お主の欲望を我がために

第32話 自身に問いかける

「……は？」

　一瞬、何を言われたかわからず、那雪はキョトンとなった。

　バスケをしようって、それはどういうつもりで……？

「七末さん、体育の授業で地味に上手かったから、一度対戦してみたかったんだ」

「ちょ、青山さん？」

「よいしょっと」

　ボール片手に、意気揚々とコートに向かっていく椎子。

　那雪は慌てて彼女の後を追おうとするが、椎子は変わらない笑顔でこちらにボールを寄越してきて、ハーフライン手前でディフェンスの構えをする。

「よし、来いっ」

「待って青山さん。私は……」

「七末さん、何か迷ってるみたいだからさ、気分転換」

「う……」

　やはり、見透かされてしまっていたようだ。

　椎子は今一度笑って、

「細かいことはわからないけど、とりあえず何も考えずにバスケやろう。で、身も心もリセットさせたら、何か突破口が開けるかも知れないよ？」

「――――」

　その時、那雪の全身を駆け抜けたのは。

　昨日、桐生信康に授けてもらった、あの言葉。

『頭の中がまとまらないときは、何も考えずに、美味しいものを美味しく食べる。そんで頭ん中をリセットさせたら、見えないものが見えてくるかも知れないぜ？』

　いやはやまったく、この処世術、流行ってるのだろうか？

　もちろん単なる偶然なんだろうが、そうやって前に進める人達に、那雪はいつも頭が下がる思いだ。

「じゃあ、ちょっとだけ」

　だから、ここでバスケをするのも、まあ、いいかという気分になって、

「うん、バッチ来……お？」

　瞬時に、那雪はスイッチを切り替えた。

　ディフェンスで腰を落としている椎子の後ろのスペースに、ボールを投げ入れる。

　椎子が目を丸くして、後ろのボールに視線を向けようとする頃には、那雪は既に足を踏み出しており、椎子の横を抜けてわずか三歩で、ワンバウンドしたボールに追いつき、

「っ！」

　ゴールに目を向ける。距離はまたも三歩分。行ける。

　一歩、二歩と大股で距離を詰めワンドリブル、そのままレイアップ――

「カットォッ！」

「な……！」

　シュートしたボールが、ハエたたきの如く弾き飛ばされた。

　いつの間にか、真後ろで跳んでいた椎子の手によって。

「ふぃー。なかなか味な攻撃だったね。素直にビックリだよ」

「……これに追いつく青山さんにもビックリだよ」

「でも、七末さん、結構直球勝負する方かと思ったんだけどなー」

「う……」

　バスケ経験者に正面からぶつかっても確実に勝てないと見て、仕掛けた奇襲なのだが。そんな小細工を労している時点で、迷いも弱気の虫も抜けていない、と言外に言われているような気がした。

「こ、今度はちゃんと攻めるよっ。ほら、攻守交代」

「そう来なくっちゃね」

　嬉しそうに、今し方回収してきたボールをバウンドさせる椎子。

　今度はこちらのディフェンスだ。

　椎子とは十センチほどしか変わらないから、身長的な差はないはず。自分の持つ反射神経と先読み力、叔母に教えてもらった基礎技術があれば、なんとか――

「よいしょぉっ！」

　……ならなかった。

　ドリブルであっさりと横を抜かれ、そのままゴールを決められてしまった。

　人生そんなにも甘くないということだろうが……ここで折れたら負けだ。

「も、もう一回っ！」

「お、乗ってきたね」

　再度、攻守交代。

　今度は正面から攻めて見るが、やはり易々とカットされる。

　攻防が入れ替わったら、開始何秒も待たずにゴールを決められる。

「もう一回っ！」

「うんっ！」

　さらに那雪は椎子に挑むが、結果は変わらない。

「まだまだっ！」

「どんどん来いっ！」

　技量に差がありすぎるだけに、その光景は何度も繰り返される。

　一見して、経験者が素人をいたぶっている風に映るかも知れないが。

　それは違う、と何となく那雪にはわかる。

　だって――椎子の一つ一つのプレーが全力であると、その動きと汗の量、何より彼女の帯びている熱気で伝わってくるから。

　全力で相手をしてくれているからこそ、一回は勝ちたい、と思える。

　そしていつしか、それしか考えられなくなる。

「…………」

　ほとんど数えるのも億劫になった、那雪の攻撃の番。

　幸運か偶然か。

　椎子のディフェンスの重心が、わずかに右に寄ったかのように見えた。

　そのわずかが最大の隙であり、那雪は、的確にそこを突く。

「お……」

　椎子が慌てて重心を戻すも、もう遅い。

　ドリブルしたまま身体を横回転させて、椎子のディフェンスを掻い潜る。

　未だにある右手右足のわずかな重みから、回転の拍子にバランスが崩れるかと思ったが、余計な力が入らず不思議と上手くいった。

　抜ける。

　そしてそのまま、ゴールに向かって一直線に――

「とりゃあっ！」

　行けなかった。

　レイアップシュートの途中で、ボールは、最初の時と同様に椎子に弾き飛ばされた。しかも、しっかりファウルなしでのカットだ。

「――はぁぁぁぁぁ……」

　そして、那雪の体力はそこで尽きた。

　膝から力が崩れ落ち、しかし何とか受け身をとって、コンクリートの地に大の字になる。しばらくの間、手足を動かせそうにない。

　視界に移る空の色は、既に青い。いつの間にか日が昇りきっていた。少しだけのつもりが、結構長い間、椎子とバスケをやっていたらしい。

「い、今のすごかったね、七末さん。さすがに紙一重だったよ」

　そんな青の視界の中、息を切らしながら、椎子がこちらに声をかけてくる。彼女も彼女で体力が限界であったらしく、大の時になる那雪の傍らでヘたり込んでいた。

　那雪の思った通り、本気で相手をしてくれていた、ということだ。

　なんだか、ちょっと嬉しい。

「バスケの選手だった親戚の叔母が、テレビの試合でいつもやってたやつの見様見真似だよ。こんなにも上手くいくとは思わなかったけど」

「親戚……え？　も、もしかして、あの、七末（ななすえ）雪枝（ゆきえ）選手っ!?　元日本代表の!?」

　やはり、椎子も知っているようだった。

　バスケットという界隈では、我が叔母は結構有名人である。

「う、わ、ほえええ、私、大ファンなんだよ。じゃ、じゃあやっぱり、七末選手に教えてもらったことって、あるの？」

「ん、それはまあ、少しだけ」

「ええ～、あ～～～、いいなぁいいなぁ！」

　心底羨ましそうだった。

「あ、でも、それだと七末さんの、あの凄かった動きも納得いくね」

「単なるラッキーだよ。それに、青山さんに勝ちたいって気持ちが重なっただけ」

「いやいや、そういう気持ちは大事だよ。勝つんだって燃えてる状態と、負けるかもと不安になってる状態とじゃ、全然違うでしょ」

「……まあ、それはそうだけど」

　バスケに限らず、何事に於いても、心を強く持つのは最初の一歩だ。

「青山さんは、私に勝ちたいって思ってた？」

「うーん、私の場合は、もっと根本的なことを思ってたかな」

「？　根本的？」

「うん。――とにかく、バスケやりたいって」

「……は？」

　一瞬、何を言っているのかわからなかった。

　首を傾げる那雪に、椎子は柔らかく微笑んで、

「上手く言い表せないんだけど、試合に勝つのも負けるのも、単なる結果の一つだと私は思うの。結果にたどり着く前に、練習だったり研究だったり、いろんな過程があるわけだけど……結果も過程も全部ひっくるめると、バスケットボールって競技に集約されるでしょ？　私はそれをやりたいのだって、一つの欲望にまとめてるの」

「欲望」

　それは、ここ最近で那雪が何度も聴いた言葉だ。

「だから、上手く行かなくて迷ったときも、試合に負けて凹んだときも、それでも、やっぱり私はバスケがやりたいって気持ちで、またボールをつくんだと思う」

「…………」

「七末さんは、何かに迷ってるようだけど……今、一番に何がやりたい？」

「……私は」

　夜に寝ているとき、那雪は何を考えていたか。

　先輩を助けないといけない？

　甲冑の怪人との戦い方を考えないといけない？

　桜花と先輩との向き合い方を考えないといけない？

　それらは全部、やらないといけないことか？

　違う。

　思い出してみるといい。

　菜奈姫は何と言っていたか。

　――自らが他者に行う善行は、己が望みを持って初めて良い形を成す。

　思い出してみるといい。

　那雪の憧れるヒーローはどうあるのか。

　――義務ではなく、意志で人を笑顔にしている。

　だからこそ。

　それらは全部、やらなければならないことではなく、那雪がやりたいことであり……しかし、一番ではない。

　一番に、七末那雪がやりたいことは、一体何か？

「青山さん」

「なに……ふぉおおおぅ!?　な、な、な、七末さん!?」

　気付けば、那雪は起きあがって、傍らに居た椎子を抱き締めていた。

　椎子が裏返った声を出してビックリしているが、関係ない。

「ありがと。いろいろ、魂入った」

　ただただ、彼女に感謝を伝えたかった。

　今、この場に於いては、それが那雪のやりたいことであり。

　そして、もう一つ。

「な、七末さん……」

「那雪でいい」

「え？」

「名前。友達ってのはそういうものでしょ？　私も、青山さんのことをこれから椎子って呼ぶから」

「あ……うん。うんっ！」

　那雪の言ってることの意図を汲んでくれたらしい。

　椎子はこちらのことを抱き返して、

「詳しいことはわからないけど、力になれたようでよかった。……やりたいこと、頑張ってね、那雪ちゃん」

「ああ、本当にありがと、椎子」

　新たに出来た友達の言葉を胸に、那雪は立ち上がる。

　無意識に右足を軸に立ち上がったのだが、もはや重みはない。右腕も、いつの間にか違和感がなくなっている。

　何故だろうという疑問は、些細なことだ。

　迷いも晴れて、身体も本調子に戻ったならば、那雪にとっては万々歳だ。

「じゃ、そろそろ行くよ。またね、椎子」

「うん、ばいばい那雪ちゃん。また明日、学校で」

「ああ。明日、学校で」

　全部終わらせて、また明日、学校に行く。

　それもまた、やりたいことだ。

　そしてこれからも、やりたいことは、どんどん増えていくのだと思う。

　でも。

「……よし！」

　今なら、出来る気がする。

　そして今、一番にやりたいことが目前にあるから、それに向かって突き進める。

　走り出す那雪の足は、朝起きたときの何倍も軽い。

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　余談。

　そのように、意気揚々と走っていく那雪の背を眺めながら。

「那雪ちゃん、か。いいな、この呼び方いいなぁ……へへ、うへへへへ」

　その場で十数分ほど、頬をほんのり染めつつ悶え浮かれていた椎子は。

　その日の女子バスケ部の午前練習に、見事に遅刻した。