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第17話

　信一郎が先に家に入り、君太は、門の前で待つことにした。

　門から豪邸を見上げると、本当に立派な家だと思う。

　田沼伯父さんは、一人で不動産会社を始めて、成り上がったというから、それだけの才覚があったのだろう。残念ながら、信一郎はその才覚の欠片さえも受け継いでいないようだ。

　やがてこの家は傾き、没落するということが、君太には見通すことができた。

　君太は、たとえ、田沼伯父さんに頼まれたとしても、田沼伯父さんの跡を継ぐつもりはないし、信一郎の補佐をするつもりもない。

　何をするかは決めていないけど、僕の仕事は自分で探す。

　それにしても、僕に渡すものって何だろう？

　何度、頭をひねっても、呼び出してまで、渡さなければならない物があるとは思えない。

　君太が使っていた屋根裏部屋は、君太が退去するときに、完全に空っぽにしたはずだし、仮にどこかに君太の持ち物が残っていたとしても、優子伯母さんが捨てるはずだ。

　君太にゆかりのあるもので残っているものと言えば……。

「もしかして、ケラケラ？」

　田沼伯父さんたちが、今更、ケラケラの存在に感づいて、こいつを引き取れ。とか言い出すのだろうか。

　仮にそうだとしても、難しいだろうなと君太は思う。なぜだか知らないが、ケラケラはこの家から離れることができないらしいのだ。あの屋根裏部屋の床にこびりついたシミのように、この家から、消えることはない。

　ケラケラがいなくなるのはこの家が取り壊されるときだろう。

　君太は、屋根裏の窓に目を向けた。

　君太が学校から帰ると、いつも、ご主人様の帰りを待つ忠実な番犬のように、ケラケラがあの窓から見下ろしていたものだ。

　今は、ケラケラの姿が見えなかった。

　君太が戻ってくるとは予想していないからか？

　いや。そんなはずはないと君太は思い直す。ケラケラは家の中の会話をすべて耳にしているはずだ。田沼伯父さんが、君太に電話をかけているところも聞いているはず。

　何か、おかしい。ということに気づいたのはその時だった。

「ぎぁああああぁっ！」

　突如として、絞め殺される鶏が発するような悲鳴が、豪邸の中から響いてきた。

　一瞬、誰の悲鳴だか分からなかった。しかし、信一郎以外にあり得ない。あいつがあんな悲鳴を上げたことはあったか？

　ただごとではない。

　君太は、玄関に駆け込んだ。

「うっ、うっ、うわあああっ……」

　悲鳴に続いて、箪笥を倒したようなドカドカという音が響いてくる。

　君太は土足のまま、廊下を駆けて、突き当りのリビングに飛び込んだ。