魔王に召喚された勇者

第7話『復活のレイブン』

　レイブンは手にしていた拳銃（リボルバー）――ＳＡＡ（シングルアクションアーミー）をホルスターへと戻す。そして本名を盛大にバラしてくれたエレナに、『なに考えてんだ！』と譴責（けんせき）する。

「今の俺の名はラプチャーだって言ってんだろ！　なんのためのコードネームだ！！」

「フン！　私に黙ってコソコソなにかをしているから、そうなるんだ！！　そもそもそんなに、レイブンという名が嫌いか？」

「前任者の名だろが！　何度も言うが、俺は彼じゃない！　そうやって同一視してくるけど、そんなことしても、万能スーパーヒーローには戻らないんだ！！」

　また夫婦漫才ならぬ、口論のドッジボールが披露される――と思いきや、思わぬ人物に邪魔をされる。ゼオールの娘であるヴァジラだ。彼女は定位置である父の横で、妙に間の空いた拍手を捧げる。無論、称賛を意味する拍手ではない。愚弄だ。

　ゼオールが嫌味にも、わざわざその拍手の意味を説明する。

「呑気なものだ。私の元（、） 娘と、誑かしたシーフの小僧は死んだぞ。それなのに、よくもまぁイチャついていられるな」

　ラプチャー……いや、前任者（、、、）としての記憶を失った男　レイブンが、嫌味を嫌味で返す。

「僧侶ゼオール。イチャつくと口論の区別がつかないのか？　その頭の中にある辞書、新しいのに買い替えたほうがいいな。なんなら喜んで手伝うぞ。めちゃんこ痛いけどな」

　レイブンは、なにかと物騒な外科手術の提案をしつつ、クラシカルな懐中時計を取り出す。そして蓋を開け、ホログラムモニターを空間上に投影させる。

　映像には、七色に輝く無数の光の線が映し出されていた。その光の線は一つや二つではない。あまねく光の線は束となり、まるで極光の渦――もしくは光の柱を彷彿とさせる映像だ。

　その光の線を横切るように、一粒の光が移動していた。その姿はさながら、まるでゆったりと宇宙（そら）を泳ぐ流れ星だ。

　レイブンはその光の礫を指差し、それがなんであるかを説明する。

「これは時空を視覚化したものだ。世界は我々が目にし、感じ取れる世界だけではない。敢えて小説ように定義するならファンタジーやＳＦ、世界が荒廃したポストアポカリプス などなど、ジャンルは様々。似たような世界もあれば、唯一無二も存在する。こうして俺たちが感じ取れず、目に見えずとも、それは確かに存在しているんだ。

　この光の線、一つ一つが、その世界だ。

　そしてハイ！　ここに注目！　このゆったりと移動している流れ星！　これこそが、君が殺したと断言した元娘とシーフの少年だ。――無事、この世界を脱出できたよ。ゼオール、残念だったな。君の負けだ」

　そう告げられたゼオールは『バカバカしい』と鼻で笑った。

「絵空事を。その光の線一つ一つが世界を意味するだと？　それを信じろと？　……ククク。嗚呼、なんと馬鹿げた負け惜しみか。即興で演じる稚拙な芝居に等しいぞ。　では仮に、君の言ったことすべてが真実だとしよう。見たまえ。それを可能とする神機は破壊された。あの残骸が敗北の証だ」

「神機？　ああ、時空転移装置を制御するラップトップのことか。実のところ、あれを壊すのが一秒早ければ……ゼオール、あんたの勝ちだった。

　あの時空転移装置は、厳密には適切な例えではないが、時空間に、ある種のトンネルを創る装置なんだ。ラップトップを破壊した時、あの二人はもう、すでにトンネルの中に居た。つまり あんたがやったのは、トンネルの入り口を塞いだだけに過ぎない。さぁ、これで分かったろ？　二人は無事に逃げ出したってことを」

　ゼオールは不快感極まりないと、眉間にシワを寄せ、杖の柄尻で地面を叩く。

　すると頭部の一つを失ったケルベロスが、わらわらと、また青白い群狼へと戻る。そして素早い機動で間髪入れず、エレナとレイブンの周囲を取り囲んだ。

　ゼオールは、レイブンとエレナの退路を絶つ。そして俗物風情がと見下した視線で、『それでも強がれるのか？』と問う。

「なるほど……。では仮に私が負けたとしよう。だが、君たち二人は誰が救うのかな？　この圧倒的戦力差で、増援もなしにどう戦う？」

　レイブンとエレナはニヤリと笑った。

　二人は目配せどころか声をかけることもなく、ただ自然と互いに背中を預ける。そして互いの獲物（、、）を手にし、即座に臨戦態勢をとる。この劣勢下にも関わらず、二人はまさに士気旺盛。戦う気満々である。

　その姿にゼオールは「いいだろう。ならば、この絶望の中で溺れ死ぬがいい。この目で、事の顛末を見届けてやる」と告げる。そして狼の群れに下知をくだすため、杖を天高く掲げようとした――

――その時だった。

　ゼオールに向け、何者かが焔の球弾が放ったのだ。魔力によって生成された火炎弾は、薄暗い鍾乳洞を朱色に塗り替えつつ、ゼオールへと迫る。

　絵に描いたような、完璧な奇襲。

　側にいたヴァジラでさえも、兆候を予知できず、反応すらできなかった。

　しかしゼオールは、それを難なく防ぐ。まるで最初から予知していたかのように……。

――反射魔法（リフレクトカウンタースペル）。一定量の魔力量を付加した魔法攻撃に対し、同量・もしくはそれを上回る反属性魔法を、ピンポイントで展開。対象の攻撃を無力化させるものだ。

　しいて弱点を上げるのなら、効果時間の短さだろう。

　異世界から召喚された存在――勇者という、反則的な魔力量を誇る者でなければ、そのデメリットは補えない。故にリフレクトカウンタースペルは、使い時を厳選しなければならない魔法だった。

　ゼオールは、蔑むような視線で、奇襲を行った人物を睨む。

　彼の視線の先にいた人物。それは駆け出しの冒険者丸出しの、年端もいかない少女だった。少女は魔術師なのだろう。体は震え、掲げている杖もどこかぎこちないものを感じる。そんな彼女が、勇気を振り絞り、鍾乳洞に響き渡る声で叫ぶ。

「誠司！　早く逃げて！！」

　聞き慣れない名に、レイブンは思わずエレナを見た。

　エレナは『ちょ？！　なんで私を見るのよ！　呼ばれたのあなたでしょ！』という視線を向けるが、レイブンは肩をすくめて『いやいや知らんがな。だって俺、記憶喪失だもの』と、顔を横に振り、簡素なボディ・ランゲージでそれを伝える。

　しかし無言の談笑はそこまでだった。

　度重なる激戦。そして先の攻撃が最終的な引き金になった。ついに鍾乳洞の落盤が始まったのである。崩落した天井が、一切の例外なく、その場に居合わせた者たちへと降り注ぐ。

　天井を見上げるエレナ。彼女は落下物に注意を払いながら、いつもの真面目な口調で撤退を促す。

「引き際だな。レイブン、作戦は成功したのだな？」

「ええ無事に。ご足労おかけしました」

「この礼はたっぷりしてもらうぞ。ゼオールは撤退したようだな」

「向こうも引き際を心得ているらしい」

「深追いはしない……か。ああいう連中は厄介だぞ。生き残る知恵がある分、執念深いからな」

「いやはやおっかねぇ。くわばらくわばら」

　レイブンはふと、自分を『誠司』と呼んだ少女のほうを見る。なんと彼女はまだ留まっていた。仲間と思われる少年たちに手を引かれているが、少女はその手を振り払い、拒否する。そしてしきりに、離れた場所にいるレイブンに向けて叫び、伝えようとしていた。なにかを……――

　しかし落盤による轟音で、すべての声はかき消される。

　崩壊による轟音渦巻く中。レイブンは派手な手振りで『なにしてんだ！　早く撤退しろ！！』と伝える。それを見た少女は、冷静さを取り戻したのだろう。名残惜しそうな足運びで、仲間たちと一緒に出口である、地下迷宮の方へと向かっていった。

　それを見届けたレイブンは安堵しつつ、その場を後にする。

　本格的な落盤が始まり、地の底が唸り声を上げる。それはまるで地震のような振動。レイブンとエレナはそんな中、必死で駆け抜けた。そして、魔王城へと繋がる地下迷宮の入り口を、目視で確認する。

　無事に逃げ遂せたエレナが、後続のレイブンに向かって叫んだ。

「なにをしてるの！　早く！！　ここの天井も時期に崩れる！！」

　エレナから少し遅れていたレイブン。意を決し、スライディングで地下迷宮に飛び込む。

――間一髪だった。

　そのすぐ後に、巨大な鍾乳柱が落下。地下迷宮への入り口を塞ぐ。轟音は徐々に遠のいていく。そして大規模落盤は、しだいに沈静化していった。

　レイブンがあの時、少しでも躊躇っていたら、その命はなかっただろう。