【旧】Ｅカップ湯けむり美人ひなぎくのアトリエぱにぱに

Ｅ11 初めての涙

　ひなぎくが、カチャリと静かに五〇三号室の鍵を回す。

　手荷物は、ピンクのポーチが一つだ。

　流石に浴衣姿は、はだけると恥ずかしいので、着替えの淡い黄色のスーツにした。

「お待たせいたしました」

　黒樹は、寒くないのか、ホテルの白地に青の浴衣で行きたいようだ。

　第二次ベビーブーム生まれの黒樹は、小学校なんてランニングに短パンで行ったものだと笑っていた。

　強がるのが漢なのかも知れない。

「二階の『しだれざくら』に予約を入れてある」

　エレベーターは、たまたま誰もいなかった。

　ボタンは黒樹がパッパと押した。

　黒樹には、少しせっかちな所もある。

「お食事が和食でしたから、バーは洋風でいいですね」

「うむ。どうやら、『しだれざくら』は、和風バーらしいぞ。お箸でいただけるとあった」

　黒樹が浴衣の袖に腕を通して、ひなぎくにはちょっと偉い人に見えた。

　今までも、大学院で教わって来た教授なのだから、しっかりした肩書があるのだが、いつもおちゃらけているせいか伝わって来ない。

　今夜は少し違う男性に見えた。

「それも楽しみですね」

　俯いて、静かなエレベーターの時間を長く感じた。

　ひなぎくが、自分がそうなのだから、黒樹も同じではないかと思った程錯覚があった。

「子ども達なのですが、楽しそうにお食事をした後で、はしゃぐのかと思ったら随分早く寝付きましたね」

　ポーンと二階に着いたチャイムで黒樹に続いてひなぎくも降りた。

「ああ、旅の疲れもあるのだろうな」

「そうですね、環境の変化とかも」

　黒樹が振り向いたので、ひなぎくはドキリとした。

　しかし、ひなぎくにとっては、黒樹への想いは隠さなければならなかった。

　子どものことだけではなく、恋愛においては自分から踏み出せない性格なのだ。

　今までも、視線が合うのも避け、顔を赤らめるのもためらって来た。

「ここだ、先に入ってくれ」

「ありがとうございます。プロフェッサー黒樹」

　『しだれざくら』の一等の席を案内された。

　緋色のテーブルは斜めになっており、二人で景色を共有できた。

　夜景にしだれ桜がライトアップされている。

　花はなくとも絶景であった。

　テーブルには、一輪の青いバラがあり、珍しいと思った。　

「又、プロフェッサー黒樹か」

　腰かけた途端、額に手を当てて唸った。

　こんな場面は、今までに数回あった。

「ええ。生涯、プロフェッサーでいてください」

「それは、拒絶か？　プロポーズなのか？」

　黒樹は、紛らわしい言葉に突っ込みを入れるしかなかった。

　ひなぎくは、俯いて首を横に振った。

「私は、待つ女なので。プロポーズは多分難しいと思います」

「待つ？　もう三十路だぞ。女はな、子どもなんてぽんぽん産むものではないのだぞ」

　急に哀しそうにうなだれるひなぎくに、黒樹は肩を引き寄せ、ぽふぽふと優しく抱いた。

「悪かった……」

「いいえ、そんな」

「俺は、ジンが好きなんだって知っているよな。ラムベースでフローズンダイキリでもどうだ？」

「お任せいたします」

　綺麗な黄色のカクテルが届いた。

　ひなぎくは、自分が着ている服に合わせてくれたのだとはっとして頬を染めた。

「ありがとうございます。お気遣い嬉しいです……」

　俯くと、頬を流れるものに白いデイジー柄のハンカチを当てた。

「この温泉郷はさ、掘削してみて偶然源泉に当たったそうだよ」

「そうなのですか」

「ここはさ、俺のじいさんと地元に嫁いだ姉夫婦の墓があったんだ。どうやら、のまれてしまったようだよ。この酒のようにね」

　一気にグラスを傾け、喉をコクリと動かした。

「それは、お辛いですね。お母様はどうなさったのですか」

「生きていても、別れるってことはあるそうだよ」

　ひなぎくは、聞いてはいけない話を振ってしまったと思い、口を両手で覆った。

「今は、同じＴ県でも、別の町の人だ。新しくコレ（男）ができた訳ではなく、仕事をしたかったようだ。トクイースーパーのレジを打っている」

「私も、これからアトリエで働けるのが楽しみです」

　明るい話に切り替えた。

「それなら、俺とずっとやって行こう。何も焦ることもなかったかな。ひなぎくちゃんが気にしないなら未婚でいいのだけれども、老婆心ならぬオジサン心が出てしまってな」

　あまり飲めないひなぎくは、チーズをいただいた後でちょぴりとフローズンダイキリを口にした。

　口当たりは良かったが、大人の味がした。

　やはり、未婚のバージンでいるのは難しいことなのか、ひなぎくは悩み始めた。

「あの……」

「なんだ？」

「子どもは、私、好きなのです」

　黒樹の愛おしい五人の子ども達を思い浮かべて、好きだと告白した。

　遠回しに、婉曲的に告白した。

　お酒の雰囲気にのまれたのであろうか。

「うん、それで？　ひなぎくちゃんが、うちの保育士や家政婦でもやりたいのか」

「保育士や家政婦ですか。主婦とは違うのかしら」

　ひなぎくには素朴な疑問だ。

　何せ結婚生活の経験がない。

「それは、全然違うよ。お金を貰う貰わないの問題でもなくて。何が一番違うと思うんだ？」

「一番の違いですか。うーん」

　考えても言葉にならない。

「それは、『愛』だと思いませんか……？」

　黒樹が、人に教えることで、最も大切なことを初めて言葉にした。

　落ち着いた大人の眼をしていた。

「愛……」

　ひなぎくは、胸を打たれた。

　今までの自分がどこか落している所があると思っていたけれども、この『愛』だとは思わなかった。

　ひとなみに『愛』を持ち合わせていると思っていたからだ。

　黒樹に対しても淡い想いがあるけれども、それは違うのか。

「先ずは、ひなぎくちゃん。ご自身を愛しなさい。自分を大切にできないと、人のことまで責任を持って、できませんよ」

「自分は、後回しではないのですか」

　ひなぎくは、自分が優先との意外な意見に心がゆらりと揺れた。

「俺は、俺が溺れてしまって助かっていないのに、溺れた人を助けられない。そんなに器用ではない。そう思いませんか」

　決して酔ってはいない澄んだ瞳で語られた。

「分かりません。分かりません、まだ」

　カクテルを持つ手がピリリと震えたのをコトリと置いて休ませた。

　綺麗な黄色を見つめて、自分の顔が揺らめくのを感じた。

　黒樹の優しい言葉の波がひなぎくを締め付けて行く。

「これから、大人の愛と親の愛について、思いもよらない災難にあった時に発揮するでしょう。それまで、仲良くできるお友達がいたら大切になさい。恋人がいたら、その手を離してはいけません。夫婦になっていたら、別れても縁は切れないと祈り続けなさい」

　黒樹は、ひなぎくの手をそっと両手で包んだ。

　つかまえた蛍を逃さないかのように。

　黒樹の手を涙で濡らして、赤子のように顔をはらして。

　初めて……。

　泣いた。