裏路地の異世界商店街

第36話 明日の街で─２

　その夜、私は商店街を一人歩いていた。

　周りには誰もいない。時折ほうっと息を吐きながら、少し寒さの残る街を進んでいく。

　真夜中。静寂と暗闇が支配する世界。「世界に一人だけになったみたい」という表現がピッタリだと感じる。

　太陽が昇っていた頃の喧騒は去り、今私に響いてくるのは、石畳を踏む私のブーツの音だけだ。

　元の世界にいたときは感じなかった、別の形の孤独。だがその孤独は、私の知ってるものより心地よくて、包み込むような優しさがあった。

　そう思う原因が心境の変化か、環境の変化か、それともどちらでもないのか分からない。ただ今は、この感覚に身を委ねたかった。

「なんて、ノスタルジックになってもしょうがないわねぇっと……」

　独り言を呟きながら歩いていると、目的の店が見えてきた。

　店の前の扉には、この世界の言葉で「CLOSE」を意味する言葉が書かれている札がある。しかしその言葉に反して、店の中は明かりが灯っていた。

　私がしばらくその光景を眺めていると、店の扉が開いて、中から出てきた者がいた。

「いらっしゃい。舞ちゃん」

「……こんばんは、ルソーさん」

　その日の夜、私は一人ルソーさんの元を訪れた。

「すみません、急に押し掛けてしまって……」

「良いのよ。それに舞ちゃんには何度も手伝ってもらったからねぇ。私に出来ることならやるわ」

　そう言いながら、ルソーさんは私の髪を湿らせて整える。

「夕方に来た子もそうだったけど、舞ちゃんも大分髪が長いわよねぇ。切らなかったの？」

「切らなかったというより……切りに行けなかったというか……」

　床屋が嫌いだった訳では無い。ただ、店員に話しかけられるという状況になるのが嫌で、引っ越してからは一度も言っていなかった。

　お陰で髪は伸び放題になり、さらに毎日風呂に入りもしなかったから、私の髪は女性の物にしてはかなり荒れてる方だった。

　それを見かねたルソーさんが、良ければ髪を切ろうかと提案してくれたのが夕方の事。

　そんなわけで、今私はルソーさんの店にいる。

「それより良かったんですか？　もうすぐ店閉めちゃうのに……」

「閉めるからこそよ。明日はもう店を開けないから、残った仕事は全部今日中に終わらせないと」

「…………」

　明るく話すルソーさん。自分の店の事なのに、まるで他人事のような気がしてきた。

「……ルソーさん、本当に……お店、辞めるんですか？」

「……そうよ」

「でも……良いんですか？　本当に閉じて……」

　私の言葉で、櫛を動かしていたルソーさんの手が止まった。

「……どうして？」

「だって……」

「だって……サンシアさんは生きていたじゃないですか……」

　その瞬間、店の中の時が停まったような気がした。

「……気づいてたんだ」

　先に口を開いたのはルソーさんだった。

「はい……クローネさんはルソーさんと初対面の筈なのに、やたらとルソーさんの事を心配していたから……それともう一つ」

「？」

「ルソーさん……一度もクローネさんの事を、『クローネ』って呼んでませんよね？」

　私の言葉に、ルソーさんはため息をついた。

「……あの子をクローネと名付けた覚えは無いもの。あの子はサンシア、絶対よ」

「……じゃあ」

　そこで私は疑問をぶつける。

「じゃあなんで店を閉じるんですか？」

「……サンシアと私の店に、何か関係があるの？」

「ありますよ。だってルソーさんが店を閉じようと思った理由って、サンシアさんの事を諦めたからでしょう？」

　その時、初めてルソーさんの顔に動揺が走った。

　私は続ける。

「最初は体調が悪くなるからだと思ってました。でも、店を閉じたら、サンシアさんはどこに帰ってくれば良いんですか？　自分を拾ってくれた人がいる場所が無くなったら、拾われた人はどこに帰れば良いんですか？」

「…………」

「ルソーさんは待ってたんですよね？　サンシアが帰ってくるのを……でも、諦めてしまったんですね？　サンシアさんはもう来ないって……」

「……その筈だったんだけどねぇ」

　私の頭から手を離し、ルソーさんは後ろを向く。

「無理だって思ったの……ううん、ずっと思ってた。もうサンシアはいないって。私も前に進まなくちゃならないって……そう思って、まずは店を閉じようとした」

　語るルソーさんの声。それが涙ぐんでいた事に私は気づいた。

「そしたら……帰ってきちゃうんだもんねぇ。せっかく決心したのに、また揺らいじゃった」

「じゃあ……まだ店は開けるんですか？」

　私の問いに、ルソーさんは首を横に振る。

「ううん、それは無理」

「え？」

「だって……これ以上待つなんて無理だもの」

　ルソーさん指が再び触れた。

「決めた。私エタトスに行くわ。そこでサンシアを取り返す。絶対に」

　正面の鏡に、ルソーさんの顔が映る。

　その目に涙はもう無い。あるのは燃えるような情熱だけだ。

「もし取り返すのが無理な時は、エタトスでサンシアと一緒に店を開くわ。床屋でも喫茶店とかでも構わない。この先の人生、あの子と離れたくないの」

「そうですか……」

「そうよぉ？　私、ルソー=メルク=フェルシェントの人生はここから始まるの！！」

　高らかに笑うルソーさんにつられ、私も笑う。

「叶うと良いですね、その夢」

「叶えるわ、絶対にね。だからまずは──」

　ルソーさんが手に持ったハサミが、私の髪へと滑り込む。

「舞ちゃんも、変わろっか」

　パチンと軽快な音をたて、ハサミは私の髪を切った。

　それから数日後────

　私は買い物がてら、ルソーさんの店があった場所を訪れた。

　店舗の中はがらんとして、そこに店があったなんて嘘だと思いそうになるほどだった。

「…………」

　ふと私は髪の毛先を触る。

　あの日、私の長ったらしい髪は、スッキリとショートヘアへと変貌した。

　短い髪に最初は戸惑ったが、今ではかなり気に入っている。今まで髪を短くしたことなんて無かったから、今までとは違う新鮮な気持ちになれた。

　ルソーさんは、サンシアさんと出会えただろうか。またこの商店街に帰ってきてくれるのだろうか。

　いつになるかは分からない。だからそれまで、少しでも良いから頑張ってみよう。

　そんな事を、透き通るような青空の下で考えた。

　だが、この平穏を揺るがすような事態が起きようとしていたことに、私はまだ気づかなかった。

　　　　　　　　　　　　第二章　─f i n─