機霊戦記 ――光と闇の女神たち――

14話 騎士（皇帝）

　ハル・シシナエ。

　その名を聞いた瞬間、暗い夜の部屋にぱっと朝日がさしたように、黒髪男のふんいきがガラッと変わった。

「まじで？！　おおおお！　ハルちゃん！」

　黒髪男は、まるで子供のようにはしゃいで端末に話しかけていた。

「どうした？　うちにもどる気になったか？　そうだよな？　きっとそうだよな？」

　声はすっかり別人のようだった。

「いまどこにいんの？　電光石火でむかえにいくぜ！」

　そして僕はひとり、暗い部屋に残された。

　イサハヤは女をつれてすぐに出て行ったけれど、女はなぜか服を着るのを渋った。変な行為の続きをしたかったんだろうか。それとも、すごく眠たかったんだろうか。

　いったい何時なのかわからないが、窓の外は夜だ。たぶんだいぶ更けている。

　眠らされていたせいか、僕は少しも眠気をもよおさなかった。寝台にもソファにも身を置く気はなくて、手首をつなぐ鎖の根もとをたどった。

　それは寝台のすぐそばの壁にあり、銅色の金属板から突き出た輪についていた。板は実に奇妙なものだ。板の四隅にはまっている小さな歯車が、ゆっくり回っている。しかし耳を当てなければ回転音がきこえないぐらいの静かさだ。歯車の中央に宝石のようなものが埋め込まれていて、ほんのり光っている。

　大きな鍵穴が板の下についているから、動力機関をとめるには鍵のようなものが必要らしい。それともぜんまいか？　ここをこわせば鎖が外れたり、変な封力が出なくなる？

「こわれろ」

　なぐってみる。歯車は……止まらない。　

「こわれろ。こわれろ！」

　蹴ってみる。歯車の動きが一瞬鈍くなる。

「こわれろ！　こわれろ！　こわれろ！」

　かかとで何度も蹴ってみた。けれども回る歯車はことのほか頑丈で、衝撃を受けたときだけ止まるものの、またゆっくり回りだす。

　絶対に壊せない。そうと知っているから、黒髪男は扉に鍵をかけていなかったんだろう。

　しかしさすがに今は、扉もロックされている。あたかも宝箱のように内装はきらびやかだが、ここは完全に檻なのだ。

　逃げ出すのは無理なのか？

　がっくり肩を落としたら。じり、と背中がざわついた。

「アル？」

　痛み？　違和感？

　いや、この感覚は生まれた時からなじんできたもの。

　かすかにちりちりと音がする。背中から鼓動が……

「アル！　アル、起きたのか？」

　アルが出てきさえすれば、ここから逃げられる。扉を使う必要はない。あの窓から悠然と、飛んでいける。空を渡って天へ戻れる。

　期待をこめて窓を見たとたん。突然ぼぐんと、衝撃音がした。

　なんだいまのは。どこから鳴った？

　窓から、だ。寝台の真横にある窓はかなり大きい。そこに何かがぶつかったようだ。でもここはずいぶんと高層にある。こんなところに当たってくるなんて、いったいなんだ？

「あ……！」

　青黒い影が窓をかすめる。またぼぐんと、鈍い音がする。なにかが、窓にぶつかった。

　鳥？　それとも……

　影を見極めようとすると、べたりと黒いものが窓にはりついてきた。

　上から落ちてきたようだが、窓一面にみるみる広がって……

「光った？」

　反射的に、僕は扉の方へあとずさった。何個も何個も、ほのかに黒光りするものが窓にぶつかってくる。そのまま落ちていくものの方が多いが、べしゃべしゃとはりついたものはじわりとひろがって、窓を覆っていく。

　なにかまずいものだということはわかる。窓にひびが入りだしたってことは、どう考えてもこの状況は、ここの住人が望んでいることじゃないだろう。

　いくらもたたないうちに窓が割れた。寝台に落ちた破片をみたら、ものすごく分厚かった。特殊なギヤマンのようだ。

　端末板を五枚以上かさねたような厚い板。それをあっという間に割るなんてすごい。

　その黒いものがどろどろと、窓枠から流れ込む。生きているかのようにうごめき、壁にひろがり、またびきびきとひびを作っていく。

「わっ……風が！」

　なんて強い風だ。うなりをあげて窓があったところから、涼やかな空気がびゅうびゅう流れ込んでくる。

　風と一緒になにか入って来た。黒い塊……いや、人間だ。まっくらだから顔はよくわからないが、男か？　ひとり。ふたり。三人、四人。抱えているのは大きな銃。

「潜入成功！」

　くぐもった声。

「目標発見！」

　ちかづく硬い足音。

「確保する！」

　軍靴？　いや、服装はみんなばらばらだ。黒っぽかったり青かったり赤かったり。

　こいつらは、兵士じゃない。中の一人が頭にはめた銀色の輪に話しかける。

「ボス、見つけました！　はい！　はいっ！　了解です。すぐにお届けします！」

「やったな。ドラゴギルドのやつら、地団太踏むぞ」

「はは。うちのボスに鼻高々に自慢するなんて、盗ってくださいっていってるようなもんだろ」

「イサハヤは二代目でほんとバカだからな」

　なるほどな。つまりドラゴギルドと同じような団体というわけか。こいつらのボスも、ここの黒髪男と同じことをしたいのだな。

　僕をとらえて、僕のじゃなくなった帝国に売り渡す――。

「こいよお姫さま」

　いやだ。くるな。さわるな。

「こわがらなくていいぜ。ボスがかわいがってくれるさ」

　こっちに向けられた銃口が、冷たく光る。噴き出す青白い炎が、僕の足元を照らす。

　まっくらな部屋にまばゆく火花が散って。

「ほら、これでここから出られるぞ」

　鎖が、切れた……！

「おいこら！」「待て！」「どこへいく！！」

　背後の扉は開かない。でも開いているところはある。

　男たちのすきまを縫って、ひらけたところへ走った。割れた窓はもうあとかたもなくて、どろどろと黒くひろがるものは壁をもあらかた崩している。飛び立つには、十二分だ。こんな高さ、こわくない。宮殿のバルコニーとさして変わらない。

　だから呼んだ。いつもそうしていたように。

「アル！　展開（ディストリクト）！」

　床のきわで思い切り、足を踏み切った。じゃら、と鎖が鳴っていくばくかの重みによろけた。

　黄金の光は出てこない。でも背中は、ちりちり言っている。

「アル！　アルゲントラウム！　起きろ！！」

　浮遊感。その直後に落下感。

　落ちる。落ちる。

　だめなのか？

　このままだと、地べたにべちゃりとつぶれる。

　こんな状況――僕の命がなくなる可能性が高い状況なのに、アルは出てこない。

　出られないのか？　鼓動はきこえるのに。

　だれもが僕を探して売ろうとしている。ラテニアにいってもたぶんそんな輩ばかりなような気がする。味方になってくれる者はいないかも。

　つまるところアルを治してくれる人は、いない。アルにもう会えないなら僕は――

　毛布がふっとんだ。広がっていたものがなくなって、落ちる速度が速くなる。

　悲しくて、両手で顔を覆った。

　死んだら楽になる……んだろうな。

　蟲どものうごめくところでつぶれて果てるとか、最低だ。赤毛少年や黒髪男の言うことが本当ならば、それが妥当な死に様なのかもしれない。皇帝じゃなくて、ただの人形なら。

　ああ、なに弱気になってるんだ。

　アルはまだ生きてるんだ。死んでない。死ぬものか――

「起きろ！！」

　怒鳴ったら、ふしゅっと背中がひりついた。

　ああ、聞こえてる。僕の声が聞こえてるんだ。必死に出ようとしてくれてる。

「顕現しなくていい！　結界だけ展開しろ！」

　地が近づく。ふしゅふしゅと背中が鳴る。パッと黄金色の光がまたたく。

　黄金（オーロ）の翼だ……！

　ほのかに自分のまわりがきらめきだす。輝きが、ほとばしる――

「そこの天使っ！」

　なっ？　影？　黒い？　大きい？

　目の前におりてくる物体。丸くてずんぐりして。ぶんぶんうるさい。

　視界が閉ざされる。ネオンに満ちた地上が、闇色のものにさえぎられた。

　邪魔するな。邪魔するな。邪魔するな！！

　アルが出てきそうなのに。もう少しで！　出……！

「なんて無茶するんだ！」

　黒い革の上着が見えた。ぐいと、腕をつかまれた。革の手袋をした腕が、腰にまわってくる。

　こいつは……！

「起動不良起こしてるのに、飛び込むなんて。地べたはすぐそこだぞ」

「な……なんでおまえが？！」

　ハル。

　ハル・シシナエ、だ。

　ドラゴギルドの黒髪男を呼び出した男が、落ちる僕を受け止めていた。変な乗り物に乗って、ホッとしたような顔で。

「はなせ！　大きなお世話だ！」

「いいや。まにあわなかった」

　ハル・シシナエの腕の力は強かった。小さな銀の板が下がっている胸板に頭をむりくり押し付けられて、手足の動きを封じられた。

　たくましい手が、ずんぐりした乗り物のレバーを引く。蜂の羽のような四つの翼がぶうんと音をたて、ビルの上にあがるのと同時に。僕の背中がふしゅんと、断末魔のような悲鳴をあげた。

「助けなんて、いらなかった！」　

　強がりだ。

　でも僕は、叫んでいた。自分が情けなくて。結局ひとりではなんにもできないと、認めたくなくて。

「僕は飛べるんだっ。こんな、こんな不細工な機械になんか、助けてもらわなくたって！」

「わかってる」

「僕はこんなものよりもっと高く、速く！　飛べるんだっ」

「わかってるよ、きれいな天使」

「飛べるのに！！」

　ハル・シシナエの金の髪は、黄金（オーロ）の光のようで。ジャングルのようなビルが放つ明かりに、きらきら照らされていて。　

「もう大丈夫だ。だから泣くな、きれいな天使」

　とても、まぶしかった。

「とりあえずあそこの連中から逃げるぞ。あばれないで、しっかりつかまってろ」

　革の手袋をした手が、天をさす。

　頭上に大きな影があった。ふしゅうふしゅうと蒸気を出す、巨大な魚のようなものが。

「蒸気船……」

　ひときわすさまじい煙が、胴体から吐き出されて。刹那、僕の視界は真っ白に染まった。

　両目が、つぶされたかのように。

　ずんぐりした乗り物が、ぶんぶん羽音をたてる。金髪のハル・シシナエが操るそれは、ビルの合間をかなりの速さで飛んだ。

　同じような乗り物が四機、僕らのあとを追ってくる。黒髪のイサハヤの部屋に侵入してきたやつらだ。

　ぶんぶん。ぶんぶん。　

　うるさい羽音に混じる怒鳴り声からすると、ハル・シシナエは「うらぎり者」らしい。

　奴らもハルも、ビルの上を飛ぶ巨大な蒸気船からおりてきたようだ。

「うらぎり者ってどういうことだ」

「ついさっきまで、あの船にいるボスと話してた。ギルドに入らないかと、誘われたんでね」

　蒸気船は、タイガギルドという組織のもの。ドラゴギルドとは常日頃からなにかにつけ、はりあっているという。

「お誘いは丁重にことわったが、それではそっけないかなと思って、ボスにちょっと協力してやったんだ。ドラゴギルドが確保した君をほしがってたから、イサハヤを外におびき出してやった。この飛行機（ブンブン）は、その報酬ってわけさ」

　盗んだわけじゃない、ちゃんともらったものだと、ハル・シシナエは笑った。

　そうしておいてこの一匹狼は、僕という獲物をやつらの目の前からかっさらったというわけだ。

　ああ、もしかして。

「後ろのやつらのボスに近づいたのって……僕を手に入れるためとか？」

「さっしがいいな。ギルド連中が『落下したお宝』をめぐってばたばたしてる。ちょっとはりついてれば情報はとり放題だし、横から奪えもする」

「つまりおまえも僕を……」

「はは、どうしようかな？」

　僕の腰に回る手に力が入る。がくりと、ぶんぶんいう乗り物が斜めにかたむいたとたん、すぐ脇を青白いビームが走った。

　追っ手が撃ってきたのだ。ハル・シシナエは舌打ちして、片手でレバーをいじった。

「しっかりつかまれ！」

　微妙にかたむく機体。左右をすりぬけていく、幾本もの明るい弾道。紙一重のところでかわしながら、ハル・シシナエはがつんとかかとを、機械の底に打ちつけた。直後。

「うわっ？　蒸気？！」

　なんて勢いだ。音もすごい。蜂のような船尾から、白い蒸気が噴出している。

　速さが格段にあがった。にもかかわらず、乗りものはビルとビルの狭い隙間へ飛び込んで行く。

「ブンブンは機霊よりも速いぞ、きれいな天使」

「でも駆動音がうるさいっ」

「蒸気機関だからそれは仕方ないさ。ずうっと燃焼しつづける、小さな機関石から得られる高圧の出力は――」

「わっ」

「石炭の十倍って話だぜ」

　乗り物がぐるっとひっくり返る。逃げられるチャンスだったのに、思わずシシナエの胸をつかんでしまった。

　なにやってるんだ僕。こいつだってきっと、僕を売り飛ばそうって思ってるんだろうに。

「空はまずいな。うようよしてるのは、あいつらだけじゃない。他のギルドにも情報が抜けてる」

　うしろで爆音がした。見ればこちらのスピードについていけなくて、追っ手が一機、ビルに激突していた。ビルの隙間は迷路のようで、シシナエにしがみつく僕の頭もくらくらだ。

　右。左。まっすぐ。左。左。右……

　高度がどんどん下がっていく。

　またうしろで、爆音がした。あんなに派手にビルに激突したら……ああ、黒いビルにも大穴があいているじゃないか。

「ビ、ビル、倒れたりしないか？」

「大丈夫じゃね？　死人は出てるだろうけどな。でもまあ、宝の争奪戦となれば、この街は毎回こんな調子だよ」

　ハル・シシナエがなに食わぬ顔でいう。

「ギルド同士の小競り合いや、金づるになるもんの奪い合いなんて、しょっちゅうさ。だから危ない目に合いたくない奴は、街のはじっこか周辺に住む。中心街に住むやつは、みんな覚悟の上だ」

　この街はならず者のたまり場。いつ寝首をかかれるかと警戒しあい、狙い合うやつらの巣窟。

　にべもなく断じるまなざしは、どこかもの悲しい。

　そういえば、一匹狼でいるのは、人殺しをするのはいやだからとかいってたな……

「地下にもぐるぞ、きれいな天使」

　ぶしゅっとひときわすさまじい音をたてた直後、蒸気の噴出が途絶えた。とたんハル・シシナエは僕を抱えて乗り物から飛び降りた。最後に思い切り曲げられたレバーのせいで、乗り物が垂直に天へ昇っていく。

　それが追っ手の一機と見事に衝突して――

「っひゃあ！　大爆発だ」

　涼しい顔で張本人は言ってのけて、とあるビルの二階のひさしに降り立った。それから息もつかせぬ速さで走って。隣のビルのひさしに飛んで。走って。飛んで。走って……

　シシナエは、ビルのそばにある暗い地下道に降りた。じじっと明かりが点滅している、閑散としたところに。

「おまえも、僕を売る？」

　暗い階段を降りていくシシナエは、「どうしようか」と笑った。

「正直、金は欲しい。薬でごまかしてるが、俺の母親は手術しないと治らない。そうするには莫大な費用がかかる」

「じゃあ、売るのか」

「そうするのがいいんだろうなぁ。でもテルが大騒ぎしてたからな」

「シングの孫が？」

「おまえを助けないとって。でも俺はあいつのようには思えないな。できれば、金は欲しい」

　階段は、どこまで続くんだろう。なんて長いんだ。それに暗い。

　点滅する明かりがどんどん褪せていく。

「僕は……売られたくない」

「そりゃそうだろうな」

「僕を玉座から落とした奴を、倒したい」

「まあ、普通はそう思うよな」

「だからおまえを雇うことにする」

　シシナエの足が止まった。僕の意図に、心底おどろいた顔をしている。

「なんだって？」

「反逆者が取引するなら、僕も取引をするまでだ。おまえを雇う、ハル・シシナエ。僕を守れ。僕のために戦え。僕が帝位をとりもどすまで。僕のために働いてくれれば、それ相応の報酬と地位と、名誉を与えよう」

　だってこいつは腕が立つ。蟲にしては、使える奴だ。見たところ僕を売ることに、がぜん乗り気ってわけでもなさそうだし。

　だから僕は思い切って口に出した。

　たしかに状況は最悪で、こちらの分は悪い。でも、アルさえ治ればいちかばちかの勝負をできる。アルは一機で当千の力をもつ。たとえ何百という機貴人の軍勢相手にだって、負けないはずだ。

「皇帝機アルゲントラウムは無敵だ。僕はこの機霊を修理して、戦う。帝位を取り戻すために。だから――」

「アルゲントラウムは、無敵？」

　でもシシナエは、信じられないことをいってきた。僕の味方になるなどまったく考えもしない、目を真ん丸くしたおどろき顔で。

「まさか本当にそう思ってるのか？　ただほそぼそと、人形の命を食って生きながらえてるってだけだろ？　一千年も前の機霊が戦えるはずがない。治ったって、せいぜい飛ぶのが限界だろ？」

「そんなことない！　アルはちゃんと戦える！」

　アルは一千年前、暗黒帝を倒した。いまだってちゃんと戦えるはず。

　だいたいにして、僕には五十代一千年の記憶がある。歴代皇帝はアルとともに生きてきて、帝国に君臨してきたんだ。

「アルは強すぎる。他の機霊と、格が違いすぎるんだ。戦う相手と釣り合わないから、元老院は代理をたてているんだっ」

　ハル・シシナエが階段の途中で、僕を下ろした。ものすごく眉を下げて。まるっきり、哀れみのまなざしを向けながら。

「伝説の機霊は暗黒帝を倒したあと、すぐに保存処置された。それ以来一度も実戦には出てない。それは、ぶっこわれて、ただ息をしてるだけのモノになったからだ。そんなの、下界のガキでも知ってることさ」

「ちがう！！」

　ちくしょう。どうしてみんな、アルと僕を貶めるんだ。

「アルゲントラウムは、帝国の威光を高めるだけの看板だよ。きれいな天使」　　

「ちがうっ！　アルはちゃんと飛べる！　戦える！　今はこわれてるけど、僕が落とされるまでこわれていなかった！！」

　この世界は嘘だらけで。虚構でつくられていて。

　どこもかしこも鋭い刃だらけで。

「後悔などさせぬ！　僕に従えば、おまえは必ず勝利と栄光を手にするだろう！」

　むかつくあまり、だれもかれも殺したくなるけれど。

　みんなだいきらいだと、泣き叫びたくなるけれど。

「高祖マレイスニールの裔、第五十代エルドラシア皇帝フンフツィグ・ジークフリート・アムルネシア・フォン・エルドラシアの名にかけて！　朕は、嘘はつかぬ！　アルゲントラウムはだれにも負けぬ！　千年たった今でも！　アルが治った暁には、朕こそが陣頭にたって敵を蹴散らしてくれようぞ！」

　僕はこらえた。耐えてごくりと、残酷な剣を呑み込んだ。

　ちりりと背中が痛む。そうです、と答えてくれているかのように。

　アル……！

「ゆえにハル・シシナエ！　我が騎士となれ！　皇帝機が復活するまで、朕を守れ！」

　黄金の乙女に背中を押された気がして。僕は、迷いなく命じた。

「きれいな天使……おまえ……」

「僕はこんな言い方しかできない。お願いしますとかどうか頼むなど、口がさけても言わぬ！　ひざをついたり頭を下げたりもせぬ。いまここで朕に与するを拒否するなら、全力でおまえを倒す！」

「た、倒すって……」

　こいつには絶対に勝てそうもないけれど。はったりもいいところだけれど。

　僕は本気でそう言った。

　相手にとっては嫌な奴だろうと思う。えらそうで、でも力はまったくなさそうで。

　でも本当に、こんなしゃべり方しか知らない。こんな態度しかできないんだ。

　だって僕は人形じゃない。僕は。

　僕は――

「選べ地上の蟲！　朕の騎士となるか、朕に殺されるか！」

　皇帝、だから。　

「いまここで、おのが運命を決めるがいい！」