決戦
ラストダンジョン
01
昨年の夏の終わりに始まったゴタゴタが先週ようやく一区切りついたことで、体が空くようになった
そのほとんどは彼が関わる必要もないはずのものである。
まったく他の奴らは何をやっているんだとオヤジに文句の一つでも言いたいところだが、人の良いオヤジが古臭い任侠を拗らせて抱え込んでいるだけの男たちが使えるわけもなく、片腕と頼んでいた
（オヤジが引退したら畳むのが一番なんだがなぁ……）
この組はオヤジの酔狂で始めたようなものだった。
元々は
いや、今でもオヤジ本人は篤志家のままだ。
身寄りのない子や社会から弾かれたような男たちを集めて抱えているうちに世間がヤクザとレッテルを貼っていったにすぎない。
ちょうどその頃レンタルした前世紀のヤクザ映画に影響されて本人もすっかりその気になったせいでそういう世界にどっぷり浸かることになる。
実に迷惑な話だ。
奥にミクロンダンジョンのあるこの事務所にいるもう一人の男は
その男の前にある固定電話が鳴る。
固定電話など会社の信用のためにという建前で設置しているのであってデジタル通信回線さえここにはいらないのだが、そのせいでこうしてたまにお客様が電話をかけてくる。
「充、お前に電話だ。東京のおもちゃ屋がどうとか言ってたぞ」
「おもちゃ屋？」
訝しそうに繰り返し、彼は保留になっている電話機を受け取る。
「はい、お電話代わりました坂本です」
「狂気は
受話器の向こうから聞こえてきたのは
（東京のおもちゃ屋……）
充の脳裏に数人の若者たちの顔が浮かぶ。
ひと月前、
年賀状文化でさえ廃れた今時こんなアナログな通信手段を利用するなんて余程の事だと思っていたら「北海道に旅行するので何が欲しいか？ 一緒に行かないか？」などと言うとりとめのない文面だった。
もちろんその文章に別の意味が隠されていることは百も承知である。
しかし、本意は巧妙に隠されていたので随分と悩まされた。
そこに書かれていた旅行の一緒に行こうと書かれていた旅行日程の日付を思い出せば初日に当たるのが今日であった気がする。
「何かありましたね？」
「電話では詳しい要件が伝えられないのでこちらで商談できませんか？」
「今日ですか？」
「できれば」
充はタイムレコーダーの時刻を確認すると携帯端末からリニアの時刻表を呼び出す。
「二時過ぎであればお伺いできると思いますが、いかがでしょう？」
「構いません、お願いします。駅まで迎えに行きますので……」
事務的な会話が淡々と続く。
あちらさんも相当慣れている。
そんなことを思いながら彼は座席の予約を手早く済ませて到着時刻を伝えると通話を切り、小さく息を
「またトラブルか？」
「ええ。そのようです。すいませんが奥はしばらくお休みということでお願いします」
「まぁ、お前がいないんじゃしゃあねぇな」
「みんな例の案件に出払ってますからね」
「まぁ、開店休業ならオレは日がな一日スポーツ中継でも見てられるからそっちの方がいいけどな」
ほとんどいつものことじゃないかと口には出さず、充は事務所を後にして一旦自宅へ戻る。
ビジネスバッグに着替えと一緒に携帯端末を詰め込み、細身ながらオーソドックスな濃紺のスーツに着替える。
駅までの道すがらオヤジに連絡を取り用件を伝える。
リニアの駅に着けばそこからは一時間とかからない。
音もなく滑るように加速するリニアの中で、充は携帯端末を起動する。
ミクロンダンジョン関係のフォルダから彼ら関連の情報を呼び出し眺める。
ゲームエクスポミクロンダンジョン崩壊事故と関係者の資料。
「帰らずの地下迷宮」所在地と系列ダンジョンで行方不明になったとみられる冒険者のリスト。
ジーンクリエイティブ社の起業から廃業までの経緯、幹部リストと関係者一覧、廃業以降の足取りなどがそれだ。
ちょっと調べただけで怪しさてんこ盛りで、これが週刊誌どころかネットの噂にもなっていないのが不思議でしようがない。
確かにミクロンダンジョン自体現在非合法
しかし薬物関連などのヤバイ取引が
唯一都市伝説となっている「そのダンジョンに挑むと戻ってこない」という帰らずの迷宮亭の噂がジーンクリエイティブ社と結びついてもいいと思うのだがその形跡はない。
（堅気じゃねぇオレが言うのもおかしな話だが、やばい世界に手を突っ込んじまったんじゃないか？）
これはどう考えても表の案件ではないが、彼らの世界のものとも違う。
調べる過程でそんな予感はあったので手は打ってきていたのだが、どこまで通用するかは図りかねる。
品川に到着してホームに降りるて改札を抜けると、見覚えのある若者とマスク姿の男を見つける。
二人とも遠出の出で立ちだ。
若者の方が彼に気づいてぎこちなく手をあげる。
充は苦笑いを浮かべ彼らに近寄った。
「坂本さんですか？」
「ええ」
「はじめまして。
充はなるほどと思った。
マスクは花粉症対策だと思っていたのだがどうやら口の動きを見せないための用心だったらしい。
「沢崎です」
わだかまりのありそうな態度でもう一人の男がお辞儀をする。
「早速ですが、付き合っていただきたいところがありましてついてきてもらえますか？」
「どちらへ？」
「北海道です」
そう言われて彼はさっと気配を硬くした。
「歩きながらご説明します」
そういって店長は歩き出した。あとを追う充の斜め後ろに沢崎が続く。
「彼らが札幌に行って一週間が経ちました」
店長が切り出す。雑踏の中努めて明るいトーンで語りかけてくる。
「何の連絡もない場合、あなたと連絡を取ってくれと言われていたのでお呼びした次第です。ロムから預かっていた手紙です」
と、数葉のハガキサイズの用紙を渡された。
（こっちの都合は無視かよ、あのヤロ）
心の中で悪態を吐きつつも事前の手紙からこんなこともあるだろうとは思っていた充である。
最初の一枚は充宛ではなく店長への指示のようだった。
接点のない二人を結びつけるために沢崎を呼ぶことも書かれている。
簡潔な文章でわかりやすい最初の一枚以降は暗号化されているのか何のことやらさっぱりわからない。
普通に読めばちょっとした作文であったり詩であったりと取りあえず意味が通るように読めるのだが、これで何をしろと言うのか？
「解けますか？」
「いえ、さっぱり」
「ですよね……」
店長も苦笑いで答える。
空港に着いて手続きを済ませると、ラウンジで軽く食事を摂りながら店長が声を潜めてこう言った。
「実はホームレスが一人行方不明になっていまして…」
ホームレスの行方不明などが何の問題に……と言いかけて例の資料・情報の出所がそのホームレスからだったのかと合点が行く。
「なるほど、それでこんな暗号にしていると言うことですか」
つまり、彼らの周りにヤツらが迫りつつあったと言うことだ。
「のようです」
「我々も？」
「さあ、どこまで掴んでいるのか…下手に藪を突つくわけにも行きませんし、しがないおもちゃ屋の親父にはそもそもそんなスパイ小説のようなことはできません」
「で、なぜ北海道に行こうと？」
「手がかりは北海道にしかないでしょう？」
それまでできる限り話さずにいた沢崎が語気を強めて言った。
眼鏡の奥でジロリと
そんな感想を心の中に留めて充はいくつかの質問をぶつけてみることにした。
まずは行方不明になる前までの足取りだ。
彼が最後に弘武にあったのは一月の末。
その二、三日前にくだんのホームレスが行方不明になっている。
又聞きなので店長も数人の作業着姿の男たちに連れ去られたとしかわかっていない。
その後彼らは格安航空チケットを購入して一週間前に札幌に発ったのだという。
この間が約二ヶ月。
沢崎によれば日課にしている朝晩の
店長も例のダンジョンやジーンクリエイティブ社を探るような
彼らが残したのは充への手紙と店長へのメモ。
沢崎にも出発の日、空港で一週間連絡がないときは店長の指示に従ってくれと言い残しただけのようだ。
かなり周到に準備しているようなのに事後の用意がびっくりするくらいいい加減なのが気になる点か。
羽田新千歳間は約一時間半のフライトである。
到着後、レンタカーを借りようとする店長を充が止める。
「レンタカーは目立つ。
快速エアポートで札幌に向かい、その筋の車を借り受けると、例のダンジョンがある郊外の倉庫に向かう。
日の暮れかかる頃、三人は目的地に着くとミクロンダンジョンがあるとされる倉庫が見える場所に車を停めた。
「さて、これからどうするかだな」
運転席で充が言う。助手席の店長が車に酔ったらしい後部座席の沢崎を見やる。
すぐに動き出すと言うわけには行かないかなどと考えながら例のメモを取り出す。
この取り留めない作文や詩歌は一体何を暗示しているのか？ そんなことを考えていると、蒼ざめた顔で体を起こした沢崎が背もたれの間から顔を出す。
「何をするのが正解だと思いますか？」
「ん？」
「ＴＲＰＧ的に言えば行動選択の
「ほぅ」
と充が感心する。
充は知らないが、
その肩書きは伊達ではないのだ。
「その考え方で言えば、選択肢は今すぐ乗り込んで中にいるヤツを吐かせるか、しばらく周辺を嗅ぎ回って尻尾を掴むってのが手だな」
「どちらもリスクが高いなぁ……」
眉間にしわを寄せて口をへの字に曲げ、腕を組んで店長が呟く。
前者は警察が出動する危険があり、後者は組織に狙われる可能性が高くなる。
「だが、何もしないでここにいるだけじゃ解決はしない」
「そりゃあそうなんだがなぁ」
「それも一つの手だと思いますよ」
沢崎が充に尋ねる。
「組織の本拠地は別のところにあるって言うのがあなたの結論ですよね？」
「ああ、間違いない」
「ならここからどこかへ拉致した冒険者を移動する必要があるはずです」
「それを待つって？ 確かに悪い選択肢じゃないが、いつまでも待っていられるのか？」
「待つさ」
充の問いに答える沢崎の表情には覚悟の決まった男の意志が顕れていた。
「そんなに長い時間待つ必要はないらしいぞ」
そう言う店長の視線の先には、倉庫入り口前に横付けされた一トン級現金輸送車のような荷台部の窓が塞がれているバンがあった。
作業着を着た男が二人、倉庫の中へ入って行く。
車の中には見張り役だろうか同じ作業着を着た男がもう一人。
程なくして男たちが撮影機材を入れるような大きいジュラルミンケースを三つ荷台に積みこむと、辺りを警戒してから車に乗り込みその場を離れた。
充は静かに車を発進させると尾行を開始する。
実のところ充たち三人が後を尾けることになった車の中には彼らが安否を心配している四人がいた。
話を少し遡ろう。
確かに四人は一週間前に札幌に来ていた。それが先月の末。この一週間彼らは観光を装ってそれとなくダンジョンの周辺を探っていたのだ。
季節は束の間の春休み。
その間五組の冒険者が挑んでいたが全員何事もなく帰って行った。
ダンジョンアタックの前日、彼らが連泊していた素泊まり三千円以下の格安ホテルに一人の老人が来訪する。
「初めまして、噂はかねがね伺っておりました。私は
と、小柄で小太りの若者が手を差し出す。
名古屋の遠征の時でさえローブ姿で街を歩いていた男がチェック柄のシャツにジーンズというオタクのステレオタイプ然とした格好とはいえまともな私服を着ている。
ジュリーこと
三人の自己紹介が終わり、
「まったく師匠を遣いまわすとは、ひどい弟子だ。よりにもよってこんな寒いところで張り込み仕事など」
「東京に居たって暇だったでしょ？」
「暇なものか、拳法家は日々鍛錬。暇などしておらん。……まぁ良いこれも修行よ」
師匠と弟子の軽口が一段落した頃合いを見計らってゼンが本題を切り出した。
「ふむ、このひと月見張って居たがダンジョンとやらに挑戦したのは十七組。内ひと組が戻らなかった。その間、冒険者以外で出入りしたのは従業員らしい女性が数人と業者らしい男たちが三人、店長なんだろう男が一人だ」
「業者……ですか？」
ゼンが問う。
「業者だ。現金輸送車みたいな車でやって来て、大きなジュラルミンケースを三つ運んでどこかへ行った」
「いつですか？」
「ひと組戻ってこなかった冒険者がいると言っただろう、その日だ」
「それですね」
「だな」
ゼンとジュリーが頷き合う。
「師匠。俺たちは予定通り明日ダンジョンアタックします。で、計画通りなら明日の夕方には助っ人が来ることになっているんで是が非でも彼らと合流してください」
ロムはそう言ってプリントアウトした三枚の写真を差し出した。そこには三人の人物が写っている。
「それと…」
と、ゼンが四人分の携帯端末を手渡す。
「失くしたくないので預かってもらえますか？」
その預かった携帯端末の一つゼンの端末を操作して、ロムの師匠は蒼龍騎に連絡を取る。彼らの車が走り出した直後のことだ。わずか二コールで蒼龍騎が電話口に出る。
「ゼン!?」
「すまんが、車を止めてくれないか」
数百メートル先で黒塗りの車が止まる。
師匠はそれを老境とは思えない軽やかな足取りで追いかけ、黙って後部座席に乗り込む。
唖然とする店長と蒼龍騎をひとまず無視して運転席の充に声をかける。
「説明は後だ。停めておいてなんだがすぐにあの車を追いかけてくれ」
指差す先には運よく交差点で停まっている例の護送車がある。
充は老人を
「
「ロムの？」
「ふむ、お前さんらは弘武のことをロムと呼ぶらしいな」
自己紹介を受けてようやく落ち着いたらしい店長が助手席から振り返る。
「先ほど説明は後でと言われましたが、事情をご存知なのですか？ その……我々はよくわからないままにここに呼ばれたものでして……この謎、解けますか？」
そう言いながら例のメモを手渡す。
それを受け取りざっと目を通した師匠はからからと笑いこう言った。
「ここに謎などないぞ。敵を欺くにはまず味方からと言うだろう」
「え？」
改めて呆然とさせられる店長と蒼龍騎である。充はハンドルを一つ拳で叩いて舌打ちをする。
「つまり用心のためさ。さて、本題に入ろう」
師匠はそう言って、これまでの経緯を語り始めた。
行方不明の少女を捜し出し連れ戻すため、ロムが三人とともに非合法
ロムは大学受験のために休んでいた修行を無理を言って再開するにあたって全てを打ち明けていたのだ。
その後も定期的に修行に出向き、進展具合を報告していたと言う。そして、札幌のダンジョンに挑戦するにあたり頼まれたのがダンジョンの張り込みだった。
ロムとゼンは事件解決には縮小されたままどこかへ送られることになるだろう自分たちとは別に、外部協力者が必要不可欠だと結論づけたようだ。
「必要な人材として選ばれたのがこの四人ということだ」
努力が報われると言うのはこう言うことなのだろう。必死に足掻いたことで必要な人材に
「因果応報だな」
付かず離れず絶妙な距離感で車を尾けながらもしっかり話を聞いていた充がつぶやく。
「因果応報って悪い意味じゃねぇの？」
「良い行いには良い報い。悪しき行いには相応の報いがあると言う仏教用語だ。悪い意味に使うことが多いがな」
蒼龍騎の素朴な疑問に武術家らしく答えると、彼は話を続けた。
「ワシらに託されたのは彼らがどこへ連れていかれるか、その先にどんな組織があるのかを探ることと、彼らを解放することだ」
彼らは事の発端であり事件の陰に存在していることが間違いないと思われるジーンクリエイティブ社の更に後ろに大きな組織が存在していると思っており、各国政府の思惑が絡んでいるなどと言う陰謀論まで語っていたと言う。
「ありえるか？ そんなこと。信じられる？ トンデモの類だろそれ」
蒼龍騎が呆れ顔で言う。彼自身もオタクの端くれでありトンデモや陰謀論は嫌いじゃない。
「だが、こんな時代に一民間組織にこんな大掛かりなプロジェクトを秘密裏に行えるかと聞かれればあながち陰謀論で片付けられない真実味もあるぞ」
と、店長が言う。
「一つとも限らないがな」
「充さん……」
「陰謀論を語りたくなるほど非合法化の経緯は確かに怪しいからな。ネット上では元々そんな陰謀論が出ていただろう？」
「確かにそうですけど店長……」
「高速に乗るようだ」
蒼龍騎が何かを言いかけるのを充が遮った。
チラリとエネルギーメーターを確認する。
まだ一割も消費していない。これなら函館でも稚内でも往復出来るだろう。
料金所をくぐった後、蒼龍騎が標識を確認して携帯端末で行き先を確認する。
まずは千歳方面に進むようだ。
「目的地は旭川方面じゃないようですね。この先千歳恵庭ジャンクションがあります」
「さて、しばらくは長距離ドライブで運転手以外はすることもないからワシは寝るとするか」
そう言って師匠はそうそうに寝る態勢に入りながらそう言い残す。
「そうそう、北海道の高速道路は札幌から離れるとほとんど片道一車線の対面走行になるぞ」
「田舎は厄介だな」
ざっとナビゲーションの道路地図に目を通す。
分岐のどちらに進んでもほとんど一本道とはいえ、ぴったり後ろについていては尾行に気づかれる恐れがあるし間に車を挟んで見失うのも怖い。
充は尾行に集中するためだろう、携帯端末をカーステレオに接続して音楽を流し始める。ミディアムテンポのインストゥルメンタルだ。
その強面な容姿とのギャップについ蒼龍騎が呟く。
「意外ですね、もっとこうアップテンポの激しい曲が好きなのかと勝手に思ってました」
「
「なるほど」
と、店長も頷き師匠は目を
対象車はジャンクションで道東道に進路をとる。
それを確認した充は加速して尾行対象の車を追い越すとはるか後方において行く。
「何してるんです？」
蒼龍騎が小さくなって行く車を見送りながら心配そうに言う。
「大丈夫だ、問題ない」
「理由は？」
店長も充の行動には疑問があるようだった。
「札幌の街中からずっとケツについているのは偶然というには流石に不自然だ。この先最初のＰＡ《パーキングエリア》までは千歳東ＩＣ《インターチェンジ》だけ、ここでおりられる可能性は０《ゼロ》じゃないがまずありえない。だから一度意識から消えておく。この先
充の目論見通り、再び後ろにつくとあとは一度の休憩を挟んで釧路まで走ってきた。
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