裏路地の異世界商店街

第18話 世界の裏側で─２

「お兄ちゃーん！！」

「ヨックル！！　無事だったのか！！」

　店の前で私達の帰りを待っていたボックルちゃんは、帰って来た私達の姿を見てこっちに駆け寄ってきた。

　それに答えるように、ヨックルちゃんも私の隣からボックルちゃんの元へ抱きつく。

「どこ行ってたんだよ……心配したぞ……ったく」

「ごめん……ごめんなさい……」

　ヨックルちゃんの謝る声が、次第に涙声に変わっていく。ボックルちゃんの目からも涙がこぼれた。

「舞もありがとうな。ヨックルを探すために協力してくれて」

　しばらくして顔を上げたボックルちゃんは、私の方を向いてそう言った。

「お礼なんていいよ。ともかくヨックルちゃんが帰って来れて良かった」

　そう答える私からも、目から涙が流れそうになった。

「そういえば……ネロは？」

「え？　あぁ……なんか友人に偶然会って、そのまま遊んでたよ？」

「友人じゃない。あと遊んでた訳じゃない」

「！？」

　いきなり後ろから聴こえてきた声の方へ振り向くと、少し疲れた顔をしたネロが立っていた。

「アイツの事を友人と言わないでくれ……頭が痛くなる」

「う、うん……分かった……」

　その様子を見て、喉元まで出かかった「どういう人なの？」という質問を飲み込んだ。言ったらまた嫌そうな顔をするのが容易に分かる。

「さて二人とも。いつまでも玄関前で抱き合ってないで、店の中で作戦の成功を祝おう」

　少し調子を取り戻したネロは、ボックルちゃん達に声をかけた。

「あぁ──そうだな」

　ふっと笑ったボックルちゃんは、ヨックルちゃんの手を握ってお店の中へと入っていく。

　その日店では、食材の在庫処分も兼ねてのお祝いパーティーで笑いが絶えなかった。

「それじゃあ僕たちは帰るよ」

「おう、色々お世話になったな」

　帰り支度を済ませた私達を、ボックルちゃん達きょうだいが玄関先まで見送りに来た。

「ネロ、依頼料については──」

　言いかけたボックルちゃんをネロは手で制す。

「分かってる。もう少し営業が安定するまで待っといてやるよ。その代わり、今後店を傾かせたりすんなよ」

「……ありがとう」

　そう言って笑い合う二人を見ていた私の元に、ヨックルちゃんが駆け寄ってくる。

「ん？　ヨックルちゃんどうしたの？」

「舞お姉ちゃん……あのね？　その……」

　ヨックルちゃんはモジモジしながら、しゃがんだ私の耳元で囁く。

「あたしね、舞お姉ちゃんみたいになりたい。出来るかな？」

「えっ！？」

　私は相当驚いた。私みたいになりたい？　こんなろくでなしの女に？

　なんと答えれば良いか迷った私は、ヨックルちゃんに囁き返した。

「じゃあ、皆のために頑張らなくちゃね？」と。

　その言葉を聞いたヨックルちゃんは、顔をパアッと明るくして何度も頷いた。

　──ごめんねヨックルちゃん。私はそこまで立派な人間じゃないよ。

　でも、ヨックルちゃんにとっての憧れが今は私なら──

　──私も、あなたにガッカリされないように頑張るね。

「へぇ……こっちの世界じゃ星がよく見えるね」

　もうすっかり暗くなった夜空を見上げて、私は隣にいるネロにそう言った。

「君がいた世界では星が無かったのかい？」

「無かった訳じゃないけど、よく見えるものでは無かったよ」

「そうなのか……」

　そう言って、同じように夜空を見上げたネロの横顔を私は眺めた。

　この世界に迷い混んでから最初に会って、成り行きで頼りにしている探偵──ネロ。

　もし最初に会ったのが彼じゃなかったら、私はこの世界での垂れ死んでいたのでは無いだろうか？　それくらい、ネロには不思議な安心感がある。

「ねぇ、ネロ……」

「なんだい？」

「私さ……これからどうしたら良いかな……？」

　私の呟きを聞いたネロは、少し黙った後にこう返した。

「そうだなぁ……もし君にその気があるなら、特別依頼人として、事務所を住居として使っても構わないよ」

「え？　特別……依頼人？　でも私依頼なんて……」

「あるさ」

「『君がこの世界へ、どんな理由で来てしまったのか』──その謎を僕は解きたい。久しぶりに探偵としての血が騒いでるよ」

　その言葉を聞いて、私は大きく目を見開く。

「だから君さえ良ければ、僕の事務所で色々と話を聞きたい。それに、理解者がいた方が君もやり易いだろ？」

　そう言ってニヤリと笑ったネロに、私も笑い返す。

「そうね……その通りだわ」

　ネロに向けて、私は手を差し出す。

「協力してくれる？　狼男の探偵さん」

「喜んで引き受けよう。人間のお嬢さん」

　差し出されたその手を、ネロは握りしめる。

　この世界には、分からない事がまだ沢山ある。

　でも、今の私は違う。今の私には、人とは少し違った仲間がいる。

　その仲間と一緒に、この世界で生きていこう。

　まだ私は──死ぬわけにはいかない。

　　　　　　　　　　　　　　─第一章　f i n─