから。

　ゆえに僕はその時驚きもせず、流暢な帝国語で金髪の少女に答えた。にっこりと微笑を浮かべて。

『ありがとう』

　みんな、僕の前にひれ伏す。誰よりも特別だと褒める。

　僕はちゃんとアルの言う通りにして、帝国に君臨していた。

　五十代一千年。

　今まで四十九人の皇帝たちと共に生きてきた、アルゲントラウム。

　彼女が、僕にすべてを教えてくれた。皇帝は、どうするべきかを。

『陛下は、人間と同じものを食べてはいけません』

　特に大陸（ユミル）産のものは避けるべし。

　シングに供されたあの甘い泥水だけは……においに抗えず飲んでしまったが。

　基本、皇帝たる者の食事は、白いアムリタと白いパン。この二種類だけ。僕のためだけに作られたものだ。

『陛下が外に出られるお時間は、一日一刻までです』

　自然光の下に出るのは極力避けるべし。神なる者の肌に、自然光は甚だ悪影響を及ぼす。長く浴びれば、神性が損なわれる。

『陛下は、普通の人間と同じようであってはいけないのです』

　普通の人間のようにふるまうと、僕の『特別さ』が失われる。　

『政は、廷臣たちに。戦は、騎士たちに委ねられますよう』

　わざわざ僕自らが、出て行く必要はない。僕は皆を見守るだけでよいと、アルは言う。

　普通の人間は、おのが遺伝子のもととなり、生み出した者に育てられる。

　でも、僕にそんなものは必要ない。

　たしかに、廷臣たちが見せてくれた帝国民の現状報告映像を見て、そんなものがいたらいいなと思ったことはある。

　幸せそうに幼子を抱いている母親。子供たちと楽しげに遊ぶ父親。

　一度、同じものが手に入らないだろうかと、アルに聞いてみたら。

　ぎゅっと手を握られ、即答された。

『陛下には、私がおります』

　にっこり微笑みながらアルは言った。

『私は、陛下の守護者。陛下の教育者。陛下の母。陛下の恋人。陛下にとって、ありとあらゆるもの』

　誕生の棺から目覚めて五年。僕らはずっと一緒だった。

　死ぬまで僕らは離れない。

　僕とアルゲントラウム。輝ける皇帝と、その守護者。

　そう。僕らは、この世で一番、偉大で特別だ――。

　光。光。光。

　まぶしい光の渦。まともに見たら目がつぶれるほどのまばゆさ。　　

　でも熱くない。ほんのり暖かく、なつかしい。

　なつかしい？

　そうだ。そんな感覚だ。僕たちはもう何年も何百年も離れ離れでいた。そんな気がする。

　だからうれしい。うれしくてたまらない。やっとまた、君に会えた……！

「アル！」

　たなびく白い衣。ふわりと揺れる、黄金のツインテール（エンジェルス・フリューゲル）。

　まっ白な顔の中で輝く菫の瞳が、にっこり細められる。

　なんてまばゆい少女。神々しい……。

　ハル・シシナエが、声も出せないぐらいおののいている。

「はは。驚いたか？」

　安心しろ、地上の蟲。この光はおまえを焼きはしない。むろんアルには簡単にそうできる力があるけれど、僕は慈悲深い皇帝だ。

「ひざまずけ、ハル・シシナエ！」

　今までの無礼を謝罪しろ。僕を馬鹿にしたことを。拒否したことを。地に膝つけて、悔いるがいい。

　頭を垂れて深く悔やめ。そうしたら――許してやろう。

「なに言ってんだちくしょう！　くそっ、なんだこの光量！　近づけねえ！」

　ふん。所詮下賎の輩なのだな。銃を構えるとは愚かな。

　よろしい。おまえなど……いらぬ。

　ここを崩して外へ出よう。空へ飛び立とう。僕を捕まえようとするやつはみんな、焼き尽くしてやる。そして僕はまっすぐ帰るのだ。

　帝都フライアの、水晶の玉座に。

「待て、きれいな天使！」

「アル！　地下道をマッピングしながら進行飛行してくれ！　動くものあらばすべて排除だ！」

『Welle・Wahrnehmung……』

「なんだ？　今なんて？」

　アルが首をかしげている。口から出たのは、帝国の言葉じゃない。言語設定が変わっているのか？　

　背中の円盤がしゅんしゅん唸っている。まだ起動中か？　いや、これは……。

『……Mareisnir……！』

　マレイス……ニールだと？

「アル！　違う！　僕は高祖帝じゃない」

　じっと僕を見てにっこり微笑む少女。笑い声がこぼれそうなかわいらしい笑み。菫の瞳にはちゃんと僕が映っている。両手を僕にさしのべて、本当にうれしそうに……

『Ich habe dich vermisst……Mareisnir！』

「アル、ちがう。僕だ。アムルだ」

『Was sagen Sie?　Mareisnir ,Wo bin ich?』

「う……ろ、ロードを早く！　蓄積記録を呼び出すんだ。思い出してくれ！」

　黄金の少女がけげんな顔をする。僕を抱き締めかけた手が困惑で止まった。

　困った……彼女が喋っている言葉が全然わからない。でもマレイスニール、という名前だけははっきり聞き取れる。

　アルは僕のことを初代皇帝だと認識しているんだ……ある程度の記憶の損傷は覚悟していたが……

　いや。いやきっと、まだ完全に情報を読み込んでないからだ。きっとそうだ。まさか、僕との五年間をきれいさっぱり忘れるなんてそんなことあるはずない。

　落ち着け僕。黄金円盤には、蓄積記録のバックアップがどこかにあるはずだ。それを呼び出すことができれば……。

「アル、記憶を読みこむんだ」

『？　Ich verstehe nicht, Ihre Worte……』

「僕と君の……一番新しい記憶だ。ここ最近の、五年間の情報を呼び出してくれ。君の中のどこかにあるはずだから」

　声がふるえる……いやな予感が背筋を走る。

　これは……今僕の肩先に出現している少女は……僕に何でも教えてくれたアルじゃない。何をしたらいいかわからない様子でそわそわしている。たのむからそんな顔をしないでくれ。

　ああこれは、僕の言葉が通じてないんだ。アルが喋っているのはもしかして、古代の言葉なのかもしれない。

　僕が受け取った歴代皇帝の記憶には、この言葉の情報はどこにもないけれど。古すぎてもう使わないものだからと、僕には伝達されなかったのか？

　まずい……アルは、本当に蓄積情報が飛んでいるんだ。まっさらの、初期の状態なんだ……。

　黄金色に輝く少女が、困りきったように首をかしげる。その姿が、突然ざっとゆらいだ。生身と寸分たがわない感じだった少女の姿が、半透明になる。

「う！　背中っ……」

　違和感？　痛い！　背中の円盤が高速で回っている。

　しゅんしゅんすごい音だ。まばゆい光の帯が背中からほとばしる。

　いままで漏れていたよりはるかに膨大な、機霊光。それは空調を維持する涼やかなものではなくて――

「ち！　ぱねえ！」

　ハル・シシナエが僕から退避した。逃げる黒革の男を追うように、機霊光が広がっていく。

　半透明の少女の表情が、キッと強面になっている。その瞳が映しているのは、銃を構えながら離れゆく、ハル・シシナエ。

『Es ist gefährlich!』

　何か鋭く叫んで、半透明のアルは僕の前に出た。守り、かばうように。両腕をばっと真横にまっすぐ広げて仁王立ちになる。

　アルはシシナエを敵と認識したのか。それにしてもなんてまぶしい。どれだけ光線を出すんだ？　う？　遺跡の古い建物に光が閃いて……溶けた？　なっ……、一瞬にして軒先がどろどろに？

「熱線！？　アル待て！　ここを崩したらっ……」

　崩したら……どうなる？　汚い街の下に広がる空間。そこを潰したら。中に入り込んできている蟲たちは潰される。地下を抜かれた街は？　あの黒いビルは、軒並み沈むのか？　

　あ……別にそれでもかまわない……のか。だってここは帝都じゃない。天に浮かぶ島じゃない。

　僕を馬鹿にする蟲どもしか、ここにはいないんだから。そいつらがどうなったって……

「その光を抑えろ！　ここを破壊するな！　うわものが沈んじまう！」

　だまれハル・シシナエ。無理だ止められない。今僕は、アルと言葉が通じないんだ。

　アルは自分の出力を制御できなくて戸惑っている。

　でも僕の言葉では導けない。このままだとこのあたり一帯は溶けた熱土と化す。

　でも。ふふ。あは。たぶんこれでいいんだ。

　だって僕は。

　アルを、止めたくない（・・・・・・）――。

「僕のものにならないなら燃え尽きろ！　シシナエ！」

　アルがその力を今ここで発揮すれば。この街を滅ぼせば。大陸のものどもも、島都市のものたちも、僕らに一目置くのはまちがいない。　

黄金（オーロ）の光体翼が大きくなる。僕の意志をそのまま具現するかのように。

　僕をかばう少女はうろたえて、呪文のようにぶつぶつ、僕にはわからない言葉をつぶやき続けている。　

　たぶん。

　たぶんアルは混乱しながらも、シシナエからマレイスニールを守ろうとしているんだ……

　僕じゃなくて。

　僕じゃ、なくて……！

「焼いてアル！」

　刹那、僕の口から出た声は。驚くほど暗かった。

　両手で顔を覆っていたせいだ。これは動揺したんじゃない。失望したのでもない。そんな情けないものではない。

　だって僕はうれしい。うれしいんだ。アルが復活したから。生き返ってくれたから。

　だから。目からあふれてこぼれているこれは、喜びの涙だ――

「焼いて。焼いて……焼き尽くして！　大陸なんかいやだ！　嫌いだ！　こんな街、大っ嫌いだ！　」

　僕の叫びに、少女がふりむく。とても困ったように。おろおろうろたえ、震えながら。　

「Mareisunir……」

「滅ぼしてよ――！！」

　僕は怒鳴った。なによりもいちばん聞きたくない名前を、かき消すために。

　光。光。光――。

　まぶしい光の渦。まともに見たら目がつぶれるほどのまばゆさ。　

　天井が溶けた。ふふ、大穴が開いた。もっと広がれ。もっと溶けろ。もっと熱くなれ。

　ああ、体が浮いた。飛べる。　

「Mareisunir……！」

　そうだねアル。翼の拡大が止まらないね。広がりすぎているな。

　光が及んだところがどろどろに溶けていっている。すごいなアル。

　君の翼はどこまで伸びていくんだろう。

　とてもきれいだ。

　きれいだ。

　きれ……

「いくな……きれいな天使……！！」

　僕からどんどん逃げながら、行くなって叫ぶ？　矛盾してないか、ハル・シシナエ？

　僕だってそうしようと思ったわけじゃない。でも背中の翼からのエネルギー放出が止まらなくて、勝手に体が浮くんだ。

　勝手に飛び立って、ほらもう――あっという間にビルの上だ。

　ふうん、真っ暗な街だと思ったらそうでもないんだな。あれはネオン？

　光の粒粒がいっぱい広がって……夜空の星を集めたようだ。でもどぎつい色だな。

　ああ、黒いビルが沈んでいく。はは。立てて並べたブロックを押し倒したみたいだ。

　あは。すごい音だ。大丈夫だよアル。こわがらないで。

　僕らのせいだけど、気にしないでいい。僕らを追い回したやつらが悪いんだ。　

　みんな消えればいい。　

　赤毛の女装男も。青銅女もドラゴギルドのボスも。

　シシナエ同様、この街とともにみんな消えてしまえばいい。

　あれはなんだ？　大きな船が浮かんでいる。ブンブンと鳴る乗りものが出て来た蒸気船か。

　うまくよけられそうにないね。突き通ってしまいそうだ。僕の体には結界（スケード）が張られてないけど大丈夫かな。

　うわ。いったいどのぐらいの光熱？　近づいただけで壁がどろりと溶けたぞ？

　この光の中でよく僕は、無事でいられるな……

　？　なんだこの鎧みたいなものは。いつの間に僕の体を覆ったんだ？

　アル？　君が腕を回してだきしめてくれてるせい？　僕を……マレイスニールを守ろうとしてるんだね。必死で。

　アルがまとう光が変化したってわけか。幻だけどすごいな。玉座の間に描かれた、壁画の高祖帝みたいじゃないか。アダマンタイトの黄金鎧。

　きれいだ。すごくきれいだ……

「あは。アル！　すごいよ！　これかっこいい」

『Hast du mich vergessen?　Ich bin nicht Al……』

　なんていっているかわからないけれど。今にも泣き出しそうな顔だ。こんな表情初めて見たな。

　すごく頼りなげで。こわがっていて。かわいい。

　僕にぎっちり抱きついてくるなんて、今までそんなことしたことなかったのにな。

　高祖帝にはこういうことするんだ……生身じゃないのに、感触がある。ほんのり熱い。

「こわがらないで。思い出すんだアル。まずは結界を張ってみて。結界展開（スケードディストリクト）ってコマンドを発動させるんだ――」

　ジョッと音を立てて、蒸気船の天井に大穴が開いた。僕らはどんどん上昇している。僕の背中から出ている翼は、すでにあのアホウドリサイズをはるかに越えている。地にたなびき落ちて、光の滝のようだ。

　恐ろしい轟音をたてて倒れていくビルに、きらめきが降り注いでいる……。

「わあ。壮観……！」

　僕は嗤った。穴を開けてやった蒸気船も墜ちていく。空飛ぶブンブンがいくつかこちらに飛んでくるけれど。

「愚かなり！」

　みんな黄金の翼のはしにふれたとたん、どろどろ。赤くひらめく煙を吐いて、墜ちていく。

　見るがいい。おそれるがいい。

　見ての通り、僕のアルは強すぎるんだ。だから代理騎士が必要なんだ。かなう相手がいないから！

『Bittestoppen！　Es istbeängstigend』

　大丈夫だアル。このまま昇っていこう。島都市につくまでにはきっと出力が落ち着く。

　君もコマンドを思い出すよ。

　僕らを帝国軍が倒そうとするかもしれないけれど。僕らはきっと負けない。

『Bittestoppen！Mareisnir……Vielleicht……！　Haben Sie nicht Mareisnir?！』

　アル、なぜ離れる？　なにを言ってるんだ？　激しく首を振ってなにを言いたいんだ？

　おびえないでくれ。君は僕の背中に埋まってるんだ。だから僕から離れることは―ー

『Nein！！』

「アル！　落ち着くんだ」

『Ich bin nicht Al！！』

――「あっ……アムルううううう！！」

　？　この声は。たしか、シングの。どこだ？　はるか下から……

「大丈夫かああああっ？！」「アムル！！　無事？！」

「シングの孫とはげ猫？」

　なんであいつが？　空を飛んでいる？　どうして？　肩につかまっているのは機霊なのか？

　いや、猫か！　なんて不気味な翼なんだ。こうもりのような翼。いや、あれは。どす黒いあれは――竜のものか？！　紫色の機霊光。ということは、あのハゲ猫は機霊？！

「まぶしい！　アムル、出力いじれねえのか？　暴走してるんだなっ？！」

　でもなぜ、こんなところに。

「いま、助けるからなあああっ！　アムルうううう！！」

「――！！」

　まさか本当に、僕を助けに？　うそだろう？　みんなが人形だっていう僕を、わざわざ空を飛んで？　ビルが倒れまくってる中を。こんな危ない状態の中を。得たいのしれない猫機霊を使って、そんな必死な顔で……　

『N……Neinnnn!!』

「アル！　まて！」

「うわ？！　なんだビーム出てきたー！　うわあああ？！」「きゃああああ？！」

「シングの孫！　ハゲ猫っ！」

　しまった、アルの機霊光の熱線があいつに！　猫の翼に当たったか？！

「アル！　出力を抑えろ！　落ち着くんだ！」

　ああ……墜ちていく。シングの孫が、紫色の光をたなびかせて。

『まあ、おまえを売ろうって思ってないのは、この世にテルだけだろうな』

　墜ちていく。そんな……そんな……

「テル……テル・シング！　テル！　テ……！」

　墜ちていく紫の機霊と少年。僕は思わず手をさしのべた。

「うあ……！！」

　しかしそのとき手のひらを、一筋の細い光がしゅんと刺し貫いた。

　天から一閃。

　蒼白い光線が――。

「降って、きた？！」

　黄金の乙女が悲鳴をあげる。ぶるぶるふるえる手をにぎりしめ。あいた穴からほとばしる血を払った僕は……呆然と黒い天をみあげた。

　あの光。僕を地に落とした青い光。まちがいない。今のは、あのときの光線と同じ。

　僕の背中を射抜いたやつだ……！

「降って、くる！！　うああああっ！」

　刹那。

　青白い光の雨が降ってきた。

　無数に。