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第23話

　狐のお面が懐に手を突っ込んだのが分かった。

　手を引き出したとき、その手には、手のひらサイズのひょうたんが握られていた。

　あれだ！　佳恋のお爺さんとやらが、鬼どもを吸い取ったときに使ったのと同じやつだ。

　僕を吸い取って、持ち去ろうという魂胆に違いない。

　ポン！　と、ひょうたんの栓が引き抜かれる。

　途端に、君太は顔が吸い取られそうになった。顔ばかりではない。胃の中のものまで、逆流するような気持ち悪さ。

　君太の周囲で、風速何十メートルはあろうかという風の渦が生じたのだ。

　前方に引っ張られそうになりながら、君太は、ザクッと刀の刃を床に突き刺した。

　両手で柄にしがみつき、風の渦に逆らってかろうじて踏ん張る。

　よろけたら最後。あの小さなひょうたんの中に吸い込まれているに違いない。

　風の渦はどんどん強くなる。今や、風の力だけで、顔の皮膚がはがれてしまうのではないかと思うほどだ。

「無駄な抵抗はよせ……。さっさと楽になるがよい……」

　負けるもんか！

　でも、このまま突っ立っていても、いずれ、吸い込まれてしまうのは明白。

　ならば、いっそのこと……。

　君太は、床から刃を引き抜く。

「えいっ！」

　と気合を発すると同時に、狐のお面が握るひょうたんを割るつもりで斬り上げた。

　刃は届いていない。

　ならばもう一閃！

　刀を上段に構えたところで、君太は気づいた。風の渦が止んでいた。

「ほほう……。風を斬るとは大した奴だ……」

　狐のお面の手の中で、ひょうたんが割れていた。

　妙だ。僕の一撃は、ひょうたんに届いていなかったはずだ。なのに、なぜ、ひょうたんが割れる？

「ならば、少々痛い目に合わせてでも引きずっていかねばならぬ……。お前がそう望んでいるなら」

　狐のお面が刀をさっと振るった。

　刃がはばきの部分で折れて、飛んできた！　と君太は、錯覚した。

　だがよく見ると、狐のお面の刀の刃は折れていない。君太に向かって飛んできたのは、衝撃波のようなものだ。

　君太はとっさに、その衝撃波の形に合わせて、刀を振るった。

　ズズッ……。と水の中で刀を振るったような、重い衝撃が伝わってくる。君太の刃がブルブルと震え、ばらばらに砕け散ってしまうのではないかと思うほどだった。

　衝撃波は消えていた。相殺に成功したに違いないと理解した。