魔王に召喚された勇者

第28話『魔王の勇者 VS 劫掠の勇者』

　まるで巨人の拳を、連続で受け止めているかのような衝撃。それは対勇者用に設計された猟銃、レイジングウルフからの攻撃だった。

　エアバーストモードで炸裂する榴弾――その爆発に晒されながらも、ダエルはドームという絶対安全圏の中から、襲撃者に向けて啖呵を切る。

「その程度の攻撃がどうした！　この衝壁はなァ、神竜級の攻撃ですら完全に防――」

ガラスを叩き割るような音が、ダエルの背後で鳴り響いた。

　そしてダエルの高らかなプレゼンテーションは、突如、強制的に終了させられる。――彼の頬に拳が喰い込んだのだ。その渾身の一撃に、ダエルは身構えることすらできず、顔がくの字に折れ曲がる。

「ぐへあッ？！！！」

　ダエルは無様に殴り飛ばされ、砕け散った衝壁の破片と共に転がる。彼はボタボタと鼻血を流しながら急いで立ち上がり、殴りかかった男にガンを飛ばす。

「ゲハッ！　ぅグッ！　俺の衝壁を突破しやがっただと？！　……ハハハハハッ！　ギャハハハハハハッ！　おもしれぇ！　やっぱおめぇおもしれぇよ！　この糞野郎が！！」

　狂喜の笑みで発せられる罵声。それを吐きかけられた人物は、どこ吹く風と涼しげな顔で冷笑した。

「最強の盾……でしたっけ？　それにしては随分と脆弱な魔法構造ですね。私の拳すら防げないような欠陥防壁では、とても話にはなりませんよ」

　その姿を目にしたダークエルフ達から、大地を揺らすほどの歓声がどっと沸き上がる。

　勇者ダエルに唯一対抗できる存在――レイブン。その彼が無事、大砦に帰還を果した。

　しかもただ帰還しただけではない。我が物顔を誇っていたダエルの顔面に、邂逅早々、爽快な一撃を喰らわしたのだ。

　まるで痛快娯楽劇のような登場の仕方に、拍手と歓声が湧くのはごく自然な流れだった。

　勇者帰還に沸く歓声の中で、ダエルは口に流れ込んだ血を吐き捨て、レイブンに問いかけた。

「ペッ！　なぜ俺様の衝壁を突破できた。　あれは魔法も物理攻撃も防ぐ絶対防壁――トリックがあんだろ？」

「わからなかったのですか？　まぁ教えてあげてもいいのですが、私はテレビに登場するような、手の内を簡単に晒す悪役には成り下がりたくありません。どうかその頭で、時間の許す限りご推察下さい」

　ダエルは煽り立てられが、彼は怒りを抱かなかった。それよりも、自分を楽しませてくれる猛者が現れたのだ。

　送り込んだ歴戦の部下を殲滅させる程の力量。そして死を繰り返す輪廻の中、観測者からハイテクノロジーを享受したという、妄言のような異色の経歴。

　このわくわくさせる挑戦者との再会に、ダエルは込み上げる悦びを隠しきれなかった。彼は両端の口角を上げ、狂気染みた笑みを浮かべる。待ち望んだ宴が、ようやく開幕したのだから――。

「あぁそうかよ！　ま、いいや。どんなトリック使ったのかは知らねぇが、俺は最強の矛と盾を持ってんだ！！　たとえ盾は駄目でも、まだ矛がある！！」

　ダエルは秘剣レーヴァテインを共振させる。少女の悲鳴のような共振音を引きずりながら、レイブンに斬り掛かった。

「前に戦った時は偽物の聖剣だったが、てめぇのアドバイス通り今度は本物の聖剣だ！！　秘剣とかいう胡散臭いネーミングだが、いい美声で泣きやがるんだぜ。この剣、ほんとマジそそるわ～」

　レーヴァテインから発せられる悲鳴。まるで剣自体がダエルを拒絶し、誰かに助けを求めているかのようにさえ聞こえる、凄惨かつ悲痛極まるものだった。

　レイブンはその耳障りな斬撃を躱しながら、付かず離れずでダエルとの距離を保つ。一切攻勢に出ようとはせず、ダエルに攻撃をさせ続けた。

「おいおいなんだよ、避けてんじゃねぇよ！　それじゃ斬れ味試せねぇじゃん。もしかしてビビッてんの？」

「出血熱に感染しているとはいえ、わずか数秒で戦いを終わらせる気ですか？　戦闘狂のあなたにしては、ずいぶんと雑な冗談ですね」

「なら、張り合いのある振る舞いしたらどうだ？　俺に殺意と憎しみを存分にぶち撒けてよぉ！　スリル満点の戦いしようぜ！　さもないとお仲間の女共、目の前で一人残らずバラバラになっちゃうかもよ～」

　ダエルはレーヴァテインを共鳴させ、思わせぶりな台詞を口にする。それは、レイブンの心を揺さぶるのに十分なものだった。

「今までお前は、俺に負け続けたんだよな？　お前は俺になにをされた？　ん？　当ててやろうか。　負けた連中の目の前で、大切にしているものを片っ端からぶっ壊されたろ！！

　んん～？　おっとその顔は……どうやら正解らしいな。　まぁ無理もねぇ、あの瞬間は最高にゾクゾクするからな～」

　ダエルはサディスト特有の見下した視線で、邪悪な笑みを浮かべる。

「――ていうことは、お前も味わったんだな？　その敗者の屈辱ってやつをよぉ！

　なぁなぁなぁ、俺にさぁ、どんな事だされたんだ？　教えてくれよ～。幸いあの砦には女共がたんまり、たぁ～くさんいるんだぜぇ～。俺様直々に実践してやるからよぉ！！　ほらほらほら、早く早く早くぅ！　　ウヒッ、ヒャハハハ！！！　ギャヒャヒャヒャヒャヒャヒャ！！！」

　ダエルの狙い通り、レイブンの瞳に殺意が宿っていく。ポーカーフェイスだった眉間にシワが寄り、微かに不機嫌を匂わせる顔になった。

　それを確認したダエルは、今がその時とレイブンに向かって走りだす。心を乱した者は判断能力が鈍る――とくに、普段冷静沈着で冷徹な仮面を付けている人間ほど、一度心にヒビが入れば驚くほどの速さで、その亀裂は広がっていく。ダエルは数多くの拷問を愉しむ中で、そうして人が壊れていく様を目の当たりにし、学習していたのだ。

　ダエルは斬り掛かると見せかけて１８０度回転――バックロールターンでまんまとやり過ごす。そして彼はそのまま、レイブンの横を素通りし、ある場所へと向かって行く。

　ダエルは勘付いていた。

　レイブンがたった一人で砲撃を行い、その隙に後方へと回りこんでストレートパンチを下す――そんな事は不可能だ。

　誰かもう一人、陽動のため砲撃支援を行った人物がいる。ダエルは射撃の方向から大方の採算をつけ、その人物から始末しようと目論んでいた。

　主道の外は舗装されておらず、敵の侵攻を鈍らせるため、鍾乳石や岩がそのままの状態で放置されていた。足元が悪いその場所を、ダエルはエンチャント魔法で加速を掛け、標的を探して疾走する。

　そして彼の予測は的中した。折れた鍾乳石の影に身を隠す、エレナの姿を見つけ出したのだ。

「ヨッシャあ！　見つけたァ！　さっきはよくもバカスカ撃ちこんでくれたな！」

「――ッ？！」

「おかげでゲロぶち撒けそうになったじゃねぇか！！　たっぷりと、その礼はさせてもらうぜ！！」

　エレナはレイジングウルフを構え、ダエルに向けベオウルフ弾を撃ちこむ。初弾と二発目こそ外したが、三発目がダエルに命中する。

　ベオウルフ弾は自爆し、大量の破片をバラ撒く。

　だがその爆炎の中から、衝壁を展開したダエルが姿を現した。

　ダエルは衝壁によって四発目の爆風も無力化させながら、エレナとの距離をさらに詰めていく。

　そして彼は想像する。

　この女が死ぬ時、奴の仮面は心と共に粉々に砕け、その本性が露わになる――その時、奴はどんな顔をするのだろうか？

　仲間が死んだ絶望に、その心を犯されるのか。

　それとも冷徹紳士の仮面を脱ぎ捨て、死んだ女の名を叫ぶのか。

　ダエルはそれを想像しただけで、嬉しさと愉しさが込み上げ、嬉々として顔に現れてしまう。

「無駄無駄無駄ァ！　雑魚がどう足掻こうが、勇者様に敵うはずねぇだろ！！　死ねぇえぇぇえぇ――――ッ！！！」

　ダエルは跳躍で飛び上がると、レーヴァテインを大きく振りかぶる。そして衝壁に使っていた魔力を収束させ、そのすべてを刃の一線に集中させた。甲高い悲鳴のような共振音――それがエレナに向け、渾身の力と共に振り下ろされる。

　だがその刃が、エレナに届くことはなかった。

　ダエルの右腹部に、17000ジュールの殺意が喰らいついたのだ。

　それは圧倒的破壊力で肉を抉り、内蔵を肉片へと加工しながら脊椎を分断――そして左腹部に大きな射出口を形成させ、体内から飛び出していった。

　エレナを殺すと豪語していたダエル。だが彼は空中で上半身と下半身に分断され、臓物を撒き散らしながら地面を転がった。

　　　　　　　　　　◇

「ふぅ！　あっぶねぇあっぶねぇ！　間一髪だったぜ」

　ダエルを仕留めた人物は、このヒヤヒヤする展開に肝を冷やしていた。無理もない。ぶつけ本番でいきなり、この大役を担わされたのだ。

　エストバキア最後の勇者を葬ったのは、狙撃（バックアップ）のため遠くで身を潜めていたゼノヴィアだった。

　ゼノヴィアはM82 バレットのスコープ越しから、エレナの無事を確認しようとする。

　スコープの中では、レイブンがエレナの元へと駆け寄り、彼女の無事を確認していた。レイブンとエレナはゼノヴィアの方向へ振り向き、手を上げて無事であることを報せてくれた。

　ゼノヴィアはスコープの中に映るその姿に、ほっと胸を撫で下ろした。

「――にしてもレイブンの野郎、無茶言いやがるぜ。俺に『二人で勇者の気を引くから、その隙にとどめを刺せ』だなんて。このマスケット銃を持つのでさえ、今日初めてなんだって言うのに、よっと！」

　ゼノヴィアはそう言いながら飛び上がる。

　獣魔族特有の跳躍力を活かし、倒壊した鍾乳石の柱や岩の上を飛び、レイブン達の元へと駆けつけた。

　その降り立ったゼノヴィアを、レイブンが称賛する。

「ゼノヴィア、実に見事な射撃でした」

　ゼノヴィアは手渡された称賛を受け取るが、その顔は浮かない表情だった。

「レイブン。えっと……あ、あんがとよ。でも本当にこれでよかったのか？　お前の手で復讐するのが筋ってもんだろ？　なのにそれを、俺なんかが手を下しちまって……」

「優先すべきは一刻も早く零戦で空へ上る事です。個人の復讐心と多くの仲間の命。優先順位の天秤に載せるまでもありません」

「そうだけど……でもこれじゃ！　お前がスッキリできないだろ！　アイツは、お前の事を何度何度も殺しやがった宿敵なんだろ！　そんな憎むべき相手を、無関係な俺なんかが……」

　ゼノヴィアは感極まって言葉を詰まらせてしまう。どうしてもこの終わり方に、納得できずにいたのだ。

　確かに彼の言う通り、レイブンやエレナが囮になる作戦は、あの現状でもっとも早期解決できる最善の策だった。

　そして敵国の騎士を討つ事は名誉であり、それを束ねる者となれば最高の誉れだ。その機会を与えてくれたレイブンには、ゼノヴィアも心から感謝している。

　だが果たして、これでよかったのか？

　レイブンが今まで味わってきた苦しみ――その積年の憎悪を無へ還す機会は、失われた。

　彼は宿敵を討てなかった未練と共に、生きていかなければならないのではないか。そうした不安が拭いきれず、彼女の心に重く伸し掛かっていたのだ。

　それを察したレイブンは、ゼノヴィアの頭をそっと撫でながら、彼女の優しさに痛み入った。

「ゼノヴィア……あなたは本当に優しい女性（ひと）です。確かに自分の手で決着を付けられなかったのは、少々心残りではあります。

　ですがその復讐にこだわり、グレイフィアやアーシアを救うことができなかったとしたら……それこそ私は、一生後悔しながら生きなければなりません。

　もうこれ以上、あの殺人鬼に人生を引っ掻き回されたくはないのです。ましてや、そのせいで仲間を失うとなれば尚の事です」

　レイブンは視線をゼノヴィアからエレナ、そして勝利に沸き立つダークエルフ達へと移す。城壁沿いにはシルエラを始めとするダークエルフ達が並び、その中にエストバキア弓兵の姿も確認できる。レイブンは歓声に応えるべく、彼女達に手を振って健在であることを報せた。

「ゼノヴィア。私には……この勝利だけで十分満足なのです。どんな形であれ、因縁に決着を付けることができればそれで――」

「――おっと、そいつは嘘だな。建前で言ってる臭いが、ここまでプンプン臭ってきやがる」

　水を差す言葉によって会話が遮られる。

　エレナがそれを行った人物を目にし、「そんな馬鹿な！」と喫驚する。そのエレナに続くように、レイブン達もまた、戦慄と悪寒に襲われる。

――そこには、体を分断されたはずのダエルが、何事もなかったかのように立っていたのだ。

　大口径の弾丸によって分断されたのが嘘のように、その体は血の一滴どころかかすり傷一つもない。――まるで、上半身と下半身が分断されたのが嘘のように、彼はヘラヘラと嗤いながら、その場に立っていたのだ。

　だがダエルには、対物狙撃銃が着弾した痕跡が刻まれている。

　Raufoss Mk 211の貫通によって、身に付けていた鎧やインナーは吹き飛ばされ、まるで剣闘士のように上半身肌の状態だった。

　それはまさしく、12.7mm NATO弾をその身で受け止めた、なによりの証である。

　ダエルは布切れとなったインナーを千切り棄て、吹き飛ばされた箇所をさすった。そして絶句しているレイブン達を見て、愉快愉快と嘲笑う。

「いやぁ～さすがにビックリしたぜ！　まさかこの異世界で、銃をお目にするとは夢にも思わなかったな！　あー、その銃ってあれか？　ベジタ―とかいう観測者からプレゼントか？」

「ベジタ―ではありません、ビジターです」

「どっちでもかまいやしねぇんだよバァ～カ。人の揚げ足を取ってんじゃねぇよクソメガネが！　空気読めよ空気！」

　ダエルは転がっていた薬莢を拾い上げ、まるでペン回しのように手の中で弄びながら、レイブンを煽った。

「にしてもそいつらのテクノロジーも、全ッ然大したことねぇのな。ビームライフルでもレーザー銃でもなくて、実弾のしょぼい銃をよこすなんてよ。――それともアレか？　お前ってさぁ、魔族だけじゃなくてビジターにも嫌われてんの？」

「嫌われているということに関しては、あなたに遠く及びませんよ――」

　レイブンはそう言いながら、ダエルから見えないよう腰に手をまわし、城壁にハンドサインを送る。宛は零戦の使い方を知るシルエラだ。

　戦いは延長線にもつれこんでしまった。そのため少しでも時間を短縮すべく、いつでも零戦が発進できるよう準備を進める指示を出したのだ。

　使用しているハンドサインは、エストバキアで使われているものだ。ダークエルフも独自のハンドサインを使用しているが、精密さではエストバキアに軍配が上がる。なにせ必要とあらば、モールス信号のように言語でのやり取りもできるのだ。

　レイブンは密かにハンドサインを送りながら、ダエルにビジターの科学技術がいかに優れているのかを説いて見せる。

「ビジターの持つテクノロジーは、我々の世界の比ではありません。彼等の世界ではプロトン砲や重力素子射出砲、ニュークリアカタストロフィーが実戦配備されています。それを使えば、あなたを消し炭にするのは容易いでしょう」

「ほら、やっぱり嫌われてんじゃねぇか。信頼されてれば、俺みたい聖剣やら秘剣やらを好き放題に使わせてもらえるんだよ」

「正気ですか？　地上を汚染し、生物が住めない世界にしてまで勝とうとは思いません。

　ビジターとはいえ、無作為に協力してくれるわけではないのです。

　提供できる兵装は、私のいた世界における既存の兵器（ハードキル）に制限されています。唯一の例外と言えば。あなた達のチート的な魔力と対等に渡り合い、私の魔力（ソフトキル）面を補う、この懐中時計（デバイス）です」

「じゃあなにか？　その未来が見える課金アイテム（懐中時計）だけで、お前が俺に勝てるって判断されたわけ？」

　レイブンは敢えてなにも言わず、肩を竦めるに留めた。

　ダエルは過小評価されたことに苛立ち、腹立ちまぎれに地面に唾を吐く。自分で吐いたそのツバを足で踏み躙りながら、怪訝な顔で吐き捨てた。

「おいおいおい、ずいぶんと舐められたもんだな。たかが未来を予測できるだけで、この俺様が斃せるだと？　フンッ！　そんなもん、圧倒的な力の前じゃ無意味なんだよ。未来を見れる人間が、たった一人で大軍勢と戦って勝てるか？　いくら未来が見えても無理だよな？　どう足掻いても一人の力じゃ、俺みてぇな絶対的な力を持つ者（選ばれし勇者）の前では、無力なんだよ」

　そんなこと言いながら、ダエルはゼノヴィアが構えている無骨なM82 バレットを見て呆れ返る。

「しっかも、対戦車ライフルまで持ちだしやがって。ま、力しか取り柄のなさそうな筋肉女の脳筋ちゃんには、お誂え向きの武器か」

　バカにされたゼノヴィアは、眉を顰め、まるで汚物をみるような蔑視の視線を注ぐ。

　ダエルはその視線に気付くが、怯むどころか余裕綽々の表情で、武器選択の無能さとセンスの無さを語り始めた。

「どうせこの世界に持ち込むなら、K‐11複合ライフルのような高性能武器を選べよ。あの銃は世界最高峰の個人主体戦闘武器（O　I　C　W）だ。あの米軍ですら開発放棄したものを、俺の国じゃ実戦配備までされてるんだぜ。へへへ、技術大国万歳！」

　それを聞かされたレイブンは『無知蒙昧な戯言を……』といった顔で、ダエルのお国自慢を真っ向から否定した。

「あのK‐11が世界最高峰？　世迷い言も甚だしい。言っておきますが、米軍はXM29としてOICWを完成させています。配備されなかったのは重量面の問題が解決できず、計画を部門別に分けたのです。

　あと、あなたは知らないようなので補足しておきますが、実戦配備されていたK‐11も、この問題を解決できていません。

　しかもそれに加え、欠陥や作動不良の多発や発射による部品の欠落。挙句の果てには磁石を近づけただけで炸裂弾が暴発する自爆問題（スーサイドトラップ）の発覚。――問題点を上げればキリがありません。

　技術大国？　それはユーモアに富んだジョークですね。

　まさにK‐11は、癒着や汚職まみれの国家だからこそ産み出せた、史上最悪の劣悪兵器。そんなモノ、手に触れる価値すらないのですよ」

　レイブンはこれでもかとダエルの言葉を否定しながら、関節視野で防壁にハンドサインが届いたことを確認する。

　エストバキア弓兵の一人であるポニーテールの少女が、シルエラにハンドサインの内容を伝え、シルエラが行動に移す。指揮権をエステラに譲渡すると、彼女は急いで鳳凰の間へと向かった。

　シルエラは超空の神兵こと、神威実島守備隊ととても仲がよかった。彼等を匿う上で次第に交流が深まり、親しくなった整備員やパイロットから、零戦の整備の仕方や発進方法を学んでいたのだ。

　一方、己の無知さを曝け出されてしまったダエル。

　なにせ知識人を装っていたら、その仮面をあっさりと奪われたばかりでなく、その顔面に恥を塗りたくられたのだ。それは学と教養のなさをコンプレックスとする人間にとって、もっとも惨めで、屈辱的な行為だった。

　しかもそれに加えて、人を激怒させる三原則『国・宗教・政治』の国と政治を踏み躙られたのだ。

　ダエルは強者を自負し、弱者の言葉を気にも留めない様子を装っている――だが微かに眉は下がり、中央へ引き寄せられていた。それは明らかに怒りが込み上げている現れである。

　レイブンと出遭えた喜びは消え失せ、憎悪と殺意に取って代わろうとしていた。

　ダエルは、レイブンを斬り刻む妄想を掻き立てながら、その命知らずな無謀さを称える。

「お前ってほんとおもしろいな。そうやって俺に喧嘩売るバカは、もうこの世に存在しないと思っていたぜ」

「なにぶん、あなたに何万回も殺されているので」

「だからビビることを忘れたってか？　おっとそいつは一大事じゃねぇか！　なら、これから何回死んでも忘れないように、その糞みてぇな魂に永遠に刻み込んでやるよ！！！」

　まるでその言葉が合図だったかのように、地鳴りのような轟音が轟き始める。

　最初は微かな震動――だがそれは次第に大きなものとなり、震源は自らの意思を持って、大砦に出現した。

　黒いタールのような液体が、地下迷宮の出入口からドバッと噴出する。まるで土石流のように流れ込んだ液体は、文字通り骨格となるエンシェント・ドラゴンの骨を、液体の中で組み立て、ヴェノムドラゴンとして地に脚を下ろした。その衝撃で鍾乳石柱が倒壊し、洞窟の壁や天井の一部が崩落する。

　崩落によって砂埃が舞い上がり、魔鉱石の光を背景に、ヴェノムドラゴンの全貌が露わとなる。

　禍々しい巨大なドラゴン。その姿に、大砦のダークエルフ達は悲鳴を上げた。

　鍾乳洞内に反響する、喧騒とした悲鳴の狂騒曲。

　まるでその悲鳴に呼び寄せられるように、ヴェノムドラゴンは「グゴゴゴゴ……」と、まるで舌鼓をうつかのような喉を鳴らす。そして巨大な脚でゆっくりと歩み出し、大砦に向かおうとする。

　エレナとゼノヴィアが進撃を喰い止めるため、レイジングウルフとM82 バレットを構え、即座に迎撃体制をとる。

「レイブン！　時間切れだ！！」

「ついに来やがったか！　コイツは俺達が引きつける！！　行け！！」

　そんな戦々恐々する者たちを差し置き、ダエルは平然とヴェノムドラゴンの前に立ち塞がり、その手をかざした。

「おいSTOPだ、そこで止まれ！」

　ダエルの命令に従い、ヴェノムドラゴンは足を止めた。そしてその巨体をゆっくり動かし、彼のボディランゲージに従って後退していく。

　エレナはその光景を目の当たりにし、すべてを理解した。なぜ体を分断されたはずのダエルが、何事もなかったかのように生きているのかを――。

「レイブン、やはりコイツは！」

「――えぇエレナ。薄々勘づいてはいましたが……残念ながら、その予感は的中しています」

　ダエルは恐れ慄く者たちに、愉悦な笑みを浮かべる。そして自慢げに事の経緯（いきさつ）を語り始めた。

「不思議だろ？　なぜコイツが俺の言うことを聞くのか。実はあのダンジョンの中で、得体の知れない触手に襲われてよぉ、その時、コイツ（、、、）に寄生されちまったんだよ」

　ダエルの上半身――その皮膚下を、触手こと魔界のヒルがモゾモゾと這いずりまわる。それは遠目から見ているレイブン達にも、ハッキリ目に取れるほどに。

「――この触手ちゃんは生意気にも、俺のこと摂り込もうとしやがったんだ。でも俺は逆に、コイツらを乗っ取ってやったんだ！　今じゃこの俺様が、触手の御主人様よ。

　どうやらこの触手、人の意志に反応するらしくさ。意志の弱い他の連中は、み～んなこの触手に摂り込まれちまったんだ。なぁ？」

　ダエルはヴェノムドラゴンに向かって問いかける。するとヴェノムドラゴンの頭部がボコボコと泡立ち始め、その中から、ダエルの仲間の顔が次々と浮かび始めた。

　彼等は墓標（デスマスク）としてドラゴンの顔に浮かんだのではない――まだ意思を持つ生者として、救済を求める悲痛な号哭をあげたのだ。

『出してくれ！　誰かここから出してくれぇええぇ！』

　　　『助けて！　助けてくれぇ！』

『俺、いったいどうなっちまったんだ？！　なんなんだよ……なんなんだよこれぇ！！』　

　　　　　『リーダー助けてくれぇ！　苦しいぃ！！　苦じいよぉ！！』

『こんなの嫌だぁ！！　頭のなかに誰かが入ってくる？！！　やめろぉ！やめて下さいお願いだから！！　ひギィい！　ギャァアァアァアァ――――ッ！！！』

　『俺の体がない！　俺の体どこいっちまったんだよ！！』

　　　　　　『ひぃいいい！　やめてぐれぇえぇえええぇ！！』

『もう耐えられない！　誰でもいいから殺してくれ！！　殺してくれぇ！　殺してくれぇえぇええええぇ！！』

　身の毛もよだつ戦慄の光景――まるでドラゴンの顔は、この世に再現された悪夢だった。だがダエルは仲間達の慟哭をBGMに、ごきげんな口調で語り始める。かつての仲間など、微塵も気に留めることなく……。

「見ての通りだ。いやぁ～実に愉快愉快、心が洗われる気分だ～。ヒャハハハ！！」

　ゼノヴィアがダエルの姿勢に猛反発する。自分の背を任せる大事な仲間に対し、なぜこうも残虐な仕打ちができるのか――それが理解できず、怒りとなって噴出したのだ。

「そいつら！　お前の仲間じゃないのか！　てめぇ……自分の仲間になんてことしやがるだ！！」

「仲間だぁ？　違うな！　コイツらは俺の無能と罵り、事もあろうに、この俺様を殺そうとしやがった！　リーダー様に楯突いた代償は高くつくって事を、じっくりその体に躾してやってんだよ。これは慈愛に満ちた部下への教育なんだよ、きょ・お・い・く」

　ダエルは腕に集まった魔界のヒルを撫でながら、自分がどれだけ優れた種へ昇華したのかを語りだす。

「にしてもこの触手すげぇよ！　摂り込んだ奴の意識まで吸収して、自分のものとして同化させちまうんだ。そいつの意識や記憶だけじゃなくて、魔力や魔法、技術や経験、誰にも見せることのなかった、心の奥底にある本音や性癖、狂気にいたる負の情念――ありとあらゆるもろもろ全部が、今や俺様の手の中にあるわけよ！　ハッ！　最ッ高に御機嫌だぜ！　くぅ～ヒャッハーッ！！！」

　今や彼の脳には、仲間の記憶が自分のものとして収められていた。彼等がどうやってレイブンに殺されたのか――死の間際の会話からレイブンの戦法にいたるまでのすべてを遡り、まるで自分が経験したかのように垣間見ることができる。

　勇者達の記憶は、ダエルという意志の元に総一化され、完全に一体化していたのだ。

　そしてダエルは本題へと入る。

「さて、これで少しは置かれた状況が分かったかな？　砦とお前達の命運は、今や俺の手の中ってわけよ。そこで提案なんだけどさぁ、そろそろ白黒つけねぇ？　最強の勇者は、果たしてどっちなのかを。

　お前も勇者である前の一人の騎士だろ？　なら騎士として決闘といこうや！　もし俺が負けたら、大人しくここを去ってやる。だがお前が負けたら――」

　絶対になにか裏がある。仮に負けたとしても大人しく去るはずがない。ゼノヴィアは、ダエルが約束を守るはずがないと確信を持ち、レイブンに警鐘を促した。

「そんなの嘘だ！　騙されるんじゃねぇぞレイブン！」

「筋肉女（部外者）は黙ってろ！」

　ヴェノムドラゴンという怒りの代行者が、前脚を振り上げ、力任せに巨大な脚を振り下ろす。近くにあった岩が、重圧によって粉々に粉砕された。

――その姿はさながら、ジャッジ・ガベルを振り下ろす裁判官だ。

　この場のイニシアチブは俺の手の中にある。ダエルはヴェノムドラゴンという代行者を遣い、それを知らしめたのだ。　

「……そうだ！　お前が負けたら、砦の女どもは全員触手の苗床にしてやろう。ヒヒヒッ！　やっべぇ最高なんですけど！　マジでウケる！！

　俺の中に居るこいつらも大賛成らしい。俺の腕の中でモゾモゾ蠢きまくって『繁殖したい、繁殖した～い』ってザワついていやがるぜ！　女どもに孕む悦びってやつを、ぶっ壊れるほど教えこんでやるよ！！」

　決闘を申し込まれたレイブン。

　彼に決闘を受ける以外の選択肢はなかった。

　拒否すればダエルは迷うことなく、ヴェノムドラゴンで大砦を破壊するだろう。

　さすがのレイブンも、あの巨大なドラゴンに対抗しうる力はない。例えヴェノムドラゴンと対抗しようにも、ダエルがそれを許さないはずだ。

　今やダエルはただの勇者ではない。

　魔界のヒルに寄生されているだけでなく、主従関係の地位を確立している怪物なのだ。ツノツキの王にならんとした、あのバルド以上に苦戦するのは必至だった。

　レイブンはダエルに、「話し合う時間をくれ！」と要求する。そしてエレナとゼノヴィアを自分の元へ集めた。

「エレナ、ゼノヴィア、よく聞いて下さい。魔界のヒルはハイブマインドであり意識の集合体なのです。そしてその魔界のヒルは、宿主となるはずだったダエルに摂り込まれ、ヤツの意のままに操られています」

「つまり？」

「ダエルは、魔界のヒルの女王蟻であると同時に女王蜂。魔界のヒルを従えている王なのです。つまり統率しているヤツを斃せば――」

「なるほど。王の亡き国家は亡国の骸と化し、総崩れとなるわけか！」

　納得するエレナの一方で、ゼノヴィアが払拭できない懸念を告げる。

「でもアイツ、自分がやばくなったらヴェノムドラゴンを使うはずだろうぜ。なにせヤツは、正々堂々と掛け離れたクソ外道だからな」

「えぇ、それに関しては大いに賛同します。ゼノヴィア、まだヴェノムドラゴンの外殻は未形成です。我々には切り札がある。もし彼が約束を破棄した時は、それを迷うことなく使用して下さい」

「わかった」

「ダエルは私が抑えます。あとは臨機応変、出たとこ勝負で行きましょう」

　三人は、勝機という希望の光を見出す。

　まだ負けたわけではない。１５人もいた勇者が、今はもう１人しかいないのだ。そう考えれば、複雑だった状況はここまで単純化している。

　斃すべき相手はダエルただ一人。その障害さ突破できれば、グレイフィアとアーシアの元へ飛び立つことができる。ここが正念場だった。

　レイブンは覚悟を決め、ダエルの元へ向かおうとした。

　だがそれを、エレナが呼び止める。

「待てレイブン！」

「なにか問題でも？」

「お前はアルトアイゼンの騎士だ。騎士には……剣が必要だろ？」

　エレナは、魔剣カインフェルノをレイブンに託す。

「騎士にとって剣とは、己の心であり、陛下への忠誠の証――私の半身をお前に預ける。だから必ず、お前の手で返しに来い！　いいか！　絶対にだからな！！」

「……光栄です。アルトアイゼン騎士団長 エレナ。私からも、是非貴女（あなた）に渡しておきたいものがあります」

　レイブンはジャケット裏から懐中時計を取り出し、それをエレナに差し出した。

「もうこの機械仕掛けの神（デウスエクスマキナ）に頼る必要はありません。インターネサインの計算によって導き出された未来。それを凌駕したのは人の意志であり、貴女がそれに気づかせてくれた。私がなぜ、ダエルに勝てなかったのかを」

　レイブンはエレナの瞳を真っ直ぐに見据えた。

　そして、すべての世界線で出逢った彼女達に感謝を捧げるように、言葉一つ一つに大切な想いを籠め、こう告げた。

「問題は“外”ではなく、自分の“内”にあった。私は勇者達に何度も殺される中で、『自分では絶対に勝てない』『自分には力がない』という疑念に苛まれ、負の連鎖に陥ってしまった。

　そして煉獄の中で、自分自身のなにもかもを信じることができなくなっていたのです。――でも、今はもう違いますよ。他でもない貴女（エレナ）が、大切なことを教えてくれましたから……」

「え？　私が？！」

「ええそうです。『未来を予測する最善の方法は、自らそれを創りだすことである』――貴女の直向（ひたむき）な行動が、それに気付かせてくれたのです」

　これからという時に、ダエルからの横槍が入る。

「おい早くしろよ！　このバカでっかいドラゴンが、俺様の忠実な下僕だってこと、まさか、忘れたわけじゃねぇだろぉなァ！！」

悪質なＧＭ（ゲームマスター）からの催促に、レイブンはダエルの方向へ向き、彼の要求に否応無く応じる。

「話は済みました」

「んで？　どうすんの？」

「決闘の申し出を受け入れます」

「いいねいいね！　そうこなくっちゃ！　お互い邪魔なしの一対一、正々堂々の勝負だ！　これでお前が勝てれば、スッキリと因縁に決着がつけられるじゃん！　よかったなおめでとう！　――ま、それも勝てればの話だがよぉ～、ヒャハハハ！！」

「勝たせて頂きます。あなたの下劣な笑みとも、今日で最後です」

　レイブンはダエルと戦うため、その一歩を踏み出そうとする。

　だがその後ろ姿を見ていたエレナに、ただならぬ不安が過った。

　計算に取り憑かれ、床に数式を書き殴っていた老人――あの悪夢が、彼女の脳裏に霞めたのだ。

　このまま彼を行かせてはならない。

　このまま行かせては、彼はまた、ダエルの手によって殺されてしまう。

――なぜかそう思えてならなかった。

　根拠はない。だがレイブンが離れていくにつれ、その不安がさらに募っていく。いつもなら『所詮、あれは夢だ。自分の弱気が見せた幻影にすぎない』と、自分に言い聞かせ、納得することができた。しかし今は、それができない。それどころか、現実になると確信を持てるほど、不安が増していった。

　まるで欠落した“なにか”を埋めるかのように、エレナは意を決し、ある行動を起こす。

　それは彼女の愛読している、恋愛小説の一節で行なわれた行為――。戦地へ向かう愛しき騎士のため、ヒロインである姫が行ったあるまじない（、、、、）だった。

　エレナはそれを行うため、レイブンの腕を掴む。そして強引に自分の元へ引き寄せると、彼の耳元でなにかを囁いた。それを終えると、エレナは恥ずかしげに俯きながら、急いで大砦へと退避していく。

　ゼノヴィアは何が起こったのか分からず、レイブンに何を告げたのか、エレナを質問攻めにする。

「おい、ちょ、待てよ！　エレナ？　レイブンになに言ったんだ！　作戦に関わるなら俺にも話してくれよ！　おい待てったら！　逃げんなよおい！」

――などと叫びながら、エレナの後を追いかけていった。

　エレナになにかを囁かれたレイブン。彼は目をまん丸にし、その場で硬直していた。

　そして彼は、誰にも見えないように俯くと、満足気な笑みを浮かべた。

　まるでその言葉を彼女から聞くために、今日、この日まで生きてきたかのような、充足と満足に満たされた笑みだった。

　顔を俯かせ、動かなくなったレイブン。そんな彼に嫌気が差し、ダエルから再び催促の抗議が入る。

「おい！　おいてめぇ！　なに突っ立ってんだ！　殺る気あんのかおい！　………チッ！　いちゃついた挙句に、無視（シカト）してんじゃねぇよ！！」

　苛立ったダエルは、手の中で弄んでいた薬莢を指で弾き、レイブンへと飛ばした。

　薬莢はくるくると回転しながら、レイブンへと向かう。

「―――――――フンッ！！！！」

　レイブンは、ありえない速度でカインフェルノを振るい、飛んで来た薬莢を、まっ二つに斬り裂く。

　まるで竹を割ったかのように両断された薬莢は、金属質な音と火花を上げ、地面を転がった。

　そしてレイブンは、カインフェルノの剣先を地面に突き刺し、グリップを大きく捻り上げ、魔導機関を燃焼させる。

　轟く魔導機関の咆哮。

　レイブンの瞳には、すでに勇者ダエルに勝つ未来が見えていた。

　それは演算によって予め描かれたもの（予測された未来）ではない。

　彼が願い、彼が行動することによって創りだされる――純粋な未来（真っ白なキャンパス）だった。