満ちる夜に妖し華

弐

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かー、かー、と鴉の鳴き声がした。

ビクッとして、無意識に何かに寄り添うようにそれに触れる。

「おい、何をする…！」

次の瞬間、バシッと扇子によって手を叩かれた。

「あ…ご、ごめん」

怯えて無意識に触れたのは、前を歩いていた晴明の裾だったらしい。

素直に謝り、手を摩りながら周りを見渡した。辺りは暗闇で、汚れて壊れた床や壁、放置された置物など、廃墟された屋敷の中は怖かった。

「ね、ねぇ…本当にこんな所にいるの？」

迷うことなく廊下の奥を歩く晴明に、あたしはビクビクしながら声をかけた。

「なんども言わせるな。ここに、確かにいる。感じる」

すかさず返ってきた返事に、ため息とともに肩を落とした。

日が暮れてからこの幽霊屋敷…基、廃墟となった屋敷に訪れたのは、晴明に術を教えてもらうためだ。

この屋敷には悪霊が出るらしい。十時になると決まって女の啜り泣く声が聞こえるそうだ。

貴族の坊ちゃんがある屋敷から帰ってきた途中に、その泣き声に誘われ、お伴していた者と一緒にこの屋敷に入ったそうな。

廃墟で使われてない屋敷からの啜り泣く声は不気味な筈だが、何故かそのときは妙に惹きつけられ、もとより女好きの貴族の坊ちゃんは、その泣く女が気になり屋敷に忍び込んだと。

彼は止めるお供の言葉を聞かずに、泣く女を見つけようと屋敷の奥の母屋に向かった。

そこで部屋の奥に女が泣いていたと。近づくと泣いていた女は坊ちゃんに助けを求め…気づくと、坊ちゃんはそこで一夜を明かし、朝まで眠り込んでいた。

それだけ聞けば別にただ泣いている女がいるだけなのだが、どうやら坊ちゃんはその女に生気を奪われたらしい。

朝起きてみると女はいないし、頭痛はするし身体は怠いし、最悪な気分で仕事に向かったとか。

晴明が直接その貴族の坊ちゃんから話を聞いたらしく、晴明は悪霊だと言って退治、除霊することにした。

ただ、その坊ちゃんは除霊じゃなく浄霊を頼んだとか。

除霊は強制的に悪霊とかを祓うが、浄霊は清めてからあるべき場所、つまり霊界へと送ってあげるんだって。

晴明にしてみれば、除霊の方が効率良くできて面倒じゃないからと、晴明は坊ちゃんの頼みを無視するみたい。

生気を奪うなら、それは人に害する悪霊。

晴明は容赦ないからな。

あたしは前を行く彼を見つめ、ため息をついた。

それで、あたしが晴明と一緒にここに来たのは、晴明がその悪霊となった泣く女をどう祓うか実際に見るため。晴明に、やることを横で見て覚えろと言われた。「そろそろくるぞ」

母屋の前の廊下で足を止め、晴明が鋭く呟いた。はっとしたようにそちらに顔を向ける。

刹那、ゾワッと全身に鳥肌が立った。

急激に気温が下がり、啜り泣く女の声が聞こえてきた。

部屋の奥にゆらゆらと何かが生まれ、それは人の女の姿になり、十二単を着た女の後ろ姿。

「ひっ…でーーもが！？」

次の瞬間、思わず悲鳴を上げたあたしに晴明が慌てたように口を塞ぎ、「静かにしろ」と小さく諌めた。

まだ出そうな悲鳴を飲み込み、怖い顔でこちらを睨む晴明に頷く。

「ーーひっく…そこに…そこに、誰かいるのですか？」

泣いていた女の霊が、あたしの悲鳴に気づき、こちらに振り向いた。

青白く真っ白な肌に(死人だからね)、漆黒な髪と濡れた瞳。

目鼻立ちが整った、綺麗な若い女性だ。

「−−−あ、綺麗な人」

思わず声を漏らすと、ギロッと晴明に睨まれちゃった。慌てて口を塞ぐ。

晴明は気を取り直したように少し霊の近くに寄り、彼女に声をかけた。

「お前が件の悪霊だな」

鋭い声に、女の霊はびくりと脅えた。

「悪霊？わ、私は…」

またうっと泣き出し、涙を流す。

すると晴明が冷ややかな目で彼女を見つめ、ふっと冷笑した。

「やめろ。泣いても無駄だ。私には効かない」

「…！」

霊が息を呑んだ。

あたしは晴明のあの冷たい目に、ゾッとした。

その目も声も、刺すような殺意も、あの霊より怖かった。

「−−−で？お前は何故、泣いて人を騙す？」

晴明は脅えている霊に問いかけた。

彼女はビクビクしながら、口を開いた。

「あの方を…待っているのです。ですが、あの方は来てくださらない」

霊には待ち人がいた。

驚くあたしに、晴明は「あの方？」と眉を寄せた。

「あの方とは、誰のことだ」

「あ、あの方とは…私の主人です。夫には正室がいます。私のことなど忘れているのか、あれ以来ここに来て下さらない」

そう語った彼女は、思い出したのかまたすすり泣き。

要するに、彼女には夫がいて、夫には正室がいて、側室の自分の元になかなか来てくれないから泣いていると。

でもそれだけじゃあどうして彼女が亡くなったのか分からない。

「夫…。そうか、だから死を選んだか」

扇子を出して開いた晴明が、ボソリと呟いた。

隣の彼の言葉に眉を寄せる。

「ああ…彼の方は何処に？まだ、私の所に来てくれないの？」

泣きながら、ボソボソと呟く霊。

あたしは彼女を警戒しながら、晴明に小声で話しかけた。

「ねぇねぇ、晴明。今の、死を選んだってどういう意味？彼女の今の話で何かわかったの？」

晴明はちらりとあたしを見下ろし、眉間にシワを寄せた。

「…夫のいない淋しさから、いつしか生きることを諦めたんだ。あの女は、自分で死を選んだ」

「え…？つ、つまりそれってーー」

驚くあたしが顔を強張らせると、目を細め探るように晴明は霊を見る。

「よくあること…。自殺者の霊は、悪霊になりやすい」

「自殺…」

悲しみが湧き、彼女が可哀相になった。

そんなに、夫を愛していたのか。

「………分かる、かも」

気づくとボソリと呟いていた。

立場や状況は全く違うが、共感してしまう。

あたしも、父から愛されたかった。

すると晴明がギョッとしたようにこちらを向いた。

「今、なんて言った？」

「え？」

驚いた晴明が、今度は青ざめたように顔を強張らせて、あたしに詰め寄ってきた。

「分かると、呟いただろう…っ。お前、なにが、分かる？」

そして、ガシッと突然、あたしの肩を掴み、必死な形相で訊いてくる。

突然の挙動に、困惑した。

「え？な、なに？なにが、分かるって…」

恐い…。なんで、そんな必死なの？

意味がわからなくて、あたしが聞き返すと、イライラしたように晴明が舌打ちする。

「いいから、答えろ…！お前に、何が分かるって！？」

焦れたように彼は鋭い剣幕で叫んだ。