王の対面・前編(天霧北都視点)
本当に大丈夫だろうか、と不安になる。
『大丈夫だよ。ほとんどのことは私がやるし、君は見てるだけで良いからさ』
あの、ある意味衝撃的な出来事から数日後。
この世界の、原因となった神様をとりあえず一発殴ってきたらしい
「本当に、魔王は来る気なんですかね? 敵陣に単身で乗り込むようなものですよ?」
仲間の魔導師ことアイリスが、不安そうに言う。
「別に良いじゃねぇか。どうせこっちで何が起きようと魔王の自業自得だし、もし、こっちで
ふん、と相変わらず魔王を退治する機会を狙い、諦めていないのか、ヴィドルは真南が城へ来たときが最高の
「仮にも単身で神をぶん殴りに行った魔王を退治、ねぇ……」
旅の間もその傍観者っぷりを崩さなかったテオは、ヴィドルに現実を突きつける。
「それがどうした。好機は好機。今度こそ、魔王を倒す」
ヴィドルが、真南が話してくれたことを信じている様子はない。
「あの魔王は、前にも勇者たちに話したと言っていました。なのに、そのことを我々は知らなかった。ヴィドルを見てると、彼のような王族に消されたのが妥当だと思えてきますね」
「リリアナまで……」
神官のリリアナが呟く。
「でも、結局魔王は私たちに説明だけして、攻撃も何もしてこなかった。他の魔族も、好戦的な奴ら以外は何もしてこなかった」
リリアナが魔王の元へと辿り着くまでの経緯を思い出したのか、そう話す。
「まあ、どちらにせよ伝えないと駄目だよね。――魔王が陛下に会いたがってる、と」
そう、今回の謁見は、それに尽きる。
いくら異母妹からの頼みとはいえ、普通はそんなこと陛下にさせるわけにはいかないし、対面して話すなんて望みが通るはずもない。
『大丈夫だよ。王同士の話し合いだし。だから、約束を取り付けてきてくれないかな?』
おにーちゃん、と最後に付け加えられてしまえば、普段の彼女のギャップもそうだが、何とも不安に駆られてしまう。
「よし、行くか」
軽く深呼吸をし、ある程度、気持ちを落ち着ければ、扉の両隣を守る騎士たちに促され、謁見の間へと入っていくのだった。
☆★☆
「――なるほど、そう来たか」
俺たちの報告を聞き、国王はただその一言だけを言って、目を伏せる。
「父上! 今すぐ対策を!! これは魔王を退治できる好機なのです! 何もしない手はありません!!」
「そうです、陛下! 殿下の仰る通りです!」
ヴィドルが声を上げれば、それに同調する騎士たちからも声を上げる。
が、陛下は特に気にした様子もなく、その口を開いた。
「なぁ、勇者よ」
「はい」
「お前から見て、魔王とはどんな人物で、どんな存在なんだ?」
どんな、か。
「どんな、と聞かれましても、困りますね」
いきなりこの世界に喚ばれて、知識を得て。旅をして、魔王の元に着いたかと思えば、相手は級友にして実は異母妹という真南だったのだから、戸惑うしかない。
しかも、抱いていた学校でのイメージを容赦なく破壊してきた。
「この世界に来るまでの関係性を問われれば、本当にただの級友だったんですが、こちらに来てからは思わぬ事実を突きつけられましたからね。なので、その問いに関しては、少々返答に困ります」
「そうか」
それ以上、陛下が何を言うでもなく、その場は静まり返る。
正直言って、この人何考えてるか分からないから、苦手なんだよな。
「っ、来る……!」
俺が持たされていた転移用(目印なんだとか)の魔石が輝く。
魔石の周囲を渦を巻くように包む光の粒子の中から現れたのは、予想通りというか、約束の時間ぴったりというべきか。
「よっと」
あの城で会ったときと何一つ変わらない、黒系統一色の装束。
着地と同時に、ふわりと彼女の長い髪が揺れる。
「うん、割と上手くいって良かった」
吐き気もなければ、服もそんなに崩れてないし、と今自分が敵陣に来たというのに、それを感じてないような言い回しである。
だが、この場はそうはいかない。
俺たちの話を聞いていたとはいえ、いきなりのことに騎士たちが動けるはずもなく、彼らが動こうとするよりも先に陛下がその口を開く。
「君が……」
「お初に
そう告げながら、真南は綺麗に頭を下げると、にっこりと微笑んだ。
ほとんど一方的だけどな、という突っ込みをしたいところではあるが、当たり前というべきか、何やらピリピリしているので止めておく。
「う、うむ。わざわざ出向いてもらって済まないな」
「いえ、お気になさらず。むしろ、この方が貴方がたの心情を察するに、不意打ちなどを気にする必要はほとんど無いので、楽なのではありませんか?」
「だが……いや、そなたは違うであろう。そなたから見れば、我らは敵なのだから」
そこが、俺も一番気掛かりだった。
しかも、従者一人も無しとか、馬鹿なのかと問い詰めたいぐらいだ。
「……そうですね。それなりの準備は出来たでしょうし、時間は与えたつもりです」
この場が一気に殺気立つ。
俺たち以外(ヴィドルは除く)の殺気はすべて、真南へと向いている。
「貴様――」
「でも、少しばかり言い方は悪くなりますが、一言言わせてもらいますとですね。貴方がたは少々、私のことを見くびりすぎてはいませんかね? その程度で、私が簡単に殺られるとでもお思いで?」
ヴィドルが口を挟もうとするが、させないとばかりの彼女のその一言で、その場を支配していた殺気という気が、一瞬にして恐怖心へと変わる。
「私とて『魔王』という地位を任された身。ですが、貴方も王であるのなら、分かるのではないのですか? その座に就いた者としての地位や名誉だけではない、責務を全うしなくてはならないことを」
――ああ、彼女は。
俺の知る『不知火真南』という少女は、もう一国の王なんだな、と思う。
「私はこれでも一国の『王』なので、貴方と対等な者として扱ってもらわなければ困ります。私は貴方の部下とかではないのだから」
「っ、」
何を
「……まあ、同じ地位であるはずのに、見下されたりするのは、確かに気分が悪いですよね」
アイリスが小声でそう告げる。
そっか、同じ『王』であるはずなのに、何となく陛下に下に見られたって感じたのか。
だが、その間にも真南の話は続いていく。
「そして何より、私は我が魔国に住まう
放たれる気は元には戻ったけれど、空気は相変わらずそのままで、言葉の端々から、真南の本気が伝わってくる。
いくら魔王の長期不在に慣れているとは言え、今後の魔国のためには、やはり真南の存在は絶対に必要となってくるはずだ。
となれば、戦闘を回避するための最良の策として、何としても真南を生きて返さなければならない。もし、それが叶わなければ――それこそ戦争は不可避だろう。
「そう、か」
陛下が何とか絞り出すかのようにして、声を出す。
「いや、済まぬな。みんな『魔王』が来ると聞いて、張り詰めておったのでな。もし、それで気分を害されたのだとすれば、申し訳ないことをした」
「こちらへのご心配とお気遣い、ありがとうございます。陛下。ですが、ご心配なく。これでも国内から敵視されることも何度かあるので、こういうことには慣れています」
「……内乱や
そんな陛下の問いに、真南は別の意味での爆弾を落とした。
「いえ、私が人間であるために、魔族の王である『魔王』が何故『人間』なのかと、その理由が分からないからこそ、彼らは騒ぎ立て、ただ文句を言ってるだけです」
「人間!?」
「……また、ばっさりと言うのだな」
「事実なので、仕方がありません」
あ、邪魔が入った。
と、思ったけど、陛下と真南はそのまま話して……はいないな。陛下、頭抱えてるし。
「それで……どうかしたか。騎士団長」
らしくもない、と話を振られた騎士団長がすぐさま口を開く。
「いえ、すみません。陛下。魔王が人間と聞いて、つい取り乱しました」
「いや、その疑問は尤もだ。魔王殿――は、おかしいな。どうしたものか……」
「
呼び方一つに見兼ねた
「では、改めてマナ殿。そなたは人間だと言った。その理由を説明してもらえないか?」
「説明も何も、私は間違いなく勇者の血縁者ですからね」
異母兄妹と言えど、父親とちゃんと血が繋がっているのなら、間違いなく『兄妹』と言える――そんな風に言われてる気がする。
「もちろん、貴方がたが知っての通り、勇者も人間ではありますし、その血縁者である私も当然、魔族ではなく、人間ではあります」
「ほら、この通り」と、真南が髪を軽く掻き揚げ、耳を見せる。
まあ、魔族はエルフほどではないものの耳が
「……貴殿が魔族で無いのは分かった。だが、何故なおさら、『魔王』などしているのだ」
そんな陛下の問いに、何を思ったのか。真南はどこからか椅子を取り出すと、そこに腰掛ける。
「貴様、何をして――!」
「少々、話が長くなりそうな気がしましたから、腰を据えさせていただきました」
それと、と真南は告げる。
「私は一国の王だと告げたはずです。
ああ、ほとんど正論だから、否定できないな。
真南も好戦的な連中を完全に制御しきれないって言ってたし。
「いや、確かにその通りだな。マナ殿、我が国の騎士が失礼した」
「私相手でこれでは、いつか他の国の王相手に失礼な態度を取りかねませんからね。抜き打ちで反応を見ることをお勧めしますよ」
「ああ、そうした方が良さそうだな……」
陛下が頭痛そうにしている。
まさか、別方向からの頭痛の種が増えるとは思わなかったんだろうなぁ。
「それでは、陛下。先程の質問に答えましょう」
そして、真南は口を開く。
「貴方がたが、我が
それは、彼女の口から告げられる、この世界の『真実』の始まり――
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